«Суть в том, чтобы читать оппонента и реагировать соответственно».
Принимая удары от Рэма. Постигая инстинкты вместе с Джаксеном. Изнуряя тело в тренировках по Технике Изоляции Аудина. И даже старательно обучаясь фехтованию у Рагны, он не ослаблял усердия, хотя прогресс оставался спорным вопросом.
— Тебя не постигает разочарование? — часто спрашивал Рагна Энкрида.
«Разочарование? Ему не отчего было разочаровываться», – думал Энкрид. Учения Рагны были не просто освоением основ, а указанием пути вперёд – путеводным столбом.
Сколько он блуждал, потерянный и невежественный? Теперь же, с каждым шагом, перед ним открывались новые дороги, и это приносило ему чистую радость.
Как реагировать на опускающийся меч? Что делать, если противник – зверь? А если засада со копьём сзади? Как обнажать меч в разных ситуациях?
Когда освоены основы, следующий шаг – научиться их применять. Никто не может подготовиться ко всем ситуациям. Главное – постичь суть, саму технику.
Конечно, это было далеко не просто.
— Я думал, это закончится быстро, — говорил Рагна.
Но шансов на это не было. Энкрид знал, что его талант посредственен. Будь его способности хотя бы средними, разве он боролся бы так отчаянно? Наверное, нет. И все же, он не испытывал обиды. Вместо того, чтобы тратить время на жалобы, он предпочёл лишний раз взмахнуть мечом.
«Применение фехтования имеет смысл только тогда, когда ты можешь читать движения противника и реагировать».
Будь противник зверем, монстром или вражеским солдатом, нужно было лишь наблюдать за его движениями, отличать правду от обмана, а затем рубить или колоть мечом.
Рагна не уставал учить. И хотя Энкрид был столь же неутомим, его прогресс был мучительно медленным. Он знал, что он медлителен и далёк от совершенства. Он также знал, что должен работать в несколько раз упорнее других. Таким образом, он превращал всё вокруг себя – каждую ситуацию, каждую обстановку и даже мимолётные мгновения – в инструменты для роста.
И поэтому Энкрид продолжал двигаться вперёд.
Углубляясь в пещеру, они продолжали идти вперёд. Четыре зверя-волка выпрыгнули им навстречу.
— Р-р-рык! — они залаяли, как собаки, и бросились в атаку, не давая ни секунды передышки.
Динамичное движение волков, поднимающих грязь, вызывало дрожь. Их свирепые глаза излучали неистовость, а языки свисали изо рта, с которых капала слюна. Жёлтые зубы хищно поблескивали красным в свете факела.
«Сердце Зверя». Эта отвага, рождённая его тренировками, позволяла ему встречать лицом к лицу даже надвигающуюся опасность, не дрогнув. Энкрид оставался спокоен.
В считанные мгновения волки сократили дистанцию. Он соединил инстинкт своего фехтования со врождёнными рефлексами. Его реакции, порождённые храбростью, были почти автоматическими. Он верил, что даже это послужит основой для роста, используя бой как часть своей тренировки.
«Нет лучшей практики, чем реальный бой».
Единственным недостатком было то, что это всегда происходило под угрозой смерти.
Но потратить сегодняшний день впустую было недопустимо. Если бы он хотел обыденной жизни, где он пашет поля и молится о благословении, он бы никогда не осмелился на эту мечту. Он дорожил каждым днём, даже рискуя жизнью ради продвижения вперёд. Это был единственный путь, которым Энкрид мог воспеть свою мечту.
Он не бросался в объятия смерти, а скорее ставил на кон свою жизнь, чтобы выжить.
Доверяя инстинктам. Следуя рефлексам.
Щёлк!
Звук захлопывающихся челюстей волка эхом раздался в считанных дюймах.
Энкрид уклонился от укуса зверя, отступив левой ногой, а затем, использовав локоть, обрушил свой меч сверху.
Хрясь! Бум!
Вместо лезвия по черепу волка ударил плашмя меч, отчего зверь повалился на землю. Шагнув влево, Энкрид занял позицию так, чтобы свет факела освещал зону вокруг.
Один из волков прыгнул, едва не задев его живот. Сила удара разорвала бы его гамбезон в клочья. Звери походили на чудовищных хищников. Два волка хитро обошли его, чтобы атаковать сзади. Посчитав, что нашли брешь, они оскалили ножеподобные зубы, более острые и плотные, чем у обычных волков, целясь в бёдра Энкрида.
Вжух!
Острый свист наполнил тускло освещённую пещеру, когда Энкрид развернулся и метнул руку вперёд.
Метательный кинжал вонзился в лоб одного из волков с глухим «Бум», его скорость была ослепительной.
Второй прыгнул одновременно, но Энкрид избежал его зубов, отведя бедро назад, и ударил его по голове коленом снизу вверх, объединяя уклонение и атаку.
Бум!
