— Возьми моего ученика в приёмные сыновья.
Барон Филипп, управлявший этим регионом, не отличался особыми талантами, но и не был совсем лишён амбиций.
Он лелеял мечту: «Когда-нибудь». Он грезил о том, чтобы стать владыкой обширных земель.
Однако его амбиции граничили с бредом.
Всё изменилось, когда появился некий Лоренцо, назвавший себя мастером фехтования.
Лоренцо предложил Филиппу усыновить своего ученика, и Филипп согласился. Для посторонних казалось, что приёмному сыну просто назначили наставника по владению мечом, но истина была иной.
Ученик, Кавин, оказался гениальным копейщиком. Вооружённый копьём и щитом, он мог в одно мгновение уничтожить больше дюжины гулей.
— Поразительно, — пробормотал Филипп, наблюдая за ним.
Он никогда прежде не видел человека с подобным мастерством. Ни один, даже самый способный, солдат из его гарнизона не мог сравниться с ним.
Сам Лоренцо, наставник, был ещё искуснее своего ученика и приёмного сына Кавина.
Они оба присягнули на верность Филиппу.
— Я издалека восхищался вашим милосердием и праведностью. Я увидел в ваших владениях подходящее пристанище для странника без дома. Если же вы пожелаете, чтобы мы ушли, мы повинуемся.
Именно эти слова Лоренцо произнёс при первой встрече с Филиппом.
В условиях бушующей гражданской войны и смуты, охватившей Норилию, ходили слухи, что искусные бойцы ищут себе господ. Филипп решил, что это его шанс.
«Почему не я?» — думал он.
Филипп считал себя не менее способным, чем прославленный Энкрид, сделавший себе имя в этом хаосе. Энкрид ведь даже не был благородных кровей — всего лишь удачливый наёмник, ухватившийся за возможность.
«Всего лишь бродячий мечник», — презрительно решил барон.
Энкрид возвысился, воспользовавшись гражданской войной, и Филипп завидовал ему. Да, завидовал страстно.
Но с завистью можно было справиться — просто присвоив себе эту славу.
Он исподтишка собрал соседних дворян, начал угрожать и облизнулся на богатую добычу, которой, как он полагал, было Пограничье.
Филипп перешёл к действиям. Результатом стала эта встреча.
— От него воняет знатью, — сказал Рем, которого когда-то знали как Убийцу Знати. Его ноздри раздулись, словно он передразнивал Данбакеля.
Хотя Рем вряд ли мог в буквальном смысле чуять знать, перья на шляпе, пышная рубашка и кожаные сапоги барона были красноречивы. Комментарий Рэма явно был насмешкой.
— Кто вы такой? Это владения барона Филиппа.
Трое из прибывших сидели верхом, возвышаясь над остальными. Энкрид, стоявший внизу, слегка запрокинул голову, чтобы ответить.
— Энкрид из Пограничья.
Это представление не требовало пояснений.
Барон Филипп несколько раз моргнул.
Кто?
Независимо от того, восхищались им или презирали, в регионе не было никого, кто бы не знал имени Энкрида.
Даже те, кто пытался принизить его достижения, не могли отрицать их значимости.
— Возможно, самозванец?
Барон высказал своё подозрение, но Энкрид проигнорировал его и снова заговорил.
— Ты ищешь драки?
— ...Что?
Этот человек только что спросил, ищет ли драки он?
— Я спросил, ты ищешь драки.
Даже дворянин заслуживал уважения лишь до определённого предела.
Энкрид прекрасно осознавал свою незримую Силу.
Дворянин?
Барон?
Смешно.
Он уже был признан героем гражданской войны, ему были дарованы земли, окружавшие близлежащие территории, и он занимал ранг, превосходящий Генерала.
Имя любого дворянина можно было оспорить одним-единственным письмом.
Любые возникающие проблемы решались бы через Маркуса.
Более того, письмо от Кранга намекало, что разобраться с несколькими смутьянами будет нелишним — словно он сам этого желал.
