Собакоголовые звери.
Существа, балансирующие между дикими зверями и монстрами. Четвероногие твари, чьи морды пугающе напоминали либо стариков, либо собак с тревожно человеческими чертами.
Впрочем, какая разница? Монстры и звери одинаково воспринимали людей как добычу. Они были лишь целями, которые нужно уничтожить.
Никто не знал, откуда они взялись. Угроза монстров и зверей существовала с момента рождения Энкрида – возможно, с самого начала этого мира.
Гули, гарпии, скелеты – их было бесчисленное множество.
Разница между монстрами и зверями была проста:
Звери напоминали обычных животных, тогда как монстры имели индивидуальные, отличительные черты.
Собакоголовые звери были среди них особой породой, занимавшей промежуточное положение. Сбиваясь в стаю, они начисто теряли чувство страха.
— Вперёд.
Их была орда – больше пятидесяти, разрозненно рычащих и скалящихся. Как только их заметили, командир взвода тяжёлой пехоты отдал приказ.
Тяжёлая пехота – самое ресурсоёмкое подразделение с точки зрения как снаряжения, так и обучения. Обременённые бронёй, они не годились ни для застрельщиков, ни для лучников.
Вес доспехов сковывал их движения, исключая возможность стремительных атак.
Однако в полнотелой броне, с прямоугольными щитами и длинными пиками, торчащими между ними, тяжёлая пехота демонстрировала ошеломляющую эффективность в открытом бою. И этот раз не стал исключением.
Они размеренно маршировали по пустоши, поднимая лишь едва заметные клубы пыли. Шаг за шагом, неумолимо давя вперёд.
Собакоголовые звери ничего не могли поделать. Их основное оружие – когти – оказались совершенно бесполезны.
«Полное доминирование».
Даже гарпии, атаковавшие с неба, не могли нанести вреда тяжёлой пехоте, что уж говорить об орде собакоголовых зверей.
Бум!
Когти скрежетали о щиты, но тщетно. Даже если зверю удавалось втиснуть когти в щель между щитами, результат был тот же. Лязг! В лучшем случае на броне оставалась царапина.
И даже такие попытки были редки – меньше одной из десяти. Большинство собакоголовых зверей были просто оттеснены стеной щитов, не в силах продвинуться.
Раздался резкий, гортанный вой, когда одно из существ метнулось к щиту, но тут же было пронзено пикой, вынырнувшей из щели. Тело зверя повисло на острие, пока солдат, державший щит, не оттолкнул его, чисто выдернув клинок. Раненое чудовище рухнуло, а его крики сменились предсмертным хрипом. Тяжёлая пехота перешагнула через него, их сапоги со смертельной окончательностью раздавили умирающее тело.
Бум, бум.
Учитывая огромный вес их брони, даже наступить на павшего врага было эффективным добиванием.
Защита щитом, удар пикой. Простая, но невероятно эффективная тактика. В конце концов, они сражались не с людьми, а с монстрами – существами, лишёнными разума.
Пока тяжёлая пехота разбиралась с ордой, подразделение специальных операций, расположившееся на ближайшем холме, оказывало поддержку.
Команда обороны границы, состоящая из лучников и арбалетчиков, вела непрерывный обстрел. Пять лучников и пятнадцать арбалетчиков блокировали фланг, обрушивая град стрел и арбалетных болтов. Загнанные в угол, собакоголовые звери сворачивали в сторону – прямиком на тяжёлую пехоту.
Тем временем Энкрид и Рем тоже не бездействовали. За пределами орды в пятьдесят особей откуда-то вылезли новые твари и присоединились к схватке.
— Кажется, с ними придётся разобраться нам! — необычно оживлённо произнёс Рем.
Энкрид не потрудился ответить и ринулся в бой, двигаясь быстрее Рема.
Волнение в нём ещё не утихло. Это был момент, чтобы доказать всё, что въелось в его тело благодаря тренировкам – снова и снова взмахивая мечом.
Момент, которым стоило наслаждаться. Сражаться за свою жизнь, не чувствуя при этом, что ты умрёшь. Когда он в последний раз испытывал такое ощущение? Энкрида наполнял странный, пьянящий восторг.
Против дюжины собакоголовых зверей не было ни ощущения неминуемой смерти, ни нависшей угрозы.
Почему он был так уверен? Может быть, потому, что рядом был Рем? Нет, кажется, дело было не в этом.
Времени на дальнейшие размышления не было. Он рванул вперёд со скоростью и динамизмом, недостижимыми для тяжёлой пехоты. Смело и сосредоточенно он бросился в атаку.
На бегу он пригнулся и взмахнул мечом горизонтально, параллельно земле.
Хрясь! Шмяк!
Первое существо, бросившееся ему навстречу, лишилось морды. Тот же взмах продолжился, расколов череп второй твари. Двое убиты одним движением.
