— Твое тело, наконец-то на него стало приятно смотреть, Брат.
— Для основ этот уровень мастерства не так уж плох.
— Теперь ты не падёшь от любого слепого удара. Твои ответы вполне сносны – вот и всё.
— Хех, похоже, твой меч наконец прирос к руке? И «Сердце Зверя» тоже созрело?
Это были слова каждого члена отряда. И хотя вникать не требовалось, все их комментарии указывали на один и тот же вывод: его навыки улучшились.
Для Энкрида такой рост имел глубоко особенное значение. Это была нить, связующая его с мечтами, лунный свет, пронзающий самые темные ночи, и рассвет, возвещающий новое утро.
Тонкий луч света просочился в его потрепанные и угасшие мечты. Этот луч стал основой для возрождения этих мечтаний.
Рыцарь – это имя, построенное на чести и доведенное до совершенства мастерством. Энкрид не стремился быть наемником или воином рыцарского калибра – он хотел быть Рыцарем.
Если бы его спросили почему, он, возможно, с трудом бы ответил. В его груди был едва заметный зуд, который, однако, никак не находил выражения в словах. Он мог солгать, но даже это ему не нравилось.
В подобных вопросах Энкрид был упрям. Несправедливость, свидетелем которой он стал во времена наемничества, подпитывала его нежелание отказываться от мечты. Но это была не единственная причина.
Почему человек мечтает? Просто потому, что он этого жаждет.
Он хотел слышать, как ему аплодируют другие.
Ему нравилось время, проведенное за оттачиванием своего мастерства владения мечом.
Он дорожил моментами дружеских подначек с окружающими.
И он желал бросить вызов тем, кто когда-то отверг и оттолкнул его, показывая им, как сильно он изменился.
Клубок желаний, переплетенных и смешанных. Человеческое сердце никогда не бывает простым.
Для Энкрида этот сгусток желаний слился в одном слове: Рыцарь.
Это была его мечта. Даже если сейчас ему недоставало навыков и путь казался далек, пока к его мечте существовала тропа, он хотел идти по ней. Таким образом, обретение чести стало частью его цели. Он также хотел испытать себя.
«Как далеко может завести меня мой меч?»
Хотя спарринги с товарищами по отряду были постоянными, он уже победил Митча Харриера в битве, выиграл свой дуэль за повышение и пережил покушение эльфа-полукровки.
Тем не менее, сегодняшний Энкрид был совсем не тем, что прежде. Он сжал и разжал руку.
«Я хочу сражаться».
Он жаждал момента, когда сможет обнажить меч исключительно ради того, чтобы доказать свою состоятельность. Он получил высокий солдатский ранг. И все же, внутри этого ранга существовали свои различия. Его растущие навыки порождали как амбиции, так и любопытство. Он жаждал испытать свои способности в реальном бою.
Именно тогда пришло задание. И поскольку командир роты сопровождала их, задача не обещала быть легкой.
«Но почему? Зачем командир роты едет лично?»
Это был вопрос Энкрида. Несомненно, у других были схожие сомнения.
Для командира роты это был всего лишь небольшой крюк по пути, не более. Но для других командиров взводов это казалось необычным. В частности, для непосредственного начальника Энкрида, командира 4-го взвода, это было озадачивающим моментом.
Хотя это было чистым совпадением, некоторым людям тяжело принимать совпадения за чистую монету.
Регулярная армия Пограничья часто предоставляла свои военные услуги гражданам и купеческим гильдиям. Это была одна из двух политик, установленных Наурилией. Первой была система солдатских рангов, а второй – система «солдат-наёмник».
Вместо того чтобы полагаться на наемников, солдаты брали на себя выполнение миссий. Эта система, наряду с политикой рангов, стала одной из самых успешных стратегий королевства.
«Солдатам Пограничья можно доверять», — стало общим настроением.
Замена наемников солдатами для выполнения миссий, естественно, получила одобрение как граждан, так и гильдий. Наемники были грубы и неуправляемы, тогда как солдаты – дисциплинированы. Как и любое хорошо организованное подразделение, они добросовестно выполняли приказы.
Более того, их услуги стоили дешевле, чем у крупных гильдий наемников.
«Разве сопровождение граждан для обеспечения безопасности города не является их прямой обязанностью? Брать за каждую мелочь крону — это перебор, не так ли?»
Изредка ворчащие купцы высказывали такие жалобы. Но после того, как они пользовались услугами солдат сопровождения хотя бы один раз, эти жалобы полностью исчезали.
Регулярная армия Пограничья ежегодно участвовала в двух локальных войнах. Расквартированные в военном городе вблизи фронта, их солдаты естественным образом постоянно проходили фильтрацию боем и смертью, что повышало общий уровень мастерства.
Стоимость, мастерство, безопасность – все три фактора способствовали высокому уровню удовлетворенности, что ознаменовало успех этой политики. Решение командира роты принять миссию было частью этой системы.
