Светловолосая младший рыцарь с короткой стрижкой, почувствовав чье-то присутствие у ворот, незаметно опустила рукав. Тонкий клинок, скрытый в ее манжете, скользнул в ладонь. Это была не реакция страха, а привычка, рожденная осторожностью. С ноткой настороженности она заговорила:
— Вы что-то хотели сказать?
Рем, варвар с Запада и спутник Энкрида, небрежно прислонился к воротам. Его взгляд был равнодушен, не выдавая никаких эмоций. Совершенно невозмутимым тоном он спросил:
— Где вы научились этой технике Яда?
Вопрос прозвучал неожиданно, но младший рыцарь сразу все поняла. Запад, варвар, тот, кого она когда-то спасла – все части головоломки сошлись. Она также знала, что используемая ею техника Яда была необычной.
Её яд отличался от обычных. Например, Джаксен использовал токсины, полученные из растений, животных и минералов, комбинируя их в синтезированные составы – мышьяк, белладонна, ядовитые грибы и бесчисленное множество других.
Однако то, что применяла светловолосая младший рыцарь, было иным; это был Яд, созданный с помощью колдовства.
Хотя методы очистки и применения были схожи, Рем про себя отметил явное различие.
«Процесс изготовления совсем не похож», – подумал он. Это была техника, которую невозможно использовать без наставника – именно того типа, что Рем узнавал.
Младший рыцарь, помня доблесть Рема на поле боя и не чувствуя злобы в его вопросе, ответила без колебаний. Колдовство яда не было ее основным навыком, и вопрос не казался ей вторжением.
— Я случайно спасла кого-то раненого и тогда этому научилась, — просто ответила она.
— Может, они говорили, что обязаны вам жизнью? — спросил Рем.
— Вероятно? Они были... необычными. Должна сказать, их горделивая манера поведения оставила впечатление, хотя они едва держались за жизнь.
Младший рыцарь поделилась воспоминанием, в ее голосе звучало легкое веселье.
Рем тем временем представил кое-кого из своего прошлого, того, кто, вероятно, продолжал бы нести странную чушь даже после спасения.
— Понимаю. Это всё, что мне нужно было знать.
Рем просто хотел убедиться, что техника не распространилась ненадлежащим образом. В глубине души он сомневался, что это произошло, но вопрос внес ясность. Узнав ответ, он почувствовал, что это некий знак.
Остатки его старого мира, появляющиеся даже здесь, казались преддверием его окончательного возвращения. Он осознал, что эта битва была своего рода очищающим ритуалом перед важным делом – испытанием, чтобы отвести несчастье.
«Честно говоря, на кону стояла добрая половина моей жизни».
Ребра по-прежнему ныли, а синяки на боку мешали нормально ходить. Не видя больше причин оставаться, Рем повернулся, чтобы уйти. В этот момент светловолосая рыцарь заговорила.
— Спасибо.
Искренность в ее голосе вызвала у Рема ироничную ответную реплику.
— Тот человек тоже ушел с сияющей улыбкой.
Светловолосая рыцарь тихо хихикнула в ответ. Однажды придут слезы, но до тех пор она будет жить со смехом, как того хотела бы Оара.
Рем вышел из дома и посмотрел в небо. Солнечный свет лился не ласково, но гнетуще, словно тяжелый пресс. Несмотря на вчерашний дождь, воздух оставался влажным и душным.
Тем не менее, все сновали вокруг без жалоб, двигаясь с решимостью. Проходя через город и осматривая достопримечательности, у входа в трактир он заметил знакомую фигуру – более усердную, чем все остальные.
— Что это? Руки так дрожат – ты чем занимаешься?
Это был Энкрид. Он сжимал меч и медленно отрабатывал замахи. Каждое движение было выверенным, усилием контролировать даже мельчайшие мышцы.
Такой вид тренировок использовался для разбора и оттачивания техник.
Рем пробовал это несколько раз, но счел утомительным и ненужным для своего стиля. Бой Оары, хотя и вдохновлял, не научил его ничему новому. Но Энкрид был другим.
Он запоминал каждую деталь, смакуя каждый урок. Рем это понимал, но какой-то инстинкт заставил его поддразнить.
— Повторение, — без эмоций ответил Энкрид, не обращая внимания на подколку Рема, и возобновил тренировку.
Перед ним со скрещенными руками стояла Луагарн.