Твёрдо уперев левую ногу в землю, Энкрид развернулся, отводя правую ногу назад, чтобы мгновенно повернуть тело. Вращаясь, он поднял меч и обрушил его вниз идеальным вертикальным ударом.
Вжик!
Лезвие рассекло голову ещё одной твари, развалив её надвое.
Его сердце бешено колотилось, пока он рубил и резал, и каждый удар складывался в ощутимый ритм.
Столкнувшись с очередной атакующей тварью, Энкрид ударил её кулаком по голове и, не замедляясь, вонзил меч в череп другой, бросившейся ему в голень.
Ощущение лезвия, крошащего кость, отдалось в руке.
Когда он попытался вытащить меч, мимо него промелькнула вспышка топора.
Это был Рем.
Смелыми, размашистыми ударами он рубил тела и головы врагов.
Энкрид окинул взглядом орду, несущуюся на них. Когда-то этот вид наполнил бы его ужасом. Но не теперь.
Его сердце билось с храбростью, позволяя сражаться с невозмутимостью. Его разум оставался ледяным, неустанно вычисляя оптимальные движения и позиции для получения преимущества, даже пока он рассекал наступающих монстров.
Тело горело от восторга, каждая волна адреналина обостряла чувства.
«Это работает».
Уроки, извлечённые из битвы с канализационным магом, и тренировки с товарищами по отряду – всё это сливалось воедино, накапливаясь благодаря опыту реального боя.
Наблюдая со стороны, Рем невольно вспомнил о строительстве стены. Он как-то работал под прикрытием чернорабочим, таская тяжёлые камни для возведения крепостной стены.
Камень за камнем, стена поднималась – медленный, утомительный процесс, требующий терпения.
«Невероятно».
Видя рост Энкрида вблизи, Рем испытывал не что иное, как изумление. Энкрид снова и снова бросал вызов пониманию, неуклонно превращаясь в нечто большее, битву за битвой.
Тот, кто не мог сложить и одного камня в день, вдруг возводил башню из дюжин за ночь. Как такое вообще возможно?
Никто не знал, и никто не стремился узнать. Это просто делало всё интригующим.
— Это весело. Действительно весело.
Последний оставшийся собакоголовый зверь рухнул, болт торчал у него из черепа.
Торрес подошёл, после того как он точно согнал и уничтожил монстров.
— Жаль, — причмокнул он губами. — Тебе следовало присоединиться к моему подразделению. Почему ты до сих пор играешь в командира отряда?
Этим же вопросом задавался и командир взвода 1-й роты. С такими навыками, почему?
Заметив косые взгляды некоторых солдат, привязанных к Рему, Энкрид незаметно встал так, чтобы загородить их обзор.
Рем, печально известный драками с вышестоящими офицерами в 1-й роте, всегда был с ними не в ладах – особенно потому, что часто сам провоцировал.
Рассеяв назревавшую напряжённость, Энкрид наконец произнёс:
— Пока что нет никого, кто был бы способен взять ответственность за мой отряд.
Он указал на практическую проблему: если он уйдёт в другую роту, кто будет командовать Отрядом 444?
— В любом случае, хорошая работа.
Прилив адреналина, достигший своего пика, теперь постепенно спадал.
Энкрид ответил, но не стал развивать тему. Его мысли занимало одно:
«Мне нужно систематизировать знания».
После боя он осознал необходимость навести порядок в своих способностях – упорядочить навыки и приёмы.
Он комбинировал несколько техник для достижения синергии и применял их в фехтовании. Но поскольку он импровизировал в пылу битвы, теперь он видел необходимость в их систематизации.
Это осознание привело Энкрида в восторг.
Самостоятельно найти то, что ему нужно – такое редкое переживание само по себе было захватывающим.
До сих пор путь перед ним всегда был окутан тьмой, без ясной дороги вперёд. А теперь?
На дороге, которая казалась невидимой, появлялись указатели.
Одна лишь эта радость была всепоглощающей, и на лице Энкрида невольно появилась улыбка.
Ни Рем, ни тем более Торрес или командир взвода в тяжёлой броне не могли догадаться о его мыслях.
Битва закончилась, и это был не тот бой, где празднуют победы. Победы и убийства в таких миссиях по истреблению были лишь рутиной.
Но вот солдат, весь в крови, улыбается так, будто не может быть счастливее.
Командир взвода в броне наблюдал за его улыбкой и подумал, что она похожа на то удовлетворение, которое испытываешь, греясь в горячей воде в лютый зимний день.
«Он... психически болен?»
Командир взвода наклонился к Торресу, слегка постучав по своей голове, чтобы выразить свой вопрос.
— Нельзя сказать, что он самый нормальный человек, но... — нерешительно ответил Торрес.
Его слова относились не к улыбке, а к необычному поведению Энкрида в подразделении. В конце концов, каким бы сумасшедшим ни был командир отряда, его одержимость фехтованием не могла быть обычной.
