Таньинь неподвижным мешком лежала в руках призрачного воина — жива она или мертва, определить было невозможно.
Юань Чжун на мгновение задумался, затем издал лёгкий смешок:
— Это же просто смертная. Неужели клан призрачных воинов хочет и с ней безжалостно расправиться?
Никто не ответил. При встрече с врагом для призрачных воинов существовал лишь бой, сразись или умри, любые слова для них были излишни. Все шестеро разом взмахнули длинными кнутами и обрушили их туда, где стоял Юань Чжун. Это оружие, быстрое и мощное, призрачные воины использовали чаще всего. Шесть кнутов ударили с такой силой, словно собираясь свернуть целую гору, земля тут же содрогнулась, в воздух взметнулись комья травы и грязи, заслоняя обзор.
Юань Чжун уже отскочил в сторону. Увидев, что Таньинь бросили на землю и, похоже, рана у неё на спине по-прежнему обильно кровоточиn, он на миг застыл в нерешительности. Едва он собрался подхватить её, как вдруг сзади налетел ураганный ветер. Юань Чжун тут же обратился бликом золотого света и тем самым избежал удара. В этот момент массивный, толщиной с голень кнут хлестнул рядом с Таньинь — её тело сначала подбросило вверх, затем оно снова приложилось о землю и перекатилось бессчётное количество раз. Земля обагрилась кровью. Ещё неизвестно, выживет ли Таньинь после такого.
«Жаль, такая прелестная девушка», — вздохнул про себя Юань Чжун. Изначально он подозревал, что с её именем и личностью нечисто и, возможно, она замышляет недоброе против клана Лис, но трудно было представить, что она вот так просто умрёт здесь. Ужасно жаль.
Быстрота реакции призрачных воинов была просто пугающей: их кнуты двигались так, словно сами видели противника, куда бы он ни пытался ускользнуть, его мгновенно находили. Юань Чжун ни капли не сомневался, что, стоит такому кнуту хотя бы раз лизнуть его, это будет стоить ему полжизни. В прошлый раз, когда он схлестнулся с Ли Чаоян, та лишь небрежно взмахнула своей двусторонней алебардой, и он остался без правой руки. Хорошо ещё, что он мастер в искусстве спасаться бегством.
Очередной удар с оглушительным грохотом сравнял с землёй небольшой участок леса на склоне горы. Юань Чжун всё вздыхал. Таковы призрачные воины — уже по названию их клана ясно, что они хороши в драке. А он? Клан Лис, это что вообще такое? Звучит так, будто силой они явно не смогут похвастаться. И он сам, как назло, в этом клане умеет драться хуже всех. Целыми днями лупить друг друга — никакого изящества!
С самого начала он рассчитывал потихоньку сбежать, но с шестью противниками об этом нечего было и думать. Повесив голову, он снял с левой руки чёрную перчатку. Значит, сегодня кровавой бойни не избежать.
Хотя призрачные воины обладали чудовищной разрушительной силой и уже почти полностью сровняли вершину горы с землёй, лис, однако, уклонялся ещё быстрее, кнуты никак не могли его зацепить. Главаря призрачных воинов понемногу стало охватывать нетерпение. Он и его сородичи предпочитали не затягивать сражения, атаковать стремительно и определять победителя в честном бою, лицом к лицу с противником. Столкнувшись с тем, кто только и умел, что бегать, они, разумеется, впали в уныние.
Облако поднявшейся пыли застилало обзор, проклятый лис снова где-то спрятался, и даже чуткий слух и острое зрение призрачных воинов не могли его найти. Главарь взмахом кнута рассёк пыльную завесу, открывая вид на горную рощу с переломанными во многих местах деревьями. Он посмотрел сначала вверх и вниз, потом налево и направо — никого.
Краем глаза он вдруг заметил, как слева мелькнуло красное свечение, а рядом с ним — смутные очертания человека. Изумлённый, он поспешил замахнуться кнутом, но противник тут же перехватил его одной рукой без малейших усилий. Присмотревшись, главарь понял, что перед ним действительно стоял лисий жрец: его чёрный халат был весь в пыли, голова и лицо тоже покрыты серой грязью, так что вид получался весьма жалкий, однако он, как ни в чём не бывало удерживая кнут, улыбался с самым непринуждённым видом.
— Смотри не упади, — предупредил Юань Чжун, продолжая улыбаться.
