Глава 601 — Глава 601 – Тебя, значит, точно не разрубить

— У тебя голова только для украшения? Обычно эту фразу говорили, когда чья-то бестолковость выводила из себя. В данном случае она означала, что Перевозчик расстроен Энкридом. Энкрид сложил руки вместе, принимая позу внимательного слушателя. Предоставление обратной связи было частью хорошего слушания, но манера поведения по отношению к говорящему была не менее важна. Следовало немного наклонить голову и кивнуть, показывая, что он внимателен. Когда Энкрид принял эту манеру, лодочник спросил: — Что ты делаешь? — Готовлюсь слушать. — Что именно? «Что же еще это может быть? – подумал он. – Несомненно, это был какой-то намек, который собирался дать этот расстроенный человек». Энкрид ответил безмолвно, один лишь взгляд говорил за него. — Ты и впрямь безумен, — пробормотал лодочник, почти восхищаясь, прежде чем спросить: — Думаешь, ты сможешь это остановить? И тут же мир вокруг него поплыл. Лодочник начал рассыпаться, словно песчинки, что знаменовало конец сна. Энкрид не проснулся с внезапным озарением от слов лодочника. Напротив, в груди у него затаилось чувство беспокойства – что-то было не так, смутный дискомфорт сжимал сердце. — Что за чушь он нес? — пробормотал он. В ответ лодочник легко усмехнулся и сказал: — Живи вечно – вот твой путь. Энкриду эти слова показались пустыми, словно он произнес их скорее по долгу, чем по убеждению. — Я отказываюсь. С этими словами Энкрид открыл глаза, проснувшись от дремоты в настоящем дне. «А можно ли это действительно остановить?» Разве не этим он изо всех сил и занимался? Пока вопрос занимал его мысли, тело Энкрида инстинктивно двигалось, рассекая пламя. «Разрезать пламя» – это могло звучать поэтически, но Энкрид делал это в прямом смысле. Вооруженный только своим верным черно-золотым длинным мечом, он сбросил броню, разрезав ремни, и побежал в самую гущу событий. — Куда ты? — спросила Луагарн, ее голос доносился издалека. Дэлма, державшая чашку с водой, моргнула в замешательстве. Энкрид позволил себе минуту сентиментальности, отвечая: — Я просто делаю так, чтобы вы, дети, не смогли меня догнать. Пробегая мимо, он услышал слабый ответ Дэлмы, запоздавший из-за скорости, с которой мчались его мысли и тело: — Что? Это был простой, едва слышный вопрос. Было ясно, что она его не поняла. «Я не позволю вам пойти за мной. Я остановлю это». С этим внутренним обещанием Энкрид укрепил свою Волю, готовясь к очередному раунду сегодняшнего дня. Времени на раздумья не было, поэтому он ускорил мысли, бросаясь в сегодняшний день очертя голову. И снова появился лодочник. Он всегда появлялся в моменты смерти. — Я научу тебя, как надо, — сказал лодочник однажды, его тон был непривычно добрым по сравнению с прежним. С того дня манера лодочника изменилась. Исчезло разочарование; на его место пришли непрошеные советы, высказанные без злобы. — Если ты не можешь спасти все, спаси хотя бы часть. Оставь районы трущоб. Готовься и встречай пламя, когда оно придет. Возможно, так ты выживешь. Совет был ясен – использовать время, необходимое пламени, чтобы поглотить людей, детей, матерей, здания, лошадей и конюхов, для подготовки. — Ты плохо себя чувствуешь? — искренне спросил Энкрид, отвечая на внезапную услужливость лодочника. Лодочник отмахнулся от вопроса и продолжил. — Жертвы неизбежны. — Кто-то умрет, этого не избежать. — Никто не оценит то, чего ты добьешься. — За что ты вообще так отчаянно борешься? — Попробуй хотя бы сдерживать их у входа на деревенскую площадь. Может, это сработает. Ха! Слова лодочника колебались между помощью и насмешкой, и тон его оставался неизменно раздражающим. И все же Энкрид не мог забыть одно из его более ранних заявлений: «Думаешь, ты сможешь это остановить?» Энкрид поймал себя на том, что отвечает в пустоту: — Именно поэтому я так чертовски стараюсь. И все же цикл продолжался. Он повторял сегодняшний день, умирая в огне снова и снова. Хотя его владение мечом становилось все тоньше, и он научился прорезать нематериальную форму пламени, конечный результат оставался неизменным. Он упорствовал, учился и совершенствовался, но каждый день встречал один и тот же огненный конец. Это было похоже на исследование бесконечной пещеры, где каждый шаг вперед сопровождался обжигающей болью сожжения заживо. Тем не менее, Энкрид никогда не считал свой подход ошибочным. Его убеждение было простым: режь и терпи. Это был единственный путь к свету. Но, возможно, свет – не единственный путь вперед. Иногда дорога лежит в тенях, столь же верная и истинная, как та, что освещена солнцем. В конечном счете, нет абсолютно правильного или неправильного пути – есть только выбор. И перед Энкридом лежали две возможности: первая – продолжать, как прежде, сражаясь до тех пор, пока пламя не перестанет поглощать ни людей, ни город. Вторая – последовать совету лодочника и пожертвовать частью, чтобы спасти остальное. Некоторые жизни и части города неизбежно будут потеряны, но альтернатива... Этот неукротимый ад не был нацелен только на Энкрида; его целью был сам город. Если бы огонь реагировал только на провокации, возможно, ситуация не обострилась бы так сильно. Когда пламя поглощало его, боль была настолько мучительной, что порой даже Энкрид колебался в своей решимости. Агония была невыносимой, момент мучений казался бесконечным. И все же его удары мечом никогда не дрогнули. В один из таких повторяющихся дней Энкрид на бегу достал зеркало и спросил: — Почему бы просто не сокрушить ману подавляющим превосходством? Энкрид не собирался менять способ получения информации от Эстер. В его голове прозвучало: «Думаешь, ты можешь меня остановить?» Его ответ был рефлексивным, почти насмешливым откликом. Даже на бегу он видел, как меняется выражение лица Эстер в отражении зеркала. На ее лице появилась холодная, сардоническая улыбка, и в то же время сокровищница знаний внутри нее начала раскрываться. И впрямь, ее разум был хранилищем сокровищ, сродни богатству ведьмы – бесценному кладу. — В самом деле это возможно? Теоретически – да, — сказала она. Уши Энкрида дернулись в ответ на ее слова. Дело было не только в его интриге; его уши, как у эльфийки, непроизвольно реагировали на стимул. — Заклинание представляет собой явление, и это явление отражает Силу. — Поскольку все заклинания по сути являются выражениями маны, что это значит? Если сосредоточить Силу, намного превосходящую заклинание «Блуждающий Огонь», что тогда? — Если чья-то «Воля» сможет доминировать над маной, заимствованной у огромных сил природы, тогда, конечно, это возможно. Хмф. Едва слышное «Хмф» в конце было почти неразличимо, хотя Энкрид, оглушенный, все равно едва ли его заметил. «Превосходить ману природы?» Энкрид вспомнил, как однажды разрубил пылающий снаряд от заклинания. Когда это было? Прошло так много времени, что память была туманной, но он смутно припомнил, что это было связано с кем-то, использовавшим свиток. Как ему тогда удалось разрезать его? Он не думал – он просто взмахнул мечом с непоколебимой Волей. «Почему я не могу сделать это сейчас?» Разве это потому, что огонь двигался? Следуя рассуждениям Эстер, это происходило потому, что мана природы отталкивала его Волю. Таким образом, даже когда он рубил заклинание, оно не рассекалось, а взрывалось. Его мысли закрутились. По усвоенной привычке он представлял, как сражается с «Блуждающим Огнем», умирает от него, спасает ребенка и мать, только для того, чтобы умереть