— Мяса.
— Сколько желаете?
— Много.
Энкрид в одиночку поглотил за один присест столько еды, сколько хватило бы накормить двадцать человек.
Хотя он всегда ел немало, на этот раз его порции превосходили любые разумные рамки.
Он налегал на калорийную пищу: бобы, мясо, густые соусы.
Несколько солдат с изумлением наблюдали за его трапезой.
«Это что, новый вид тренировки?»
«Похоже на то».
«Может, нам тоже попробовать?»
— И не думайте, — бросил Вел, ныне их командир, небрежно шлепнув по голове одного из подчиненных.
Попытка подражать Энкриду привела бы лишь к скорой смерти, и Вел знал это слишком хорошо.
Когда он впервые это осознал?
Может быть, в тот раз, когда Энкрид спас Вендженса?
Вел всегда чувствовал, что Энкрид необычен, но с того момента он стал видеть в нем нечто поистине выдающееся.
Спасти кого-то в пылу битвы можно и случайно.
Но броситься в горящую казарму, чтобы спасти товарища, который к тому же его недолюбливал, зная, что можешь погибнуть?
Это было за пределами возможностей Вела.
Не обращая внимания на шепот вокруг, Энкрид с таким же аппетитом поужинал, а на следующий день продолжил в том же духе.
Его порции были абсурдны.
Сидевший рядом Рем бросил на него недоуменный взгляд и спросил:
— Что это с тобой? Пытаешься переесть огра или Гиганта?
Огры славились ненасытностью и каннибализмом, тогда как Гиганты просто потребляли огромное количество пищи, чтобы поддерживать свои массивные тела.
Но Энкрид не был ни тем, ни другим, так что замечание Рема было вполне понятным.
— Просто хочется плотно поесть, — ответил Энкрид.
— Куда-то собираешься?
— Нет.
«Что он задумал на этот раз?»
Рем с подозрением посмотрел на него, но промолчал.
Если Энкрид хотел есть, то кто такой Рем, чтобы его останавливать?
Энкрид продолжал в таком режиме еще четыре дня: хорошо ел, справлял нужду, крепко спал и тщательно чистил тело каждое утро и вечер.
— У тебя нет температуры, — отметила как-то Шинар, приложив руку ко лбу Энкрида.
Ее наблюдение было вызвано тем, что он не участвовал в спаррингах или интенсивных занятиях, а вместо этого сосредоточился на еде, отдыхе и легких тренировках.
Конечно, то, что он считал «легкими тренировками», казалось изнурительным для рядового солдата.
Но по сравнению с его обычными занятиями, которые никто не осмеливался повторять, этот режим выглядел относительно мягким.
Казалось, Энкрид готовится к своего рода ритуалу, ест и отдыхает так, будто готовится к монументальному испытанию.
Он выглядел как одинокий воин, готовящийся к битве.
В ту неделю подули осенние ветры, сметая остатки летней жары.
Энкрид сидел на пне в ожидании ужина и позволил мыслям унести его на запад, к практике шаманизма, с которой он там столкнулся.
«Шаманизм основан на молитвах».
Однако сейчас он не готовился ни к шаманским ритуалам, ни к призывам.
Он просто обнаружил, что очищение тела и разума перед задачей помогает ему сосредоточиться и никогда не мешает.
Это было скорее утверждением его собственной Воли, нежели чем-то другим.
Множество глаз следило за Энкридом.
Рем думал, что человек наконец сошел с ума, но не мог побороть любопытства, что же он планирует делать.
Казалось, он стоял на пороге чего-то грандиозного.
Тем временем Рем что-то напевал, затачивая свой топор на первоклассном точильном камне, который он неведомым образом раздобыл.
Точильный камень, более дорогой, чем большая часть валерийской стали, ничуть не смущал его в использовании.
Рагна наблюдал за Энкридом и чувствовал что-то похожее на торжественность.
Хотя Энкрид, казалось, наслаждался простым распорядком дня, он выглядел как мечник, который вот-вот исполнит одинокий танец со своим клинком.
Если бы он внезапно выхватил оружие и бросился в атаку, это не показалось бы странным.
Аудин тем временем безмолвно молился.
«Отец небесный, благослови действия моего младшего брата».
Он не знал, что планировал Энкрид, но было очевидно, что он готовился к чему-то.
Аудин молился всем сердцем, однако не мог избавиться от легкого чувства тревоги.
«Почему?
Я не знаю», – подумал Аудин.
И все же ему казалось, что Отец небесный предупреждает: его младший Брат собирается совершить нечто безрассудное.
«Отец небесный, мой Брат всегда был таким».
В жизни Энкрида не было ни единого момента, который не был бы наполнен дерзостью.
Если бы бог битвы и конфликта спустился, чтобы принести откровение, он, скорее всего, закричал бы в изнеможении.
Хотя никакого божественного вмешательства не произошло, Аудин просто продолжал свою молитву, вкладывая в нее всю свою поддержку.
