— Хоть я и ожидал, что ты добьешься чего-то крупного, но неужели ты и есть тот самый Истребитель демонов?
Говорил Рыцарь Джамал, чье имя даже Барнас Харриер не смог бы легко превзойти в поединке. Однако у Джамала была своя история с этим синеглазым черноволосым мужчиной, стоявшим перед ним. Однажды, по уговору с Абнаером, Джамал пытался убить этого человека, но потерпел неудачу. Этот провал оставил в его душе глубочайший след. Да и как могло быть иначе?
«Это было тяжело».
Клинок Джамала дрожал, когда он парировал удар мужчины – удар, который был отнюдь не легким. Тот момент навсегда врезался в память Джамала.
Он не ожидал, что противник вообще выдержит этот удар. На самом деле, «неожиданность» – вот слово, которое лучше всего описывало его реакцию.
Даже их краткий разговор после этого оставил свой след. Мужчина говорил о чести, называя редкой привилегией возможность встретить в бою клинок Рыцаря.
— Какая жалость, — пробормотал Джамал, цокнув языком.
В его словах слышалась нотка сожаления. Встреча в таких обстоятельствах омрачала воспоминания об их первой схватке.
— Ты его знаешь? — спросил стоявший рядом Генерал Лягух.
Джамал легко кивнул, а Лягух внимательно осмотрел мужчину.
Некоторые лица остаются в памяти навсегда, и Лягух гордился своей способностью запоминать внешность, особенно если речь шла о заметных людях.
— Ах, вот откуда я его знаю, — пробормотал Лягух.
Теперь он вспомнил этого человека — убийцу солдат. Того, кто сразил одного из его бойцов в полевом столкновении. Тогда Лягух вмешался из спортивного интереса, но не смог добить цель.
И этот человек оказался Истребителем демонов?
У Лягуха тоже был талант оценивать потенциал. Но тогда этот человек казался ему совершенно не примечательным по сравнению с седовласым воином с топором, которого Лягух счел куда более опасным. Лягух покинул то поле боя, не будучи уверенным в победе.
Теперь он вспомнил, как отшвырнул этого мужчину в сторону, будучи уверенным, что тот рано или поздно погибнет в бою. Однако этот человек не только выжил после встречи с клинком Джамала, но и стал самым опасным врагом Аспена.
— Что-то не сходится, — пробормотал Лягух, подняв три коротких пальца с белыми кончиками.
Некоторые Лягухи пытались заниматься творчеством такими пальцами, гоняясь за несбыточными мечтами, но Лягух развивал свои практические таланты. Будучи командующим на передовой, он не достиг ранга Рыцаря, но считался «младшим рыцарем», способным эффективно управлять войсками.
По его сигналу солдаты вокруг него пришли в движение. Двадцать арбалетов нацелились, образуя полукруг вокруг Энкрида. В каждый арбалет был заряжен болт. Это было зрелище: двадцать арбалетов, нацеленных на одного человека, который стоял, казалось, ничуть не обеспокоенный.
Сцена разворачивалась на искусственной поляне, вырезанной из Леса гор Пен-Ханил. Лягух создал это преимущество, расчистив местность, чтобы сражаться на благоприятной для себя почве. Враг не мог этого предвидеть. Генерал неустанно вел разведку, отправляя патрули по пять человек для осмотра окрестностей. Его вывод был однозначен:
«Их командир – идиот».
Этот укол, конечно, был направлен в Крайса.
Энкрид стоял один, правая рука покоилась на поясе, левая свободно свисала. Он небрежно огляделся.
— Вы настроены серьезно? — внезапно спросил он.
— Серьезно? Что это за вопрос на поле боя? — гладко ответил Лягух, мастер психологической войны.
Тем временем позади Энкрида переместились еще два отряда, готовя длинные копья для атаки. Теперь двадцать арбалетов были нацелены на него спереди, двадцать копий – сзади, и двадцать солдат с мечами и щитами удерживали переднюю линию.
Каждый был хорошо обученным солдатом, лично подготовленным Лягухом.
Слышался скрежет зубов, когда некоторые солдаты сжимали челюсти. Это была опасная операция, но они вызвались добровольцами, движимые ненавистью – ненавистью к Энкриду, человеку из Пограничья.
— Я Энкрид из Пограничья, — представился мужчина.
— Мы знаем, — ответил Лягух, положив руки на два изогнутых меча на своем поясе.
Тяжелое оружие с толстыми клинками – вот что он предпочитал.