в агонии, когда пылающее пламя поглощает его тело и разум. А потом день начнется снова. — Ману можно рассматривать как концепцию спроса и предложения. — Что лежит между поставщиком и потребителем? Хм? — Если эту связь можно разорвать – да, как ты и сказал – ее можно разрезать. Связующим звеном между заклинанием и заклинателем была мана. Провокационные вопросы извлекли больше сокровищ из ментального клада Эстер, и Энкрид охотно наслаждался ими. Он не распутал сложный мир заклинаний и не построил новую теоретическую базу. Скорее, он наткнулся на более грубый, менее изощренный подход. Даже пренебрегая собственным решением больше не сгорать заживо, Энкрид произнес: — «Блуждающий Огонь». Его слова, произнесенные в пустоту, вызвали резкую реакцию Луагарн, которая внезапно появилась сзади. — Ты говоришь о Запретном Заклинании? Вместо того чтобы активировать зеркало, Энкрид побежал и сказал: — Мне не следовало пытаться его блокировать. — Что? — Вместо блокировки я должен был его разрубить. — …Что ты несешь? Для Луагарн это звучало как бред сумасшедшего, который очнулся от глубокого сна и потерял рассудок. — Думаешь, ты сможешь это остановить? Вот что сказал лодочник. Какой же он безумец, этот лодочник, – думал Энкрид на бегу. Если уж он собирался объяснить, то мог бы сделать это ясно, вместо того чтобы смеяться над его отчаянными попытками блокировать. И все же все его слова сводились к одному выводу: «Не блокируй». Речь шла не об остановке – речь шла о том, чтобы разрубить и искоренить. Но как? Простое терпение пламени, парирование и рассечение были актом отчаяния, борьбой из последних сил, порожденной чистой Волей. Тогда это казалось единственным освещенным путем. Но теперь открылся другой путь вперед. «Она сказала, что ты должен превосходить?» Эстер именно это и имела в виду. Ключ был в том, чтобы сокрушить заклинание «Блуждающий Огонь» подавляющей Силой. Но всегда ли нужно сохранять превосходство? Конечно, нет. Его мысли не ускорились до гениального прозрения, да это и не требовалось. Все свелось к одному простому действию. — Тебя, значит, точно не разрубить? — спросил Энкрид вслух, стоя перед «Блуждающим Огнем». Заклинание, лишенное сознания, ответить не могло. Однако Апостол Анелла, наблюдавшая за Энкридом сквозь заклинание, услышала его вопрос. Анелла могла посчитать это безумием, но Энкрид был абсолютно искренен. Мир полон вещей, не поддающихся количественной оценке, и Энкрид был одной из них. Анелла изучала его, наблюдая и анализируя. Она верила, что если она сожжет город, он не отступит так просто. Но рискнет ли он своей жизнью? Шансы пятьдесят на пятьдесят. Независимо от выбранного им пути, для Анеллы это была победа. Каждый вариант приводил к желаемым ею результатам. Если он упорствовал и был ранен, она активировала бы подготовленные ловушки, чтобы убить его. Если он отступит, спася лишь избранных, это тоже было бы неплохо. Эта ситуация была не только атакой на Энкрида. Она также служила предупреждением, показывающим континенту мощь «Священной Демонической Секты» через сожжение целого города. — Глупость, — пробормотала Анелла. Ее слова были ответом на вопрос: «Тебя, значит, точно не разрубить?» Естественно, Энкрид ее не слышал. Ее взгляд, сквозь заклинание «Блуждающий Огонь», оставался прикован к нему. Лицо Энкрида было невозмутимым, хотя под этим безразличием скрывалось некое ликование и возбуждение. Жар опалил его волосы, и под обуглившимися прядями его голубые глаза горели светом столь же сильным, как само пламя. *** Безмолвный меч был поднят и опущен. Меч, наполненный Волей, рассек «Блуждающий Огонь». Тот взорвался и рассыпался. Кожа была порвана, пламя обожгло глаза и язык. Проклятая боль вернулась, хотя казалась