Энкрид поднялся со своего места.
— Тогда.
— Пожалуйста, приходи через три дня, — сказал Этри, даже не повернув головы.
— Понял.
Энкрид не был из тех, кто ценит формальности, и уж точно не ждал проводов, поэтому без лишних церемоний покинул кузницу.
Стоило ему выйти, как воздух сразу показался заметно прохладнее. Однако сильный жар и страсть, наполнявшие кузницу, будто остались внутри, лишь усилившись.
Обернувшись, Энкрид вновь пошёл через рынок. Он мог бы воспользоваться обычным экипажем на окраине, но решил идти пешком. Он хотел пройтись, а заодно осознанно напомнить себе, что в его карманах нет ни единой монеты.
Было бы нелепо представляться как «Генерал Пограничья, убийца демонов и друг короля», чтобы просто проехаться в повозке.
Что ещё важнее, образы Этри и Лягуха задерживались в его сознании, заставляя сердце биться чаще. Именно поэтому ему хотелось пройтись.
На рынке всё ещё было людно, и Гигант, торговавший товарами, стоял на прежнем месте.
— Если не можете заплатить цену, которую я установил, уходите.
Несколько купцов перед Гигантом негодовали, но никто не осмеливался подойти. Это было разумно: какой бы ни была выучка солдат Пограничья, они не успели бы вмешаться быстрее, чем Гигант размозжил бы кому-то череп. Кулак Гиганта был куда ближе, чем стража.
Была ли эта злость проявлением храбрости? Или чистой глупости? Вероятно, последнее.
Купцы, по-видимому, воспринимали Гиганта просто как торговца, и если бы они встретились за городом наедине, они бы ни за что не осмелились его спровоцировать. К тому же Гигант-торговец не казался особо мудрым в делах. Он игнорировал любые попытки переговоров.
— Почему ты так упрям? — спросил Энкрид, проходя мимо.
Гигант, наблюдавший, как уходят торговцы, взглянул на Энкрида. «Что это за человек, который бродит тут посреди дня? Не из тех ли он жиголо, что опустошают женские кошельки?» Гигант оборвал свои мысли и заговорил:
— Я приношу товары, которые никто другой не может достать.
Энкрид услышал гордость в голосе Гиганта. Он спокойно ждал продолжения, расслабив позу и глядя Гиганту прямо в глаза. Это повлияло на настроение торговца. Нечасто люди слушали его так серьёзно и внимательно.
— У меня нет навыков, чтобы что-то создавать, но я могу достать то, что нужно для создания чего-то особенного. Я отдаю подходящие вещи подходящим людям и взамен беру соответствующую плату. Это моя работа.
Когда он говорил, его глаза сияли. В коричневых зрачках отражался солнечный свет, и он казался скорее амбициозным купцом, чем чудовищным зверем. Он не злился, когда купцы ругались или когда кто-то пытался его спровоцировать. Но сейчас он выглядел слегка взволнованным. Почему? Потому что наконец говорил о том, чего по-настоящему желал.
«Я стану Рыцарем», — Энкрид когда-то сказал то же самое.
Внутри него кипело непреодолимое желание, которое определило его путь. Его кровь бурлила. В словах Гиганта он увидел себя.
— Мы ещё встретимся.
— В следующий раз принеси крону.
— Обязательно. В следующий раз со мной будет мой большеглазый друг, который носит кроны в рюкзаке, а не просто в кармане, — это было сказано искренне.
— Так и сделай, — усмехнулся Гигант.
Энкрид кивнул, развернулся и направился к казармам.
По мере того как он шёл, его темп постепенно замедлялся. Мечты, желания, энтузиазм – всё это кувыркалось в его голове спутанными нитями.
Но почему он так себя чувствовал? Разбирая свои мысли, он заметил маленького ребёнка, который сидел у обочины и пристально смотрел на него.
Это был неизбежный взгляд, который привлёк его внимание. Ребёнок, с виду едва достававший Энкриду до груди, был хрупкого телосложения, одет в рваную, изношенную одежду и сидел вдали от охраняемых ворот.
Может, четырнадцать? Пятнадцать? Ребёнок не казался таким уж взрослым.
Лицо покрывали веснушки, а волосы были тусклого тёмно-рыжего цвета. При должном уходе они могли бы стать ярко-красными. Глаза ребёнка были светло-карими.
Ребёнок поднялся, не стряхнув грязь со штанов, и продолжал пристально смотреть на Энкрида.
— Если это удача, значит, помог бог алхимии. В противном случае, похоже, мои усилия наконец окупились.
Голос ребёнка был тонким и высоким, и Энкрид сразу понял, что перед ним девочка. Хотя он догадался об этом и по телосложению. Энкрид остановился.
Голос был ярким, чистым и нёс в себе энергию и решимость, не соответствующие хрупкому виду ребёнка.
— Ты знаешь, кто я такой? — прямо спросил Энкрид.
— Вы – лорд Пограничья, — ответила девочка.
Возможно, это более приятный титул, чем «убийца демонов».