— Вы действительно настроены серьезно? — снова спросил Энкрид.
— Бессмысленная болтовня – это твоя специальность? Или ты напуган? Если так, я пойму, — ответил Лягух, его спокойный голос источал уверенность. Это был лидер, уверенный в победе.
Он знал, что его тон укрепит боевой дух его войск.
— Огонь! — скомандовал он.
Двадцать арбалетчиков приготовились выпустить свои болты, но Энкрид оставался невозмутим.
— Правда? — снова спросил он, на этот раз почти насмешливо.
— Вот ублюдок, — прорычал один солдат сквозь стиснутые зубы.
Но арбалеты не выстрелили. Вместо этого двадцать копейщиков позади Энкрида бросились вперед. Их удары были невероятно быстрыми, точными и смертоносными. В этом проявлялась визитная карточка строгой системы обучения Лягуха.
Лягух ожидал, что Энкрид увернется в сторону. Предвидя это, арбалетчики заранее скорректировали прицел. При встрече с противником уровня Рыцаря слишком медленная реакция означала смерть.
Но Энкрид не увернулся. Вместо этого он опустил меч, надавив сразу на три древка копий. Это было не быстрое движение, а сокрушительное, как будто в них врезался огромный валун.
Чистый вес удара вогнал наконечники копий в землю, в то время как Энкрид отразил другие удары кожаным наручем или просто шагнул в сторону, избегая их траектории. Это была демонстрация мастерства – чтение каждой атаки и ответ подавляющей Силой и точностью.
Ни один солдат не погиб, но трое копейщиков рухнули, дрожа от шока.
Щеки Лягуха надулись от досады. Даже древки копий, по которым ударил Энкрид, не сломались – они просто были воткнуты в землю. Однако державшие их солдаты дрожали, стоя на коленях.
— Ха, — выдохнул Джамал, наблюдая эту сцену с чистым восхищением.
Среди присутствующих только он один понял, что произошло.
— Снова! — крикнул Генерал Лягух, хотя на этот раз команда касалась другого построения.
— Ааааа!
Группа солдат, вооруженных мечами и щитами, с громкими криками рванулась вперед, в то время как арбалетчики разделились по сторонам, выпуская свои болты.
Тудудудух!
Ни Абнаер, ни Барнас Харриер, ни Генерал Лягух не ожидали, что их нынешние силы смогут победить Рыцаря или даже нанести ему серьезный урон. Стратегия состояла лишь в том, чтобы поцарапать, отвлечь или вызвать небольшое неудобство, достаточное, чтобы склонить чашу весов в пользу союзных Рыцарей. Эти солдаты были, по сути, жертвенными пешками.
Но они не ожидали такого уровня бесполезности.
«Был ли я высокомерен?» — подумал Лягух.
Что такое Рыцарь? Катастрофа.
Стоящий перед ними человек воплощал эту истину.
Он опустил меч трижды, и каждый взмах оставлял в воздухе остаточное изображение. Хотя его движения казались медленнее болтов, летящих к нему, каждый из этих болтов безвредно падал на землю.
Щёлк, бряк.
Звук раздавался, когда болты ломались или отскакивали.
— Как?.. — пробормотал Генерал Лягух, не в силах постичь всю невозможность происходящего.
Когда фаланга копейщиков двинулась, Энкрид ответил еще одним ударом меча вниз, чистым движением переломив четыре древка копий.
Крепкие древки, сделанные из тщательно обработанной березы, ломались, как хрупкий тростник. Зазубренные края напоминали клыки дикого зверя.
Небрежным взмахом Энкрид отбросил прочь осколки, как раз в тот момент, когда в него полетел еще один залп болтов. Он снова опустил свой клинок, развеяв их, словно пыль.
Затем появилась группа отчаянных солдат, вооруженных мечами и щитами, чьи лица исказились суровой решимостью. Стиснутые челюсти, видневшиеся из-под шлемов, выдавали их отчаяние.
Эти люди были готовы умереть, если это означало хотя бы порвать подол одежды врага или, по крайней мере, вынудить его использовать вспомогательное оружие.
И все же меч Энкрида обрушился на них. Солдаты на его пути подняли щиты, словно удар был достаточно медленным, чтобы принять его на своих условиях. Результат был тот же, что и раньше: сокрушительный удар, пробивавший щиты, разбрызгивающий кровь из рук и заставляющий многих солдат шататься и падать на землю, не в силах оправиться от чистой Силы удара.