— Ты, наглец!.. — Барон взорвался от ярости, его дрожащий палец указывал на Энкрида, пока он ревел, сидя верхом.
— Кавин!
Крик Лоренцо был сигналом его приёмному сыну, который спешился.
Кавин, прищурившись, сжал копьё и щит — своё неизменное оружие.
Оценивая противников, он не считал их лёгкой добычей, но и не думал, что проиграет.
Он был полон решимости убить.
В этом и заключалась его цель с самого начала: использовать хаос в Норилии.
Но он выбрал не ту цель.
Как только в Кавине поднялось убийственное намерение, Рем отреагировал.
— Тьфу, какая досада, — пробормотал Рем, слегка сместив ногу.
Он надавил подушечкой стопы, отрывая остальную часть ноги от земли.
Затем он исчез из поля зрения Кавина.
Это был не бой, а казнь.
Прежде чем Кавин успел метнуть копьё или поднять щит, Рем сократил дистанцию и взмахнул топором.
Скорость была за пределами восприятия Кавина.
Кавин попытался поднять щит, но топор Рэма расколол его череп быстрее, чем он успел среагировать.
Бум!
Голова Кавина треснула.
— Кавин! — запоздало крикнул Лоренцо, спрыгивая с лошади.
Но к тому времени Рем уже добрался до него, схватил за горло и с чудовищной силой впечатал в землю.
Голова Лоренцо ударилась о выступающий камень с отвратительным хрустом.
Человеческий череп не мог соперничать с камнем.
Кровь и мозговое вещество потекли наружу. Рем отшвырнул безжизненное тело и отряхнул руки.
Ни один из них не заслуживал того, чтобы использовать на них топор.
«Хорошо, что я прихватил этот ручной топор из кузни», — подумал Рем.
Использовать своё фамильное оружие на таких дураках было бы позором.
Челюсть барона отвисла.
Барону Филиппу Кавин и Лоренцо казались грозными воинами, почти не уступавшими Рыцарям.
Он не понимал, что существует более высокий предел, недоступный его пониманию.
Его мелкие амбиции, слишком слабые, чтобы называться мечтами, рухнули, как обвалившаяся сцена.
— Ты искал драки? Или нанял убийц? — снова спросил Энкрид.
Никто из солдат барона не смел пошевелиться.
Они застыли, словно внезапно наступила зима.
— ...Прошу прощения? — пробормотал барон.
Амбиции и заблуждения в его сердце испарились, сменившись чистым инстинктом самосохранения.
Мысли о его благородном статусе улетучились.
Он стоял перед Убийцей Демонов.
— Давай просто снесём ему башку. Так будет быстрее, — предложил варвар-громила рядом с Энкридом.
— Незачем. Я не убийца. Если я буду убивать каждого смутьяна, меня назовут Демоном-Генералом.
— Пощадите! — взмолился барон, собрав всё своё мужество.
Он не доверял солдатам, стоявшим позади, — и это был мудрый выбор, поскольку те уже сбросили оружие и встали на колени.
Они были ни при чём.
— С этого момента ты будешь обрабатывать поля сам, — объявил Энкрид.
Судя по виду солдат, они не бездельничали и не были сытыми. Земли барона не были ни разорительными, ни изобильными.
Весь этот замысел держался на Лоренцо и Кавине.
Барон кивнул.
В конце концов, его владения и начались с того, что он сам обрабатывал землю.
Одного взгляда на Энкрида было достаточно, чтобы ноги задрожали.
Это было естественно — страх неизбежно просачивался в каждого, кто ему противостоял.
Даже когда Энкрид сдерживал её, присутствие его Воли незаметно влияло на окружающих.
Тем, кто сталкивался с ним, это могло показаться стоянием на краю обрыва.
— Благодарю вас, — склонил голову барон Филипп.
Стать подчинённой территорией могущественного лорда было не позорно.