«Направь его».
По Аудину разлилось чувство спокойствия.
Его Отец поможет.
Он завершил молитву благословением.
Рядом Джаксен прислонился к дереву, держа в правой руке кинжал, а в левой – книгу.
Его поза была настолько непринужденной, что никто бы не догадался, что он вооружен.
Кинжал – тот самый, что был при нем во время его первой миссии, – не обладал никакой необыкновенной магией, но приносил ему утешение.
Хотя та миссия завершилась одним ударом ногой вверх, а не применением кинжала, он оставался значимым памятным сувениром.
«Смерть».
Инстинкты Джаксена, отточенные бесчисленными встречами со смертельной опасностью, подсказывали ему, что все, что делает Энкрид, сопряжено со значительным риском.
«Почему?»
Даже Джаксен сомневался в своей интуиции.
Со стороны казалось, что Энкрид ведет ничем не примечательный образ жизни.
И все же тревожное чувство не проходило, вынуждая Джаксена внимательно следить за ним, даже в ущерб другим делам.
Действия Энкрида – еда, питье, отдых и омовение – казались обыденными.
Но та интенсивность, с которой он подходил к этим занятиям, делала его похожим на человека, который борется за свою жизнь.
Шинар сидела в нескольких шагах, наблюдая за Энкридом с застывшим, невозмутимым выражением лица.
Постороннему могло показаться, что она им любуется.
— Жених, возвращайся скорее, — внезапно сказала Шинар.
Это было замечание, напоминающее о ее собственном внутреннем путешествии, когда она общалась с духом Леса.
Это было опасное путешествие с низкими шансами на выживание, но она верила в свой успех.
Возможно, это был ее способ признать, что Энкрид, похоже, встал на схожий путь.
Если он примет это за шутку, так тому и быть.
Энкрид улыбнулся ей в ответ, его глаза смягчились, а губы изогнулись.
Была ли улыбка Шинар редкостью для него?
То же самое было и для нее – эта его нежная улыбка казалась первой.
— Не волнуйся. Я никуда не ухожу, — ответил он.
Когда солнце начало садиться, подошла черная ведьма Эстер. Ее прозвище ведьмы казалось уместным как никогда, хотя странное прозвание ее не смущало. Жизнь в этом мире имела свои причуды, и она не собиралась тратить время на мелочи.
Она знала свои приоритеты и сосредоточилась на том, что имело значение.
Наблюдение за Энкридом было не обязанностью, а тем, что ей хотелось делать.
— Чего ты ждешь? — спросила Эстер, глядя на него.
Хотя то, к чему он готовился, казалось неважным, его поведение говорило о том, что он ждал чего-то конкретного.
— Заката, — ответил Энкрид.
— Почему?
— Потому что хочу его увидеть.
Вполне справедливо.
Эстер кивнула.
Из-за ее спины подошел Кривой-Глаз. Не вставая, Энкрид протянул руку и погладил гриву зверя. Кривой-Глаз опустил голову, чтобы встретить руку, обошел Энкрида один раз, а затем тихо уселся рядом.
Издалека Тереза запела, ее голос был смесью хрипоты и чистоты.
Гимн, который она недавно выучила, резонировал, превосходя простую мелодию и передавая что-то глубоко волнующее сердцу.
Песня Терезы творила магию, сродни магии инструментов, легко управляемую ее голосом.
Луагарн, сдерживая даже порыв надуть щеки, не моргнула глазом.
Ропорд тяжело сглотнул, ощущая тяжесть атмосферы.
Фел ощутил сокрушительное чувство поражения от всего происходящего и недоумевал, почему он вообще здесь.
Взгляды всех были прикованы к Энкриду.
Когда солнце скрылось за западным горизонтом, мир начал купаться в оранжевых оттенках.
Сумерки окрасили все – от безоблачного неба до земли.
Свет упал на лицо Энкрида.
Он сделал долгий, ровный вдох, медленно выдохнул и начал двигаться.
Что-то должно было случиться.
Все пришли к одному и тому же выводу.
Прошло краткое мгновение.
Ритмичный звук, с которым Рем точил свой топор, внезапно оборвался.
Драгоценный точильный камень, привезенный аж из южного региона, упал на землю с мягким стуком.
— Что? — пробормотал Рем, нарушив тишину, когда Рагна поднялся на ноги.
Зрачки Аудина расширились, когда он уставился на Энкрида, а Джаксен тихо встал рядом с ним.
Энкрид, который до этого медленно и глубоко дышал, теперь казался совершенно неподвижным.
Джаксен поднес руку к верхней губе. Он уже почувствовал, что внутри Энкрида что-то произошло, но не предвидел, что это закончится так.
— Он мертв, — слова Джаксена разрушили чары. Смерть, не поддающаяся объяснению. Внезапная. Без причины.
Так день подошел к концу.