Самое главное – тот факт, что ребёнок немедленно узнал его. Убийца? Не похоже. От неё не исходило убийственного намерения, и само её телосложение не предполагало владения смертоносными искусствами. Не говоря уже о том, что в воздухе не было и намёка на магию.
Может, это хитрость? Возможно, но инстинкт Энкрида подсказывал, что нет. Этот ребёнок пришёл искать именно его.
— Ты искала меня? Зачем?
Девочка, считавшая себя удачливой, никак не ожидала встретить его случайно. Она думала, что если ей повезёт, то у неё будет шанс поговорить с кем-то из власть имущих, поэтому она и заняла эту позицию. Она крутилась возле казарм, но ясно понимала, что солдаты не пустят её внутрь. По опыту она знала, что дисциплинированных солдат тут хитростью не возьмёшь.
На самом деле, никаких уловок у неё не было. Не желая сдаваться, она просто рухнула на землю и гадала, что делать дальше. Долгие переговоры привели её сюда. Поиск надежды – это был единственный оставшийся путь. Проще говоря, она поставила на это свою жизнь и душу, и до сих пор удача была на её стороне. Среди купцов, направлявшихся сюда, не так просто было найти того, кто пожалел бы такую бедную девочку, как она. С помощью Гиганта-торговца и ряда других событий по пути, она добралась до цели.
— Я пришла, чтобы отомстить за смерть моего учителя.
Изначально она планировала встать на колени и молить о помощи. Она думала об этом, но теперь, стоя лицом к лицу с Энкридом, вместо просительных слов вырвались именно эти. В этом сыграл роль её природный темперамент, но главной причиной лёгкости, с которой прозвучали слова, было то, что Энкрид, лорд Пограничья, остановился, посмотрел ей в глаза и внимательно выслушал.
Иногда ей казалось, что она вот-вот разрыдается; в другие дни она думала, что лучше жить как придётся. Но в конце концов она добралась до этого места.
«Спасибо вам, боги», — безмолвно вознесла благодарность девочка.
Без благоволения богов она уже была бы трупом, гниющим где-нибудь в заброшенном углу пустоши или долины.
Её рваный вид доказывал, сколь труден был её путь. Ногти сломаны, обувь изношена, около больших пальцев виднелись дыры. От неё пахло старым потом и неприятными запахами, но девочка не обращала на это внимания.
— Я знаю, что вы убили алхимика Лавана.
— Кто? — Энкрид не узнал имени. Даже если он и слышал его раньше, оно было давно забыто.
Девочка начала объяснять, и Энкрид слушал. Почему он не отмахнулся от неё? Её чистый, сильный голос, уверенное поведение и на удивление чёткая манера речи привлекли его внимание. Она не выглядела как обычный ребёнок.
Пока она продолжала объяснять, Энкрид понял, кто такой алхимик Лаван. Безумец, который когда-то проводил эксперименты на людях по приказу «Чёрного Клинка». Но при этом – искусный Безумец. Энкрид также вспомнил, что этот Безумец обучал нескольких учеников.
На самом деле, девочке суждено было стать наложницей Лавана, когда она повзрослеет, но Энкрид, изменивший эту судьбу, стал её благодетелем. Хотя ей было всего шестнадцать, она была достаточно умна, чтобы осознать это. Однако безвременная смерть её наставника причинила ей неимоверные страдания. Самым болезненным было то, что она не смогла завершить учёбу, о которой так мечтала.
— Мне суждено стать лучшим целителем, но теперь у меня нет ни кроны, ни учителя, и я вот-вот буду вынуждена продать своё тело. У вас есть какие-нибудь мысли насчёт того, чтобы присмотреть за мной и взять ответственность на себя? — уверенно произнесла девочка.
Энкрид заметил веснушки на её лице и плохо вытертую кожу, вероятно, после недавнего умывания. Грязь на шее и в других местах говорила о том, что она не смогла толком отмыться, но он не счёл это чем-то непристойным. Вместо этого его внимание привлекли глаза девочки. Они завораживали не красотой, а тем, что горели желанием, жаждущим пламенем.
— Я могу быть отличным целителем. Я не имею в виду работу со священным, — подняв подбородок, прямо произнесла девочка, её сияющие карие глаза смотрели прямо на Энкрида.
— Объясни.
— …Вы действительно этого хотите?
Они стояли посреди улицы. Ни стульев, ни угощений, с одной стороны – неряшливый вид, с другой – клубок запутанных эмоций. Но это не имело значения.
— Да, объясни.
Девочка подняла голову и принялась говорить. О том, кем на самом деле является целитель, почему она необходима, что она будет делать в будущем, о своих целях и о том, какую выгоду Энкрид может из этого извлечь. Некоторые части были неуклюжими, но другие – поразительны. Энкрид был поражён.
Девочка говорила страстно, и казалось, её энтузиазм заражает его. В тот момент, когда он это почувствовал, его будто поразила молния. Её сияющие глаза – глаза того, кто движется вперёд. Он видел такие глаза раньше.