— Там ведь было ещё несколько человек? — небрежно спросил Энкрид, игнорируя реакцию Филиппа.
— Ты собираешься навестить их всех?
— Раз уж я здесь.
Этот диалог между Энкридом и Ремом происходил прямо перед Филиппом.
Не только Филипп искал ссоры с Крайсом. Энкрид решил встретиться со всеми, словно отправляясь в инспекционный тур.
У некоторых дворян были такие сообщники, как Лоренцо, другие же просто следовали моде, присоединяясь к влиятельным соседям.
Никто не ожидал, что Энкрид вмешается лично, хотя те, кто его знал, могли это предвидеть.
Крайс, по крайней мере, имел приблизительное представление.
Таким образом, Энкрид прошёлся по рядам дворян, отсеивая неисправимых — тех, кто воровал жён или дочерей своих подданных, — давая Рему законный повод снести им головы, а остальных присоединяя к своим владениям.
Несмотря на то что дворяне бросили ему вызов и Кранг одобрил ответные действия, бездумно рубить им головы было нельзя, это вызвало бы массовые волнения.
Но найти правдоподобные предлоги было несложно.
— Ты смеешь оскорблять мою честь!
Местные дворяне при встрече всегда сначала говорили агрессивно, часто переходя в почти отчаянные вспышки.
Услышав такое, Рем поднимал старую, выброшенную перчатку и швырял её дворянину в лицо.
Бросок перчатки был традиционным жестом, символизирующим вызов на поединок.
— Да, я оскорбил тебя.
Хрясь!
Некоторые дворяне получали окровавленный нос от пропитанной кожей перчатки, другие же разражались потоком проклятий.
— Твоя мать — гуль!
Подобные замечания сыпались градом, но Рэму было всё равно.
Какой смысл спорить с мертвецами?
— Сразись вместо меня!
Затем дворянин вызывал своего поборника.
— Если твой поборник проиграет, ты лишаешься жизни. Взамен я поставлю на кон голову нашего командира.
Естественно, командиром, о котором шла речь, был Энкрид. Независимо от того, раскрывал он свою личность или нет, процесс в целом следовал одной и той же схеме.
Без таких предлогов Энкрид не мог просто ходить и обезглавливать знать.
В конце концов, в королевстве были свои законы и структура.
То, что делали Энкрид и Рем, по сути, было использованием неформальной системы судебных поединков в рамках этих законов.
Это была всего лишь короткая вылазка.
Главным результатом стало то, что репутация Рэма как Убийцы Знати, которая начала угасать, снова возросла.
Впрочем, Рэма это не волновало — он не обращал на это внимания.
Вернувшись в Пограничье, Энкрид возобновил свой обычный распорядок.
Иногда он играл со странноглазыми.
В другое время бродил по городу или искал членов своего отряда, чтобы задать вопросы.
После устранения нескольких беспокойных дворян репутация Пограничья взлетела до небес.
Это принесло новые проблемы, особенно со стороны знатных женщин.
Группа хорошо одетых дам, известных своей красотой, развернула непрекращающуюся кампанию по завоеванию Энкрида, их «крупной добычи».
— Стоит ему увидеть меня, как он будет очарован!
— Думаешь, хоть один мужчина сможет устоять перед моим лицом?
— Если кому-то и суждено преуспеть, то это тебе, Роуэн. Если он не влюбится в тебя, значит, он вообще не мужчина.
Воодушевлённые родителями и родственниками, дамы столкнулись с двумя неожиданными препятствиями.
Первой была Эстер — черноволосая, голубоглазая красавица, которая в данный момент изучала человеческую природу путём наблюдения.
Её элегантность заставляла некоторых дам краснеть.
«Чёрный Цветок Эстер», — прошептал кто-то, и прозвище быстро распространилось.
— Я сдаюсь...
— Я ухожу домой.
В то время как одни отступили, другие упорствовали, полагая, что у них может быть какое-то преимущество перед Эстер.