«Но почему?»
Многие все еще задавались тем же вопросом. Эта миссия не была достаточно значимой, чтобы командир роты вмешивалась лично. Даже командиры взводов, хотя и держали язык за зубами ради приличия, понимали, что их командир не была кем-то заурядным.
«Разве она не может противостоять даже главе Сил Обороны Границы?»
Капитан Сил Обороны Границы был сильнейшим в Пограничье. Если, конечно, не брать в расчет командира батальона.
«Командир роты тяжёлой пехоты должен быть ей равным противником».
«Эльфийка-командир роты уже доказала свою боевую доблесть в бою».
— Я сама возьму эту миссию.
Поэтому, когда Эльфийка-командир роты решила взять на себя миссию, никто не мог возразить.
— Почему вы беретесь за это лично? — спросил командир 4-го взвода.
— Чтобы прихватить с собой нашего проблемного командира отряда, — таков был ее ответ.
Миссия была просто миссией – ничего примечательного сама по себе. Проблема заключалась в том, кто его сопровождал.
Разрушитель Чар, Энкрид, ныне солдат высокого ранга.
Командир 4-го взвода, который поднялся исключительно благодаря своей смекалке, глубоко задумался.
Как только Эльфийка-командир роты ушла, командир 4-го взвода стал перебирать свои воспоминания. Хитрость проистекает из информации. Отставание в понимании окружающих обстоятельств навредило бы его перспективам продвижения по службе. Он добросовестно вспомнил прошлое.
«Разве она не навещала лазарет и тогда?»
Эльфийка-командир роты лично навестила Энкрида сразу после его назначения. Она даже специально пошла в лазарет. Позже она провела с Энкридом несколько личных встреч.
Кроме того, личные встречи с другими командирами взводов были редкостью, если вообще случались. Ему и так повезло получить хоть какие-то ответы.
Командир роты однажды вмешалась в поединок Энкрида за повышение. Командир 4-го взвода тоже был тому свидетелем.
«Это было во время того боя с пограничными войсками».
Тогда командиру 4-го отряда показалось, что командирша вмешалась, чтобы защитить Энкрида, который, казалось, был в опасности. Более того, в снежный день командирша специально приказала проблемному отряду отправиться на задание. Они вернулись только на следующее утро, расчистив весь снег.
«А ведь они даже привезли кожу с подогревом».
Что они делали? Операция была засекречена, и подробности докладывались только непосредственно командиру, поэтому он не знал. Также говорили, что они вдвоем спарринговали на частной тренировочной площадке.
Но почему?
Встречи в лазарете, личные беседы, поединок за повышение, задание в снежный день, спарринги, и даже их назначения – вся информация слилась воедино, формируя вывод в сознании командира 4-го взвода.
У него по спине побежали мурашки от собственных догадок. Хотя его рассуждения были ошибочными и полны недопонимания и глупых мыслей, он чувствовал сильную убежденность в своей теории. Таким образом, одна мысль пришла естественно.
«Неужели... между ними что-то есть?»
Он представил себе эльфийку и проблемного командира отряда, стоящих рядом. Удивительно, но картина, казалось, хорошо ложилась.
«Нет, этого не может быть, верно?»
Несмотря на глубокую убежденность, он пробормотал это себе, отрицая.
— Чего не может быть? — спросил подчиненный, стоявший рядом.
Это был обыденный момент во время караула. Командир 4-го взвода осторожно поделился своим подозрением.
Если бы это было отвергнуто как бессмыслица, на этом бы все и закончилось.
— ...Ого, да быть того не может, — реакция подчиненного была своеобразной.
Его зрачки дрожали, как будто он был искренне шокирован. Он казался потрясенным не меньше командира. Хотя Пограничье не было маленьким городком, слухи распространялись быстро. Определенные виды слухов, в частности, путешествовали быстрее крылатых коней. Бездельники в части, особенно женщины, занимающиеся банями и приготовлением еды, процветали на подобных сплетнях. Благодаря им слух обрел «крылья света» и быстро разнесся по части.
Менее чем за день об этом узнал каждый в подразделении.
***
— Командир отряда! Я слышал, ты скоро станешь отцом. Это правда? — прямо спросил Крайс, вернувшийся в часть спустя три дня.
Где же что-то пошло не так? Энкрид пытался понять, но не мог точно определить причину. Слух уже распространился.
От слов Крайса Рем схватился за живот и расхохотался. Он смеялся так сильно, что его кожа с подогревом сдвинулась, обнажив босые ступни.
— Кх-ха-ха-ха! Точно! Отец! Глазастик, ты про маму тоже слышал?
— Д-да, я думал, что слух нелеп. Решил, что про ребенка — преувеличение, но когда это командирша успела тебя так охмурить? Поистине впечатляюще, командир отряда.
Когда Крайс показал большой палец, Энкрид схватил его палец и опустил обратно.
