Много времени это не заняло.
Что и следовало ожидать от Джаксена.
К полудню отряд выступил, и не успел закат коснуться земли, как Джаксен уже вернулся.
— Ты быстро, — заметили ему.
Это произошло уже после того, как они покончили с тыквенным супом и хорошо прожаренной свиной рулькой.
Рем похлопал себя по животу, демонстрируя, как он доволен едой.
Джаксен даже не взглянул на Рема, обращаясь прямо к Энкриду:
— Я буду вашим проводником.
Он выглядел готовым немедленно отправиться в путь.
— Сядь.
Энкрид, всё ещё сидя за столом, говорил.
Джаксен на мгновение замешкался.
Хотя местоположение было установлено, слишком долгая задержка могла предупредить цель о том, что их след обнаружен.
Враги могли залечь на дно или даже подготовить ответные меры. Или, что ещё хуже, они могли полностью замести следы и бесследно исчезнуть.
Ненужный риск не был разумным. Если бы Джаксен решал и действовал в одиночку – он бы ни секунды не колебался.
Пока эти мысли вихрем кружились в его голове, голос командира отряда прервал их:
— Здешний тыквенный суп хорош.
Кому это было не известно? В конце концов, трактир назывался «Тыквенный суп Ванессы».
Он был известен тем, что предлагал лучшую еду среди четырех трактиров, расположенных на перекрестке рынка.
— Крайс даже свой кошелек раскрыл. Сначала поедим.
Только после того, как Энкрид повторил это, Джаксен сел.
По какой-то причине Рем, Рагна и Аудин тоже не проронили ни слова.
Джаксен стряхнул снег с плеч и головы.
Тепло камина быстро растопило остатки, слегка намочив его верхнюю одежду, но это не причиняло дискомфорта.
— Одну порцию тыквенного супа и то барбекю, что мы ели раньше, пожалуйста.
— Ваш соратник прибыл! Сию минуту! — радостно ответила официантка.
Она была очень жизнерадостной.
Казалось, трактир «Тыквенный суп» нравился большей части отряда.
Хорошая еда всегда завоевывает симпатии.
Хотя это, возможно, было несправедливо по отношению к поварам отряда, еда в лагере, по выражению Рагны, часто была просто пыткой для нёба.
Иногда она была сносной, но в целом оставляла желать лучшего.
Напротив, блюда в трактире «Тыквенный суп Ванессы» были исключительными – даже более чем исключительными.
Ходили слухи, что здесь жил лучший повар всего Пограничья.
— Нехорошо тянуть время, — сказал Джаксен, садясь.
Энкрид кивнул в знак согласия.
— Всё ещё идёт снег.
Даже Энкриду не хотелось бы заниматься утомительной работой в такую погоду, особенно если это не тренировка по фехтованию или боевым искусствам.
Для него снег был не более чем дьявольской помехой.
Вероятно, весь отряд разделял это мнение.
Если бы они напали на Гильдию Воров и вернулись сейчас, то скопившийся снег ждал бы их, словно незваный гость.
Вот почему Рем и остальные не возражали.
Это также объясняло, почему Крайс расщедрился на свой кошелек.
Поняв это, Джаксен кивнул:
— Понимаю.
Затем он полностью сосредоточился на еде.
К тому времени, как сумерки окутали землю, все, включая Энкрида, встали и приготовились уходить.
— Пошли.
— Приходите ещё! — окликнула их жизнерадостная официантка.
Крайс слегка кивнул ей в ответ.
Казалось, они знакомы.
Всё время, пока они были в трактире, их часто видели шепчущимися.
— Ты её знаешь? — спросил Энкрид.
— Её зовут Рейза, семнадцать лет. Отец – сапожник, мать – ткачиха. Оба никогда не состояли в гильдии.
Сапожник делал обувь из кожи или других материалов, ткачиха – ткани.
Обе профессии были обычными.
Хотя в городе существовали гильдии ремесленников и деревообработчиков, то, что пара не вступила в них, скорее всего, означало, что их навыки не были чем-то выдающимся.
— Её мечта – когда-нибудь открыть собственный трактир в столице. А пока она сосредоточена на изучении кулинарных секретов трактира «Тыквенный суп Ванессы».
— Она амбициозна, — вставил Рем.
Это было правдой – содержать трактир было нелегкой задачей.
Помимо значительных требуемых средств, необходимостью был наем вооруженных охранников.
Продажа еды и напитков часто приводила к шумному поведению, и хотя сегодняшний снегопад сохранял относительную тишину, в обычных условиях здесь, скорее всего, уже вспыхнули бы драки.
Даже когда они уходили, вооруженная охрана несла вахту.
Энкриду охранники казались отставными солдатами.