— Урк!
— Уф!
Несчастные, чьи руки сломались от удара, закричали от боли.
— Сокрушающий меч? — пробормотал Джамал.
Энкрид кивнул, подтверждая его наблюдение.
— Ха! — снова выкрикнул Джамал с восхищением.
Это подтвердило все его подозрения. Молодой человек, которого он когда-то знал, не просто стал Рыцарем – он вернулся кем-то гораздо более великим.
— Ты стал... интересным.
Если бы Энкрид был новоиспеченным Рыцарем, опьяненным чувством всемогущества, возможно, безрассудная тактика, примененная жертвенными отрядами, сработала бы. Даже одна царапина дала бы преимущество.
В конце концов, хорошо обученный отряд внушал страх одним своим присутствием. Физическое напряжение затяжного боя могло сделать даже победившего Рыцаря уязвимым для последнего болта, выпущенного в истощенного противника.
Но Энкрид не был обычным Рыцарем. Хоть он и был новоиспеченным, он обладал опытом и хитростью закаленного воина. Он отвечал на провокации не словами, а решительными действиями.
С самого начала Энкрид счел провокации Генерала Лягуха несущественными. Как доказательство, Генерал Лягух замахнулся на Энкрида своими двумя тяжелыми изогнутыми мечами, но тот одним ударом разбил двойные мечи Лягуха и отшвырнул его в сторону.
Жертвенные атаки, копейные удары и неустанные залпы арбалетных болтов были бессмысленны. Они сражались с истинной стихией, с бедствием – с Рыцарем.
— Хорошо. Очень хорошо, — пробормотал Джамал вслух, не в силах сдержать своего волнения.
В Энкриде было что-то, что будоражило кровь. Сокрушающий меч – техника, которую Джамал хорошо помнил. Годы назад он спросил Энкрида, как тому удалось блокировать его атаку.
Ответом было: «Сокрушающий меч».
Теперь стало ясно, почему Энкрид решил в одиночку противостоять всему строю. Он вызывал его.
Джамал решился и шагнул вперед. Изощренная Воля, исходящая от него, тяжело давила на поле боя, нагнетая давление на Энкрида.
И все же Энкрид отталкивал это давление так же естественно, как дышал.
— Мне никогда не нравились методы Абнаера, — сказал Джамал.
В поединке Рыцарей есть вещи важнее победы – принципы и честь. Зачем Рыцарю носить на себе хотя бы малейший позор? Чистота их решимости придает их Силе истинную форму.
— Джамал? — окликнул Генерал Лягух, поднимая свой сломанный меч.
— Отойди, — предупредил Джамал, не сводя глаз с Энкрида. — Если останешься слишком близко, погибнешь.
Наконец Энкрид слабо улыбнулся. В его глазах вспыхнуло узнавание, когда он смотрел на противника. Всплыли воспоминания – о сражениях, о потерянных товарищах. Образ Рагны, павшего от его клинка, ярко горел в его сознании.
— Ты готов умереть? — спросил Энкрид.
— Ха, высокомерный сопляк, — усмехнулся Джамал.
Оба мужчины ухмыльнулись, их взаимное предвкушение было осязаемым.
Был ли это поединок равных? Возможно, нет.
Джамал, Рыцарь с многолетним стажем, был отточен и прекрасно разбирался в своем ремесле. По всем расчетам, он должен был победить.
Однако Энкрид давно отбросил мысли о победе или поражении. Чистое волнение, пронизывавшее его, было достаточным, чтобы воспламенить все его существо.
— Весело, правда? — спросил Энкрид, в его голосе звучала безумная нотка человека, полностью погруженного в азарт битвы.
Джамал тоже когда-то горел этим диким пылом. Теперь, столкнувшись с необузданной, чистой энергией Энкрида, он почувствовал, как этот огонь разгорается внутри него снова.
— Будет, — твердо ответил Джамал.
В одно мгновение пространство между ними схлопнулось, когда их мечи встретились.
Ву-ум!
Джамал размахнулся своим вибрирующим клинком широкой дугой. Энкрид перехватил удар своим гладиусом, и два меча столкнулись с оглушительным металлическим лязгом.
Полетели искры, когда два воина обменялись единственным ударом, пересекли пути и снова повернулись лицом друг к другу.
— Неплохо, — заметил Джамал, невозмутимый, несмотря на то, что его первый удар был отражен.
Конечно, это не было его истинным коньком.
Обновлено: 21.01.2026