менее интенсивной, чем раньше. Почему? — Это твое безумие? — эхом откликнулся голос Перевозчика в его сне. Энкрид не ответил, но крепче сжал меч. Даже в мире снов его меч был так же реален, как в материальном мире. Переполняющая Воля повлияла и на ментальное царство. Проснувшись в настоящем, он осознал: ему потребовалось всего пять повторений этого дня. Энкрид мысленно представил крепостные стены и поместил их позади себя. Когда эти стены воплотились в его Воле, все, что ему оставалось – это направить Волю в один-единственный взмах меча. Он нашел метод и продвинулся вперед. В долю мгновения рассечение, которое сжигало жизнь, стало концентрацией опыта, не похожей ни на что другое. Энкрид повторял этот процесс бесчисленное количество раз – десятки, сотни, тысячи – каждый раз оттачивая свое мастерство. Теперь он собрал воедино уроки, извлеченные из бесчисленных повторений, объединив их в единую цель. Как изгнать свою Волю? Он давно понял, что это естественный выход. Это осознание пришло из его более ранних разговоров с Сейки и, еще раньше, из пути, показанного Овердиером. «Изгонять естественно». Но было и нечто большее. Воля бесформенна; чтобы ее использовать, ее нужно почувствовать. Разве Джаксен не говорил об этом? Как только он ее почувствует, он сможет ею пользоваться. Так он и поступил. Рагна говорил ему фокусироваться при взмахе, а Рем советовал применять Силу в нужный момент. И то, и другое было правдой. Энкрид последовал обоим наставлениям. Прежде чем он смог полностью это понять, слова эти были для него абстрактными. Но после осознания все стало до боли ясным. Воля потекла и хлынула в меч без всяких уловок и привычных движений. Он влил в него всю свою Волю. Вжжжин. Меч издал крик. Если бы это не был клинок, выкованный с величайшей заботой Эйтри, он бы не выдержал такого напряжения. Хруст. Клинок треснул, когда в него влилась Воля. К тому моменту, когда Энкрид снова столкнулся с «Блуждающим Огнем», все было готово. Воля, заключенная в мече, не изменила других деталей: он бежал, сбросив броню, держа в руке лишь безмолвный меч, направляясь к конюшням, где «Блуждающий Огонь» поджег двух лошадей. Там он встретился с заклинанием. — Тебя, значит, точно не разрубить? — снова спросил он. Конюх, который собирался ударить вилами, замер на месте. Время было идеальным. «Блуждающий Огонь» теперь никого не мог поглотить. Энкрид поднял свой безмолвный меч над головой. Это был удар «правильным мечом», нацеленный в макушку. В клинке была заключена вся его Воля – по крайней мере, вся та бесформенная Сила, которую он ощущал в данный момент. Если бы это нужно было назвать, это был бы меч, рассекающий железные стены. Воля, которая когда-то формировала эту железную стену, теперь была преобразована в рассекающий удар. Вжух. «Блуждающий Огонь», горевший и пожиравший бесчисленное количество раз в этом бесконечном повторении сегодняшнего дня, наконец, встретил достойного противника. Весь опыт, накопленный Энкридом за эти бесчисленные дни горения и выживания, влился в этот единственный финальный удар. Голубой свет в его глазах исчез за клинком, и Воля, которая когда-то сдерживала целые армии, теперь обрушилась как лезвие. Вжух. Не было ни грохочущего столкновения, ни оглушительного звука. «Блуждающий Огонь» просто рассеялся там, где прошел клинок. Безмолвный меч оставил свой след, словно рассек сам мир. Колоссальная, сконцентрированная Воля мгновенно сокрушила магическую Силу, содержащуюся в заклинании. Это был подвиг, который не мог совершить никто, кому не хватало неисчерпаемой Воли. «Блуждающий Огонь» был рассечен. Вжух. Со звуком, который показался столь же пустым, как воздух, выходящий из проколотой шины, пламя уменьшилось и исчезло.