Двойные зрачки призрачного воина сузились. Он уже был готов броситься на противника, но вдруг оказалось, что его ноги будто пригвоздило к земле, так что он и вправду со всей силы рухнул на землю. В изумлении он оглянулся и с ужасом обнаружил, что его ступни сковало льдом, который теперь стремительно полз вверх от лодыжек и в мгновение ока охватил обе ноги.
— Ах ты тварь мохнатая! — яростно выругался главарь, впадая в ужас, и попытался вырвать и обрушить на врага свой длинный кнут, но тот вдруг с треском раскололся на несколько частей — кнут тоже замёрз! Призрачный воин запрокинул голову, чтобы испустить гневный рёв, но, не успел он издать и звука, как оказался полностью закован в лёд, не в силах пошевелиться.
Остальные пять воинов уже ринулись к ним, со свистом рассекая воздух кнутами. Юань Чжун легко коснулся левой рукой земли, а затем снова обратился сгустком золотого света и в мгновение ока скользнул вдаль.
Его манера уворачиваться и прятаться лишила противников последнего терпения. Призрачные воины просто отбросили кнуты и кинулись туда, где запах был гуще. Люди клана Лис источали особый аромат, когда проливалась их кровь — наверняка эта треклятая лиса ранена.
Они никак не ожидали, что вскоре их подошвы начнут прилипать к земле, пока они не смогут сделать больше ни шагу. Только тогда они обнаружили, что земля успела покрыться толстым слоем льда, сковав их ступни. Как они ни старались, вырваться не удавалось. Что ещё ужаснее, корка льда медленно поднималась по голеням, вызывая ощущение онемения.
Пыль понемногу рассеялась. Чёрные одежды Юань Чжуна внушительно развевались на ветру, а перед ним, до самого края леса, на десятки чжанов* простиралась земля, покрытая невероятно толстым льдом. Даже Таньинь вмёрзла в него.
Кожа на лице Юань Чжуна порвалась, и маска, рассеченная от лба до уголка рта, теперь сползала ниже подбородка. Половина лица была залита кровью, но на второй половине пронзительно сиял, не выражая ни капли смятения, глаз с узким приподнятым уголком.
Тем временем оставшаяся пятёрка призрачных воинов уже оказалась полностью подо льдом, лишь голова одного из них ещё торчала снаружи. Кроваво-красные сдвоенные зрачки буравили Юань Чжуна.
— Это что за колдовство?.. — прошипел призрачный воин.
Юань Чжун спокойно ответил:
— Никто не знает. Я тоже не знаю. Из тех, кто видел это своими глазами, не выжил никто, кроме меня и Ли Чаоян. И вы ступайте с миром. Я попрошу у Небес благословения за всех вас.
С этими словами он сложил ладони в молитвенном жесте и молча поклонился.
Только тогда призрачный воин заметил, что чёрная шёлковая перчатка на левой руке жреца куда-то пропала, и кожа на тыльной стороне кисти и выше оказалась тёмно-красного цвета. Воин уже раскрыл рот, чтобы издать истошный крик, но в следующий миг лёд поглотил его голову. Теперь он никогда не сможет выбраться на свободу, оставшись заточенным в лёд навсегда.
Юань Чжун закрыл глаза, вновь сложил ладони и, поклонившись, прочитал про себя молитву.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он медленно открыл глаза. Посмотрев на шестёрку вмёрзших в лёд призрачных воинов, он издал глубокий вздох, полный облегчения. Потом его вдруг осенило.
— Ой! — выдохнул он, подбежал поближе к образовавшейся глыбе и в самом деле нашёл Таньинь замёрзшей в толще льда.
Если она ещё жива, то скоро умрёт наверняка. Юань Чжун присел на корточки и через слой льда погладил её по щеке. Бедная красавица, всё лицо в крови, неизвестно, не обезобразили ли её перед смертью.
— Прости, — прошептал он. — Я не смог тебя спасти. Через несколько дней вернусь и заберу тебя, упокоишься в родных краях.
На её окровавленной груди лежала сломанная разноцветная вертушка, которую он ей подарил. Какая красивая девушка, погибла вот так, по злой иронии судьбы. С грустью на сердце, Юань Чжун поднялся, отряхнул грязь с одежды и ушёл.
________________________
* Чжан — старинная китайская мера длины, равная 3,58 метра.
Обновлено: 19.02.2026