Следующей, кто ждал их, была Шинар — золотоволосая эльфийка-Рыцарь.
«Золотой Цветок», — шептали они.
Её неземная красота заставляла умолкнуть любые претензии на превосходство. Зачем здесь вообще эльфийка?
Энкрид не знал об этих событиях, породивших слухи о том, что у командующего Пограничьем по одну сторону стоит ведьма, а по другую — цветок.
В результате поток любовных писем заметно уменьшился.
Энкрид был равнодушен к таким пустякам. Гораздо важнее было другое.
Он размышлял о своих недавних действиях, убедившись, что те, кто осмелился провоцировать или вредить его людям, получили полное предупреждение.
Дело было сделано, и это принесло ему чувство покоя.
— Ухожу, — объявил Крайс.
— Хорошо, — ответил Энкрид, оставаясь сидеть и возвращаясь к медитации.
Он обдумывал слова своих подчинённых.
— Как мне пользоваться колдовством?
Первым, кто задал этот вопрос, был Рем.
— Это несложно — просто используй его. Если мой метод чем-то отличается, то вот чем: призывание обычно означает, что энергия духа временно пребывает в твоём теле. Например, медвежья сила или волчья ловкость. Большинство людей призывают её по мере надобности, но в моём случае духи всегда присутствуют внутри меня.
Энкрид вспомнил улыбку Рэма, когда тот это говорил. Вернувшись с запада и сразившись с Рагной, Рем поднялся на новый уровень понимания.
Джаксен избегал столкновений с ним, а Аудин признал поражение.
— Сражаться сейчас бессмысленно, Брат. Я проиграю, — сказал Аудин, подчёркивая слово сейчас, что звучало не столько как признание поражения, сколько как вызов на будущее.
Энкрид спросил нечто похожее у Шинар и получил её объяснение.
— В мире есть поток. Согласуй себя с ним, и пусть часть твоего тела последует за ним.
Так она стала эльфийкой-Рыцарем.
— Оно просто случается.
Объяснение Рагны, хоть и хаотичное, тоже было полезным.
Король Наёмников Востока говорил о разнообразном опыте, что могло означать поиск как различий, так и общих черт.
Когда Рыцари использовали свою Волю для устрашения, Рем применял нечто схожее — шаманское искусство, называемое нагнетанием страха.
Были ли они разными?
Да.
Но и одинаковыми, поскольку эффекты были неразличимы: и то, и другое сокрушало противника давлением.
Мысли рассеялись, собрались воедино и снова окрепли.
Оара упоминала, что нет нужды в специальных приёмах; достаточно просто взмахнуть клинком.
Как это возможно?
Если Воля пропитывает намерение, то даже простой взмах может стать неостановимым ударом.
Мускулы, тренированные дисциплиной, отточенные техники, невозмутимое сердце и непоколебимая сосредоточенность — такие образы проносились в сознании Энкрида.
Что делало Волю Рыцаря особенной?
Сидя на пне, Энкрид чувствовал ветерок, слушал щебетание птиц и далёкие крики солдат на учениях — и при этом сосредоточился на одной-единственной мысли:
«Это не то, что нужно призывать по мере надобности, а то, что всегда должно быть в открытом состоянии», — думал он.
Это было похоже на дверь — дверь, которую обычно открывают только тогда, когда это необходимо.
Сильный ветер снаружи требовал этого.
В конце концов, это была не та дверь, которая могла оставаться открытой без поддержки рукой.
Так как же сделать эту дверь постоянно распахнутой?
В его сознании возник метод.
Энкрид открыл глаза. Луагарн рассеянно смотрела на него.
Открывшиеся глаза были спокойнее, чем прежде, словно что-то встало на свои места.
— Я иду в столовую. Хочешь со мной?
Легко поднявшись на ноги, Энкрид задал вопрос. Луагарн покачала головой.
— Нет настроения.
Энкрид направился в столовую. Пришло время обеда.
Обновлено: 21.01.2026