— Ты должен быть благодарен за тело, которое тебе дано, — заметила Лягушка.
Наблюдая за Энкридом, она считала его физические данные основой его способностей.
Она видела, как он повторил удар Рыцаря – подвиг, который мог привести к разрыву мышц или чрезмерному истощению Воли, оставив его беззащитным.
Тем не менее, тело Энкрида выдержало. Этот феномен завораживал ее.
Как он мог противостоять такому напряжению, не поддаваясь «Проклятию Пустоты»?
Проклятие описывало состояние летаргии, наступающее после перенапряжения Воли, сродни выгоранию. Энкрид, однако, игнорировал эти нормы.
«Любой другой рухнул бы».
Даже бывалый Роман рухнул после того, как использовал свой грубый двуручный меч, чтобы сокрушить двуногого паукообразного зверя.
Если бы не Аиша, прикрывшая его после, Роман, вероятно, был бы среди тех, кого сегодня чествовали на похоронах. Тем не менее, Энкрид стоял невредимый, размахивая мечом, как ни в чем не бывало. Это было не что иное, как чудо. Для Луагарн никакое любопытство не могло сравниться с этим.
Энкрид равномерно делил свое время между тренировками с мечом и медитацией. Нуждаясь в последней, он теперь сидел, скрестив ноги, на земле перед трактиром. Прохожим он казался бездельником, тупо смотрящим в небо. Его взгляд действительно следил за облаками – сегодня они были гуще, чем обычно. Низко висящие серые массы предвещали дождь к полудню.
Хотя его взор покоился на небесах, разум Энкрида работал с бешеной скоростью.
«Как я это блокировал? Фрагмент Белрога сделал низкий выпад, целясь под колени – неожиданный ход. Обычно я бы увернулся. Но Оара отреагировала, опустив меч сверху, чтобы перехватить удар, перенаправив атаку, чтобы сокрушить голову Белрога. Фрагмент быстро отступил, осознав свою ошибку. Ловкость Белрога была поразительной, но искусство фехтования Оары поразило Энкрида еще больше. Ее движения, когда-то непостижимые, теперь становились ясными. Его попытки подражать техникам Рыцаря расширили его кругозор.
Это то же самое, что и раньше.
Ее меч прочерчивал связи между точками, словно художник, наносящий линии. В любой момент она могла отреагировать и скорректировать удар, подобно руке, которая тянется за чашкой, но тут же отдергивается и меняет курс.
Реагируй по ходу. Никакой заранее заданной цели, только адаптация.
Эта концепция завораживала Энкрида. Может ли он наносить удар в полную силу, сохраняя при этом такую адаптивность? Оара это сделала. Возможность больше не имела значения – он видел это своими глазами. Ее стиль не поддавался традиционным формам, прочерчивая эффективные линии в реальном времени. Это было фехтование, которое лишало смысла сложные тактические финты, призывая только то, что нужно, и именно тогда, когда это нужно.
Техника, которую наблюдал Энкрид, была возможна только для Рыцарей: форма фехтования, основанная на экстраординарных рефлексах, отточенных их физической доблестью и Волей. Это был навык, присущий исключительно Рыцарям, развивающийся после того, как человек становится Рыцарем. До того, как получить рыцарство, Оара, должно быть, полагалась только на базовые техники для победы над противниками. В некотором смысле, это напоминало стиль Рема – инстинктивный подход, извлекающий глубоко укоренившиеся привычки».
Облака переплетались, извивались и двигались, словно меч Оары. Энкрид в ответ замахнулся своим оружием, и серые облака снова сместились. Фрагменты Белрога летали по непредсказуемым траекториям, а красный прут в их хватке рубил под острыми углами. Жар, исходящий от этого прута – который с трудом можно было назвать мечом – обжигал кожу Энкрида. Постоянно меняющееся облако вновь преобразилось, став клинком Рагны, а затем превратилось в удар копьем восточного Короля Наёмников.
«Почувствуй это», – слова Короля Наёмников эхом отдавались в его сознании, совет, который оказался бесценным. Энкрид знал, что ему нужно делать.
— Освоить всё, что у меня есть, — пробормотал он, почти про себя.
— Что, видел какие-то странные сны?
Когда Энкрид открыл глаза, Рем стоял в трех шагах, его седые волосы были растрепаны. Для варвара из западных земель он был на удивление чист, хотя его роль в отряде – рубить головы мятежным аристократам топором – едва ли можно было назвать изысканной.