— На что уставился?
— Ах ты, сукин...
В момент, когда Энкрид отвлёкся, между Ремом и 1-й ротой вспыхнула ссора.
Энкрид быстро двинулся, чтобы остановить Рема, в то время как Торрес и остальные занялись восстановлением порядка.
***
Две миссии: одна была скрыта командиром роты, другая – широко известна.
О первой – убийстве мага – не знал никто. А вот об истреблении монстров знали все.
Истории о их подвигах – от убийства зверей вместе с Ремом до столкновения с гарпиями, используя лишь меч, – разлетелись повсюду.
Немногие удивились достижениям Рема; его навыки были причиной того, что его терпели в подразделении, несмотря на скверный характер.
«Рем? Этот сумасшедший ублюдок всегда отлично сражается».
«Если бы у него был характер получше, он мог бы стать командиром батальона».
Но что шокировало солдат, так это Энкрид.
Солдат высокого ранга, конечно, но много ли среди них было тех, кто мог сражаться вот так?
Справляться с гарпиями чистым фехтованием? Это можно было назвать безрассудством, но убить трёх – это не удача.
Слухи распространялись стремительно.
«Как ему это вообще удалось?»
«Я всегда знал, что это когда-нибудь произойдёт».
«Энкрид? Тот сумасшедший командир отряда?»
«Разве он недавно не уничтожил какую-то проклятую магию?»
Возникли вопросы, тем более что многие были свидетелями того, как он громил собакоголовых зверей.
«Так почему же он до сих пор командир отряда?»
Слухи и вопросы неизбежно дошли до командира батальона, который не мог их игнорировать.
В результате Эльфийка-командир роты была вызвана для дачи объяснений.
— Должен ли такой человек оставаться простым командиром отряда?
— Его отряд довольно... своеобразный.
— У нас нет бюджета на денежные награды, поэтому повышение кажется уместным.
У королевства Наурилия была простая политика: награждать за превосходство соответствующим образом. Вот почему существовали такие системы, как солдатские звания и наёмнические программы.
Командир батальона, желая сэкономить на фонде вознаграждений, предложил вместо этого повысить Энкрида.
Командир роты, понимая особенности отряда Энкрида, разработала альтернативное решение.
— Поняла.
Отдав честь, командир роты удалилась, её разум уже формулировал план, который удовлетворял бы и командира батальона, и текущие обстоятельства.
Так Энкрид оказался вызван к ней.
— В моём отряде меньше десяти солдат.
— Это не имеет значения. С сегодняшнего дня ваше звание эквивалентно командиру взвода. Есть возражения?
— Никаких.
Приказы есть приказы, и у Энкрида не было причин спорить, особенно с Эльфийкой-командиром роты.
— Вольно.
Так Энкрид стал командиром взвода по званию.
— Теперь называть вас «командир взвода»?
— Эй, сэр, это значит, нам повысят зарплату?
— А мы что?
— Поздравляю, Брат!
— Кстати, у меня клинок меча щербатый.
Были ли это искренние поздравления или нет – вопрос спорный, особенно реплика Рагны.
На самом деле, с его повышением мало что изменилось.
Единственное заметное изменение заключалось в том, что теперь он руководил Независимым взводом и больше не назывался Отрядом 444.
Если стандарт для отряда составлял десять человек, то ранее они действовали всего вшестером, включая Энкрида.
Хотя Энкриду предложили набрать больше солдат, он подумал: «Зачем заморачиваться?»
Несмотря на то что их назвали Независимым взводом, у них редко были самостоятельные миссии.
Единственным предоставленным преимуществом было освобождение от стандартных обязанностей, что Рем счёл немного несправедливым, но решил не обращать внимания, поскольку отряд остался нетронутым.
С установлением нового звания повседневная жизнь Энкрида оставалась неизменной.
— Значит, хочешь узнать больше? — спросил Аудин.
Реорганизуя свои техники, Энкрид не хотел терять времени. Обучение и совершенствование были необходимы, чтобы извлечь максимум пользы из его рутины.
Разыскав Аудина, он пошёл дальше в оттачивании своих навыков.
— Слышал о «постельном бое»?
Сначала Энкрид решил, что это звучит абсурдно.
— Это тренировочный метод, созданный Святым Рыцарем Валафом, — объяснил Аудин.
Боевое искусство Валафа – техники грэпплинга, сосредоточенные на захватах и болевых приёмах.
Для Энкрида это было просто очередное дополнение к его постоянно растущему репертуару ежедневных тренировок.
Суровый зимний холод отступал, знаменуя приближение весны, но Энкрид оставался неумолим.
И поскольку слухи о надвигающейся полномасштабной войне сменили мелкие стычки, приготовления усилились.
Для Энкрида весна наступит с чередой битв, но до этого он будет без устали оттачивать себя, доводя свои навыки до совершенства.
Обновлено: 21.01.2026