Нанимать бывших солдат в качестве охранников было обычным делом в Пограничье, поскольку они могли улаживать большинство беспорядков незаметно. Однако для решения более серьёзных проблем всё равно приходилось вызывать военную полицию.
Связи в армии позволяли ускорить время реагирования, вот почему наем отставных солдат был практичным выбором для заведений в Пограничье.
Содержание трактира здесь также облагалось высокими налогами.
По стандартам Пограничья, трактиру требовались не только гостевые и обеденные залы, но также конференц-залы, частные тренировочные площадки и даже таверна.
Поскольку в Пограничье не было лорда или усадьбы, трактиры часто служили местом как для мелких, так и для значительных собраний.
Хотя у отряда имелись собственные комнаты для совещаний, они были частью военного объекта и закрыты для посторонних.
В таких обстоятельствах трактиры процветали.
Однако открытие подобного заведения в столице было совершенно другим делом.
Цель была амбициозной, но не невозможной.
— Ты знаешь о ней в деталях, — заметил Энкрид, следуя за Джаксеном, который шёл впереди.
— Все красивые женщины – потенциальные будущие клиенты.
В конце концов, Крайс намеревался открыть салон исключительно для женщин, в котором работали бы одни красивые мужчины.
У этого человека было уникальное воображение, он намеревался опустошать кошельки благородных дам, используя обаяние и остроумие.
Крайс, явно встревоженный, снова заговорил:
— Как думаешь, с Озёрной Пантерой всё будет в порядке? Ей, кажется, даже не холодно. Почему она не сдвинется с места, когда мы говорим ей следовать за нами?
— Всё ещё нацеливаешься на её когти?
— Нет, я сдался. Попытка этого приведёт к моей смерти. Они не просто так такие ценные.
Энкрид тихо усмехнулся словам Крайса.
Его тон предполагал, что он отказался от идеи, но было очевидно, что это не так.
— Почему бы тебе не дать ей имя? Мы, вероятно, будем брать её с собой и дальше.
Энкрид слегка кивнул на предложение Крайса.
Он не мог вечно называть её «эта штука».
Пока они болтали, то, сами того не заметив, углубились в тёмный переулок, по которому шли довольно долго.
Они сделали так много поворотов, что даже Энкрид, с его острым чувством ориентации, начал теряться.
— Ты ведь не взял взятку от Гильдии Воров, чтобы завести нас в ловушку, а? — насмешливо прошипел Рем.
Джаксен проигнорировал его, сохраняя молчание.
— Этот парень всегда меня отшивает, — проворчал Рем, явно раздраженный.
Однако Джаксен оставался последовательным в своём молчании, игнорируя даже жалобы Рема.
— Довольно, — вмешался Энкрид, прерывая Рема, прежде чем тот смог сказать что-то ещё.
— Что, теперь играешь в любимчиков? Ты же знаешь, мне легко становится скучно, — когда Рем направил своё недовольство на Энкрида, это был хороший знак – он отступал от спора.
После этого группа замолчала.
Рагна, казалось, скучал и пинал землю на ходу.
— Зима, конечно, холодная.
Аудин, увидев группу нищих, распластавшихся на промерзшей земле, отпустил лишь это замечание.
Снег прекратился, но тонкий слой оставался на утрамбованной грязи.
К полудню следующего дня солнечный свет растопит его, оставив после себя слякоть.
— Мы пришли.
Поблуждав по переулкам полчаса, они добрались до ветхой деревянной двери.
Такую дверь можно было найти где угодно в Пограничье.
Хотя солнце уже село, мягкое свечение лунного света хорошо освещало их путь.
Когда Энкрид протянул руку, чтобы толкнуть дверь...
— Ты берёшь левый фланг? — спросил Рем, стоя неподвижно, спиной к лунному свету.
— Я возьму правый. Надо же как-то отрабатывать свой хлеб, — ответил Аудин.
— Как хотите. Пока никто меня не трогает, мне всё равно, — зевнул Рагна.
— Ах ты, ленивая скотина. Командир отряда, у нас гости.
При словах Рема Энкрид обернулся и увидел их – оборванные фигуры, закутанные в лохмотья.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это те самые нищие, которых они прошли по пути сюда.
На краткий миг в его сознании промелькнул образ эльфа-полукровки, прежде чем исчезнуть.
«Они вдвое крупнее», — подумал он, рассеянно проводя рукой по ножу, пристегнутому за поясом.
Лезвие было необычным.
Оно было снято с тела эльфа-полукровки, которого он убил.
У него также был прочный кинжал, спрятанный в ножнах на груди.
Клинок эльфа было непросто изготовить.
Когда такая вещь попадала в твоё распоряжение, можно было сделать только одно: забрать её.
— Видимо, тебя в детстве не учили – никогда не бродить по таким местам после заката.
Сказал один из нищих, обнажив жёлтые зубы, которые в тусклом свете казались почти чёрными.