Волк, хотя и ошеломлённый, не отступил. Вместо этого он прижал мускулистые передние лапы к ноге Энкрида.
Энкрид отступил, избегая когтей, нацеленных на его ступню, и оказался между двумя оставшимися волками. Он был окружён.
Несмотря на ужасную ситуацию, взгляд Энкрида был сосредоточен не только на волках. Фокус. И ещё больше фокуса.
Он больше не ощущал замедления времени. И окружающая обстановка не распадалась на линии и точки. Однако движения волков были кристально ясны его глазам.
Энкрид мог предсказывать их следующие действия, словно они уже были нарисованы в его сознании. Когда их движения стали видны, его реакция стала предельно простой. Не было нужды в финтах или сложных стратегиях.
Он свободно опустил меч и взмахнул им по широкой дуге. Пещера была слишком узкой для горизонтальных ударов, но достаточно высокой для вертикального размаха по полукруглой траектории.
Длинный меч, предназначенный для сокрушения одним ударом, сделал своё дело.
Вжик! Хруст!
Волк, принявший удар, был рассечён от груди до челюсти, в то время как второму сбивающий удар раздробил голову.
Если бы его расчёт времени подвёл, он был бы разорван по крайней мере одним из них.
Этот удар был чистой силой, превращённой в зрелище.
— Фух, — выдохнул Энкрид, успокаивая бешено колотящееся сердце.
«Один», — подумал он. Оставшийся волк замешкался, давая Энкриду шанс рвануть вперёд. Любопытно, что он бежал не прямо на зверя, а влево от него. Волк, казалось, не обратил на это внимания и повернулся в том же направлении.
«Опора на левую ногу».
В состоянии предельной концентрации, ведомый инстинктом и накопленным опытом, он последовал плану. Опираясь на левую ногу, Энкрид нанёс выпад.
Клинок вонзился в раскрытую пасть волка, пронзив его голову и выйдя с тыльной стороны черепа.
Хлюп!
Вес зверя обрушился на его руки, когда он вытащил клинок, позволяя безжизненному телу упасть на землю.
Он наступил на голову волка, чтобы высвободить свой меч; кровь капала на пол пещеры, пока труп зверя содрогался в последние мгновения.
Жизнь последнего волка угасла со стоном.
Опустив руки, Энкрид задумался о только что произошедшем.
«Я вижу».
Движения зверя-волка были просты – инстинктивные, движимые первобытными позывами. Эта простота резонировала с шестым чувством Энкрида, объединяя предельную концентрацию с врождённой интуицией. Результатом стала серия ударов, полностью опирающаяся на эти инстинкты и ощущения.
«Я могу это», – подумал он.
Прямо сейчас он чувствовал, что способен продемонстрировать ту адаптивную технику фехтования, о которой говорил Рагна. Чтение намерений и движений противника было ключом. Оставалось лишь опустить меч, натренированный бесчисленными упражнениями.
Обман следовал схожему принципу.
«Это то, что ты уже знаешь. Ты просто формализуешь это и вбиваешь в своё тело», — слова Рагны эхом отозвались в его сознании.
Да, он делал это и раньше. Но была огромная разница между тем, чтобы делать что-то бессознательно, и делать это с осознанным пониманием – как разница между домашним котом и тигром.
Сжимая и разжимая кулак, Энкрид снова и снова прокручивал эти слова. Даже держа факел и двигаясь вперёд, его разум постоянно рисовал образ его меча. Овладеть чем-то с одной попытки – привилегия одарённых. Для него же размышления и повторение были единственным путём. Для Энкрида каждый миг становился возможностью для тренировки.
Монстры или звери больше не появлялись на его пути.
Вместо этого он обнаружил в конце коридора проход, соединённый с канализацией. Именно здесь в поле зрения попало нечто, выходящее за рамки фехтования.
«Кто бы это ни сделал... он безумен», — подумал Энкрид. Вырыть такой туннель – это было непостижимо.
Заклинательные ловушки стоили дорого, они далеко не были простыми мышеловками. Тем не менее, кто-то расставил их по всем шести ответвлениям, заблокировав каждый маршрут. Даже самые богатые купцы в Кроне не позволили бы себе такой экстравагантности. А с учетом того, что здесь находились упыри, звери и людоедские чудовища, напрашивался вопрос – что они охраняли с таким отчаянием?
Ответ начал всплывать.
— Ты не в своем уме, — пробормотал Энкрид, добравшись до канализационного хода, воняющего нечистотами. При свете факела он увидел нечто, похожее на развешенное бельё.
Но это была не одежда. Это были части тел – человеческие внутренности, плоть и кости, выложенные в гротескных экспозициях. Даже у Энкрида, видевшего немало ужасов, желчь подступила к горлу от этой мерзости.
«Этому ублюдку... нужно умереть».
Это был не просто акт безумия. Такого не мог проигнорировать ни один Рыцарь. Мечты не делают человека Рыцарем. Но и Рыцарь не может закрыть глаза на такие злодеяния. Среди бойни были целые человеческие тела, хоть и безжизненные. Одно из них казалось живым, моргало и пыталось говорить.