Рем любил рассказывать истории о Белоптере, Сумрачном Небе, месте падения черного метеорита, людоедских племенах, поклоняющихся Силе, и Реке Невозвращения, но никогда не говорил о себе. Он намеренно избегал упоминания своей личной истории.
— Ты ведь собираешься на запад? Когда уезжаешь? — спросил Энкрид.
— Я могу умереть, если пойду в таком виде, как сейчас, – нет, я, вероятно, умру в любом случае.
— Ты там тоже кого-то обезглавил?
— Не совсем. Скажем так, у меня есть свои причины.
Энкрид посмотрел на Рема. Обычно он не проявлял любопытства, но в тоне топорщика-Безумца чувствовался намек на страх. Это задело Энкрида за живое – настолько, что даже Луагарн, которая грызла насекомых неподалеку, подняла голову.
— Крррк, — пробормотала она, звук был сродни человеческому: «Ого?»
— Не возражаешь, если я присоединюсь? — спросила Данбакель, ее голос разрезал этот момент.
Даже она, обычно погруженная в тренировки, проявила интерес к нерешительности Рема. Вид Рема, человека, которого ничто не могло поколебать, дающего слабину, создал неотразимое зрелище.
— Да вы все с ума сошли, — нахмурившись, сказал Рем. — Зачем вам туда?
— Просто ради опыта. Я никогда не был на западе, — беспечно ответил Энкрид.
— Ты не занят?
Энкрид не был занят. Пограничье останется в безопасности, если только Аспен не предпримет что-нибудь, а признаков немедленной беды не было.
Даже Крайс, который мог бы послать предупреждение через Кранга, молчал. Рагна, теперь наделенный силой Рыцаря, мог позаботиться о себе, даже если бы он забрел за границу.
— Я не занят, — наконец сказал Энкрид.
Но ответ Рема был тревожным.
— А я разве говорил, что вернусь, если уйду на запад?
Его тон был почти угрозой – предупреждением, чтобы они позволили ему уйти спокойно, если хотят, чтобы он вернулся. Этот вызов подстегнул соревновательный дух Энкрида.
— Я ненадолго, просто заскочу, — ответил он, скрывая свои истинные намерения.
— Ты действительно идешь? — проворчал Рем, прежде чем обреченно покачать головой. — Делай, что хочешь.
Итак, Данбакель, Луагарн и Энкрид начали готовиться к путешествию на запад.
Они отдыхали еще три дня, чтобы полностью восстановиться. Несмотря на два приступа дождя, небо заметно прояснилось – возможно, благодаря победе Оары над ядром домена. Когда они отправлялись в путь, день был ясным и безоблачным, а солнечный свет – таким же резким, как и прежде.
— Вы уезжаете? — спросила Аиша, шагая в ногу с ними.
— Да, — ответил Энкрид.
— Вы попрощались?
— Примерно, прошлой ночью.
Он сообщил Роману о своем отъезде двумя ночами ранее, но Роман настоятельно попросил его подождать еще один день.
— Останься еще на день, — настаивал Роман.
Энкрид не видел причин отказываться. Отъезд не был срочным, а начавшийся дождь делал отправление менее привлекательным.
— Хорошо, — согласился он.
Теперь, после утра, проведенного за разминкой и проверкой снаряжения, он обнаружил, что у него не хватает Свистящих Кинжалов – все до единого были брошены в битве и пришли в негодность. Хотя он подумывал о приобретении новых, местные кузнецы единодушно отказали.
— Нам нечего вам продать, — сказал один упрямый ремесленник, и его тон намекал, что дело не в запасах, а в преднамеренном решении.
Когда они уходили, Аиша сделала неожиданное признание.
— Я почти сдалась.
— В чем? — спросил Энкрид, подстраиваясь под ее темп.
— В попытках. Я думала, что жить на один прием пищи в день с братом достаточно. Но это не так.
Ее решимость двигаться вперед вернулась, и она приписала это Оаре. — Потому что я увидела спину Оары, — сказала она.
Когда они приблизились к городским воротам, появился Роман с массивным мечом, лежащим на плече.
— Я все еще не понимаю, — сказал он с нескрываемой решимостью.
Позади него стояли Милио и отряд, а также коротко стриженный оруженосец. Их присутствие давало понять: Энкриду и его спутникам не удастся легко пройти через ворота.
Обновлено: 21.01.2026