Вони с нескольких шагов было достаточно, чтобы сделать их присутствие невыносимым.
— Заткнись, — ответил Рем, двигаясь вперёд.
Его шаги не были поспешными, но он уверенными рывками сокращал расстояние.
Ведущий нищий вытащил из рукава небольшой карманный нож.
Лезвие было едва ли с ладонь длиной, и он сделал им выпад, целясь в Рема.
— Сдохни, ублюдок.
Это были его последние слова.
Рем не остановился.
Когда нож приблизился, он схватил нищего за запястье левой рукой, притянул к себе. Затем резким движением вогнал правый локоть ему в череп.
Хруст!
Это был решительный, жестокий удар.
Шея нищего неестественно изогнулась, и его голова откинулась назад.
Одновременно, с другой стороны, Аудин протянул только большой, указательный и средний пальцы, схватил другого нищего за челюсть и повернул.
Всего тремя пальцами Аудин свернул человеку шею.
Его чудовищная сила превратила простое действие в сокрушительный удар.
— Вы, чёртовы сумасшедшие!
— Чёрт!
Закричали двое из оставшихся троих, вены на их лицах вздулись от ярости, в то время как последний попытался улизнуть.
Схватки Рема и Аудина были короткими и эффективными.
Они сокращали расстояние, игнорировали ножи и наносили одиночные, сокрушительные удары.
Рем ударил одного ребром ладони в горло, а затем завершил всё ударом кулака в висок, отправив человека в нокаут.
Аудин поступил ещё проще.
Сделав шаг вперед, он провернул бёдра и выбросил прямой удар.
Бум, хруст!
Звук удара эхом разнёсся вокруг.
Сила, исходящая от пальцев ног, прошла через его тело идеальным движением.
Лицо нищего вдавилось внутрь, нос был размозжён.
Он упал на колени, а затем рухнул набок.
Тот, кто пытался сбежать, был остановлен Энкридом.
Бум, стук!
— Кх!
Кинжал вонзился в затылок убегающего нищего, заставив того упасть лицом вперёд.
Рем, который только начал преследование, остановился, повернув голову назад.
Аудин моргнул несколько раз, в то время как Рагна, казавшийся полусонным, широко раскрыл глаза.
Нахмуренные брови Джаксена расслабились, когда он ощутил холодный, тяжёлый воздух вокруг них.
— Ух ты, — пробормотал Крайс в благоговейном изумлении.
Энкрид опустил вытянутую руку и заговорил:
— Зачем? Преследовать его было бы пустой тратой времени.
— Когда это наш командир отряда стал так метко метать ножи? — спросил Рем.
— Практика, — ответил Энкрид.
— Удивительно, — пробормотал Рем.
— Сейчас не время сосредоточиваться на моих навыках метания ножа, верно?
— Справедливо, — Рем кивнул в знак согласия.
Несмотря на то, что они столкнулись с пятью вооруженными нищими, никто из них не выглядел удивлённым.
Даже Крайс оставался невозмутимым.
— Ты не потрясен? — спросил Энкрид.
Он и сам уже догадался, что происходит, просто наблюдая за движениями и позициями нищих.
Это не было тем, что опытный наёмник мог бы проглядеть.
Крайс ответил:
— Потрясён? Не особо. Какой нищий полезет на вооруженных солдат? Их отговорки были жалкими. Это подтверждает: либо это база Гильдии Воров, либо они что-то прячут.
Был ли это очевидный вывод, или Крайс был на удивление проницателен?
Скорее первое.
И всё же, Крайс был смелым.
Хотя он мог проворно метаться по полю боя, избегая прямой опасности, он повидал достаточно боев вблизи.
Эта ситуация не была для него чем-то новым.
— Они на удивление организованы для банды преступников.
— Что ты имеешь в виду?
— То, как они двигались – словно сменяли друг друга. Довольно скрупулезно для мелкой шайки. Этот парень Гильпин, должно быть, очень способный.
Крайс обладал талантом видеть общую картину, основываясь на мелких деталях.
— Хорошее замечание.
Пока они обменивались парой слов, Джаксен отступил от двери.
Его рука лежала на рукояти меча, как будто он готовился разрубить её.
Аудин вмешался.
— Дай я постучу.
Это была база преступной группировки.
Стук не заставил бы их открыть дверь.
Бах!
Но «стук» Аудина был иным.
— Ха! Отлично сработано, наш святой друг, — сказал Рем с усмешкой, явно впечатленный.
Даже Энкрид молча восхитился.
Аудин развернул тело, повернулся на левой ноге и ударил в дверь ладонью.
Это был не просто удар – это был точный, рассекающий толчок.
Дверь вместе с петлями прогнулась внутрь и рухнула.
Другими словами, он её снёс.
Это был исключительно «веселый» стук.
Обновлено: 21.01.2026