— Это недоразумение.
— Недоразумение?
— Кто-то запустил странный слух.
Это был командир 4-го взвода, но Энкрид об этом не знал. Даже Крайс, который был искушен в обращении с информацией, не сумел это сопоставить. Если бы они действительно попытались выследить источник слуха, это было бы не невозможно. Но стоило ли это усилий? В конце концов, это не угрожало жизни.
— Хм, впрочем, не самая плохая сделка. Если ты сделаешь ее своей партнершей и учителем по фехтованию... — поддакнул Рагна.
«Что вообще творится в голове у этого парня?»
Иногда это казалось хуже, чем любая чушь, которую нес Рем. Он что, всерьез предлагал жениться, чтобы улучшить навыки владения мечом?
Рядом с ними Рем смеялся так безудержно, что теперь это походило на звериный крик.
— Не привязывайся слишком сильно. Потом будет больнее, когда тебя отвергнут, — сказал Джаксен, складывая свою одежду неподалеку.
«Почему отказ уже является свершившимся фактом?»
Сама предпосылка казалась полностью искаженной.
— Благословения, Брат.
Все дразнили его, прекрасно зная правду. Все они знали распорядок Энкрида. У него едва хватало времени на что-либо, не говоря уже об отношениях.
— Давайте закончим.
Это был всего лишь беспочвенный слух. Он так думал, протягивая руку к Эстер.
Щёлк!
По какой-то причине Эстер сегодня оттолкнула его руку.
— Я не Крайс, — сказал Энкрид, чувствуя себя обиженным.
Но Эстер резко посмотрела на него, прежде чем растянуться на коже с подогревом.
Почему она вдруг так себя вела после того, как весь день пролежала у него на руках?
— Должно быть, ревнует. Утешь ее немного, — съязвил Рем, а затем снова согнулся пополам от смеха.
Рем, несомненно, был сумасшедшим.
— Спасибо за развлечение. В любом случае, когда мы выдвигаемся? — спросил Рем.
— Куда?
— На миссию по сопровождению. Ты можешь взять только одного человека, верно?
— И?
— Конечно, это должен быть я.
Рем драматично взмахнул своим кожаным плащом, приподнимаясь на полуслове и уверенно указывая на себя. Кожа с подогревом, наброшенная на его плечи, расправилась, словно плащ, прежде чем осесть.
— Ты так делаешь, потому что я тебя дразнил? Давай будем рациональны. Командир отряда, этот ледышка Джаксен? Если сопровождаемый скажет что-то едкое, начнется хаос. Хочешь увидеть, как дикий кот вцепляется когтями в объект сопровождения?
«Он хоть сам себя слышит?»
Энкрид был ошеломлен, но сохранял невозмутимое лицо, давая ему знак продолжать.
— А такому лентяю, как Рагна, вообще будет все равно.
Рагна редко вызывался на миссии, если в этом не было абсолютной необходимости.
— И ты же не рассматриваешь всерьез Глазастика? Ты хочешь взять с собой дополнительный объект сопровождения?
Это было правдой. Крайс никогда не был вариантом.
— И, конечно, «глыба» – Аудин – неплох. Но что, если он начнет бормотать молитвы рядом с объектом сопровождения? Целый день? Сопровождаемому это не понравится.
Умение Рэма красно говорить впечатляло, особенно для западного иммигранта. Его аргумент звучал так, будто единственным жизнеспособным вариантом был он сам.
Но...
«Ты и есть самая большая проблема».
Почему он напал на своего начальника? Из-за своего характера. Если бы это была ситуация, когда избить объект сопровождения ради его же защиты было приемлемо – ладно. Рем мог бы подойти. Но если такой возможности нет? Если сопровождаемый окажется хоть немного темпераментным? Рем исключен. Не пройдет и полдня, как случится катастрофа. Если Энкрид хотел завершить миссию, не выплачивая огромных штрафов, Рем был худшим выбором.
— Ты не едешь. Категорически, — не было нужды думать дальше; его ответ был тверд.
— ...Ой, как больно. Особенно от слова «категорически». Как ты собираешься залечить рану, оставленную в сердце взрослого мужчины?
— Все равно нет.
— Я уйду в самоволку.
Энкрид проигнорировал его. Рем часто нес чушь, словно его мозг был набит камешками. Он оглядел отряд.
— Если ты настаиваешь, ладно, — равнодушно сказал Рагна, встретившись с ним взглядом.
Как бы не так. Если поедет Рагна, миссия будет не сопровождением, а перерывом на сон. Рагну, который обожал утренний сон, было невозможно разбудить.
«Отправить его одного тоже нельзя».
Он бы потерялся. Чувство направления у Рагны было ужасным. Оставались только Аудин и Джаксен. Решение было очевидно.
— Поедешь ты, — сказал Энкрид.
Обновлено: 21.01.2026