Совсем недавно он видел их у Лягуха, а перед этим – у мастера Этри. Энкрид вспомнил и тех, кто когда-то смотрел на него так же: мальчик, мечтавший стать травником; Рем, Рагна, Джаксен, Аудин, Ропорд, Фел, Эстер, Данбакел, Тереза. Они тоже в какой-то момент смотрели на него такими глазами. И это напомнило ему об Аише.
— Я почти сдалась. Мы с Братом кое-как сводили концы с концами, ели раз в день. Но это казалось неправильным.
Она сказала это, глядя в спину Оаре.
Какими были глаза Аиши тогда? Глаза Рыцаря с оранжевыми волосами горели тем же желанием, полные рвения. Её переполняла новая решимость двигаться вперёд.
«А я? Что со мной сейчас? Чувствовал ли я удовлетворение хоть на мгновение? Нет, не то. Он не был удовлетворён. Но став Рыцарем и обретя достаточные навыки, он невольно почувствовал самодовольство.
Он не считал это концом, но пока что его мечта казалась исполненной. Он достиг того, о чём когда-то только мечтал. Был ли он доволен, что достиг того же уровня, что Рем и Рагна? Был ли он удовлетворён тем, что теперь мог защищать тех, кто стоит за ним? Испытывал ли облегчение от того, что теперь может придать сил тем, кто говорит о мечтах?»
Небольшая дрожь внутри Энкрида начала будоражить всё его тело. Ощущение покалывания началось от пальцев ног и устремилось вверх по телу, через подбородок к макушке, пронзая его подобно молнии. В какой-то момент он закрыл глаза, но теперь снова их открыл. Он осознал, что солнечный свет, ветер и всё остальное изменилось. И всё же кое-что осталось неизменным.
А ещё был «Эго-меч», который подтолкнул его стать таким. Слова Акера промелькнули в его сознании:
«Ты уже набрался знаний отовсюду, так что учить тебя больше не интересно. Я мог бы научить тебя тактике, но где ты научился ей впервые? Ты что, берёшь уроки у другого Рыцаря? Мне не повезло? Ты уже законченный сосуд. С Волей со временем будет только лучше».
Каждое слово намекало на то, что он преодолел пределы и достиг результатов. Он ухватился за это осознание. Это был не священный меч, а проклятый. Вывод был очевиден.
— Акер, ублюдок, — пробормотал Энкрид.
— Эй, это недоразумение, — раздался голос Акера.
Это был меч, наделённый Волей, и не предназначенный для пустой болтовни. И в этом тоже должен быть смысл. Иначе он выбросит его в самую глубокую пропасть.
Глаза Гиганта-торговца, кузнеца Этри, огранщика самоцветов Лягуха и девочки с чистым голосом, которая хотела стать целителем – все они. И все остальные, кого он встречал.
Энкриду показалось, что он прорвался сквозь твёрдую оболочку и ощутил вкус свободы.
— Простите? Акер? — переспросила девочка, не уверенная, настоящий ли это Энкрид или просто сумасшедший.
— Просто разговариваю сам с собой. Впрочем, я возьму на себя ответственность. Только не пытайся заставить меня на тебе жениться.
— …У вас большие мечты. Думаете, стоит вам быть симпатичным, как все женщины тут же бросятся вам на шею?
— Достаточно, — сказал Энкрид, поворачиваясь, но девочка вновь заговорила ему вслед.
— Меня зовут Энн. Что мне делать, если вы просто так меня бросите?
— Следуй за мной.
Энн последовала за Энкридом, когда он вошёл в казармы.
Он передал её Шинару, который ждал внутри.
— Найди кого-нибудь, кто накормит и помоет её.
— Ты привёл свою дочь и сразу же сдал её мне?
— Брось свои эльфийские шуточки.
Если бы Эстер сейчас увидела выражение лица Энкрида, она, вероятно, сказала бы, что его брови вернулись в своё обычное состояние. И действительно, расслабленные брови Энкрида снова приняли привычный вид. Шинар почувствовал ту уникальную атмосферу, которую излучал Энкрид. Это было похоже на безжизненное дерево, превратившееся в пылающую печь.
— Осторожнее с огнём, — сказал Шинар, но Энкрид, уже уходя, не обратил на это внимания.
У него были более неотложные дела.
Увидев это, Шинар заговорил, обращаясь не к Энкриду, а к девочке, почувствовав лёгкую радость.
— А ты кто? Если ты его дочь, то получишь ревность мачехи.
Когда Энн осознала, что осталась одна, она задалась вопросом, не было ли ошибкой идти в Пограничье.
— Не слишком ли я стара, чтобы называть меня дочерью?
— Понятно, — кивнул Шинар в знак понимания.
— Тогда наложница?
— Вовсе нет! Я предпочитаю мужчин поспокойнее. И они мне не нравятся, если они не блондины.
У Энн, хоть она и была молода, были чёткие предпочтения.
— Добро пожаловать, — искренне сказал Шинар.
Не все женщины падали к ногам Энкрида, но это всё равно было тёплое приветствие.
Обновлено: 21.01.2026