***
Незадолго до того, как все началось, завершив приготовления, Энкрид ждал заката. Это было его любимое время суток.
Солнце клонилось к западу, окрашивая мир в оранжевые тона.
Энкрид сидел на пне возле казармы, подставляя себя ветру.
Рядом Рем точил топор, Джаксен читал книгу, а Рагна сидел ссутулившись, в полудреме.
Шинар наблюдала за ним с небольшого расстояния, а Кривой-Глаз смотрел на закат вместе с ним.
Эстер небрежно взглянула на него, прежде чем устроиться на земле в непринужденной позе, напоминающей крестьянку, отдыхающую у дороги.
Хотя внешне она была похожа на герцогиню, манеры у нее были куда более простые.
Аудин возносил молитвы, а Тереза пела гимн.
Ее голос был столь же завораживающим, как любой тонко настроенный инструмент.
«Господь, Господь, отец мой не отступает в битве, но помогает в суде. Господь, Господь, отец мой не терпит несправедливости, но помогает в суде».
Слушая голос Терезы, Энкрид призывал свою Волю, направляя ее к пальцам ног.
Рем, Рагна, Шинар и Джаксен – все они достигли уровня Рыцарей. Было естественно задаться вопросом, может ли рост даваться так легко. Их прогресс был сложным сочетанием среды, природных дарований и вдохновения, почерпнутого от наблюдения за Энкридом, который послужил катализатором их усилий.
Однако Энкрид не мог полностью постичь это хитросплетение, да и не стремился к этому.
Он искал ответы только на вопрос: как?
Рем приписывал это своему врожденному телосложению, говоря, что почувствовал его отличие с юных лет и в результате расширил свои способности в обращении с колдовством.
— Это просто пришло ко мне, — просто сказал Рагна.
Шинар упомянула короткое путешествие, во время которого он пришел к пониманию энергии и духов.
Это было не физическое путешествие, а ментальное – состояние отключения от мира при сохранении самосознания.
А Аудин?
Хотя он еще не достиг уровня Рыцаря, теперь он, казалось, понимал.
«Твой сосуд другой», – подумал он.
Сосуд, уже завершенный. Он тоже хранил секреты, которые, если бы были раскрыты, позволили бы ему сражаться как Рыцарь.
Когда его спрашивали, Аудин отвечал лишь:
— Я просто следовал откровениям, данным моим отцом.
Даже с такими ответами методы часто казались непостижимыми.
Что касается Оары, которая могла бы дать ключ к разгадке, то ее больше не было в этом мире.
Король Наёмников?
Рыцари Аспена?
У каждого были бы свои пути, вероятно, подкрепленные врожденным талантом.
Это просто приходит к ним.
Нужно родиться с этим, чтобы идти по таким путям, чтобы продвигаться по ним.
Родиться с этим – вот что такое талант.
Энкрид знал, что у него этого нет.
По крайней мере, он не был создан для того, чтобы стать Рыцарем.
Он остро осознавал этот факт.
Итак, сдастся ли он?
Поддастся ли отчаянию и остановится здесь?
Согласится ли на залатанную мечту, изношенную и потрепанную реальностью?
«Я знаю».
Он лучше, чем кто-либо другой, знал, что ему не хватает таланта.
Он давно понял, что слова, сказанные его первым инструктором по фехтованию – хромым наемником в юности, – были далеки от истины.
Возможно, он чувствовал это еще тогда, но суровая правда была слишком тяжела для принятия.
Тем не менее, он никогда не верил, что путь к рыцарству будет легким.
С самого начала его дорога всегда была заблокирована.
Если бы он останавливался у каждого тупика, он бы сдался давным-давно.
Однако Энкрид не остановился.
Все время и усилия, которые он выдержал, закалили в нем Волю.
«Если у меня нет таланта, разве нет другого пути?»
Он обдумывал альтернативные пути.
Стать рыцарем-химерой или полагаться на колдовство?
Такие варианты существовали, но казались ему неправильными.
Вместо этого он искал другое решение.
Его метод был прост: если невозможно естественным путем открыть врата к Воле, значит, нужно их взломать силой.
Так он и поступил.
Вытягивая Волю из пальцев ног, по крупице, он заставил ее пребывать в своем теле.
Благодаря практике и накопленному опыту он усвоил уроки рыцарского удара и применил их.
Каждый выпад, каждое повторение привело его сюда.
Когда Воля наполнила его тело, невидимая сила сдавила его сердце и остановила его.
Это была тихая смерть.
Смерть, не отмеченная сильной болью, но та, что обнажила непреодолимую стену таланта.
Эта смерть заговорила с Энкридом.
— Ты сам возвел эту стену, но это та стена, которую ты не сможешь преодолеть.
Когда он открыл глаза, он увидел Перевозчика.
Перевозчик повторил слова смерти.
— Разве?
И, как всегда, Энкрид ответил без колебаний. Его голос был непоколебим.
Обновлено: 21.01.2026