— ...Кр-р-рк... — Оно не могло сформировать слова. Неудивительно, так как это была всего лишь голова. Сам по себе вид моргающей и двигающей губами головы был гротескным.
— ...Кр-р-рк... Кр-р-рк...
Что она пыталась сказать? Энкрид не мог даже предположить. Если бы он был в таком состоянии, он бы, вероятно, молил о смерти. Он не мог понять, как это функционировало, да и не хотел. Нити, пронзающие череп, – это не то, что он хотел бы постичь.
Даже после всего, что он пережил, этот ужас вызывал отвращение.
— Какого чёрта ты такое?
Голос прервал его мысли. Энкрид повернулся к его источнику – человеку в конце прохода, среди жутких украшений из человеческих трупов.
Это был бледный юноша с длинными волосами, закутанный в тускло-зелёную робу.
— Это твоя работа, не так ли? — спросил Энкрид.
Мужчина, казалось, задумался на мгновение, прежде чем заговорить, смешивая слова с бормотанием.
— Как ты сюда попал? Божественное провидение? Должно быть, Бог любит меня, доставив подопытного прямо к моей двери. Дай-ка посмотрю... Ты из регулярной армии, не так ли? Хорошо тренированное тело. Отлично. О, да. Идеально.
Голос юноши был лёгким и весёлым.
Он говорил, как кузнец, восхищающийся прекрасной сталью, или как торговец, празднующий выгодную сделку. В то же время он напоминал чистосердечного юношу, признающегося в своих чувствах. Такое сопоставление было тревожным.
— Во что мне тебя превратить?
Подняв факел, Энкрид заметил тень позади мужчины. Гротескная фигура, сшитая из разных частей тел, прислонилась к стене, неподвижная, с закрытыми глазами.
— Красиво, не правда ли? Это мой шедевр в процессе создания. Его зовут Вамилло.
Энкрид пришёл к выводу: лишние слова ни к чему.
«Этот Безумец...»
Он швырнул факел в мужчину. Огненный след факела описал дугу, направляясь к голове безумца.
Бум.
Простым жестом мужчина отразил факел.
«Он маг», — понял Энкрид. Но это ничего не меняло.
Человек, который заслуживает смерти, должен умереть.
Даже видя, как факел отброшен взмахом руки, Энкрид не остановился. Он бросился вперёд, опустив тело к грязному полу канализации и придав себе инерции.
Шлёпая по грязи, он достиг мага во вспышке. Используя свой натиск, он взмахнул мечом вверх диагональным ударом, рассекая темноту, оставленную погасшим факелом.
***
Эстер обычно держалась поблизости ночью, но в те дни, когда Энкрид был в городе, она часто задерживалась рядом.
Конечно, бывали дни, когда она этого не делала.
«Достаточно держаться поблизости ночью», – думала она.
Ей не нужно было быть с ним постоянно.
— Береги себя, — сказала она, провожая Энкрида.
Но тут, в момент беспечности, он щёлкнул её пальцем по носу.
«Этот ублюдок...»
— До встречи, — и с этими словами он ушёл.
Любопытствуя, чем он занят, Эстер решила проследовать за ним.
Её молчаливое преследование было вызвано простым любопытством, подогретым непредсказуемой натурой Энкрида. Сливаясь с тенями переулков, чёрная пантера двигалась проворно, никем не замеченная.
Она последовала за ним под землю, привлечённая странным магическим запахом, исходящим от его цели. Чем глубже она спускалась, тем больше понимала, что что-то не так.
Если она не вмешается, человек, которого она выбрала, может погибнуть. Это было бы неприятно. Пока что она решила понаблюдать.
Когда она увидела, как Энкрид сражается с упырями, она подумала: «Он стал лучше?» Хотя она не разбиралась в фехтовании, она наблюдала за ним каждый день и могла сказать: «Он вырос».
Но когда он сражался со зверем-волком, её внимание привлекло нечто необычное. «Что это?»
Движения Энкрида были почти потусторонними. Даже в пылу битвы он вышел невредимым, его доспехи имели лишь поверхностные царапины.
«Зверь просто некомпетентен?» Нет, так не казалось. И всё же Энкрид продолжал, в конце концов достигнув места гротескной бойни.
Эстер не была шокирована – она уже видела немало безумных магов.
Тем не менее, вид Энкрида, противостоящего магу, заставил её задуматься. «Стоит ли помогать?» Расходование даже той скудной Силы, которую она восстановила, отсрочило бы её возвращение к истинной форме.
Пока что она решила подождать и посмотреть, как Энкрид сразится с Безумцем. Но по мере того, как бой разворачивался, она обнаружила, что полностью очарована им, её острые глаза были скрыты в тенях тёмной канализации. Энкрид, человек, который никогда не переставал её удивлять.
Обновлено: 21.01.2026