— Грядёт нечто зловещее.
Фиолетовый фонарь, лодка, плывущая по тёмной реке, и Перевозчик — этот мир снов был Энкриду знаком как свои пять пальцев.
Он сидел на краю лодки, раздумывая, уместно ли скрестить ноги. Прежде чем он успел принять решение, Перевозчик обратил на него свой взгляд.
— Я больше ничего не скажу.
Ответ Перевозчика был непредсказуем, как всегда. Энкрид посмотрел на него с тем раздражением, которое обычно испытывают к человеку, чья личность, казалось, меняется при каждой встрече, меняя тон и слова по прихоти.
Тем не менее, Энкрида не беспокоило общение с людьми со странностями. Его обширный опыт, накопленный во время странствий по континенту в поисках мастерства владения мечом, закалил его перед подобными особенностями. Воины, наёмники, охранники знати, мечники караванов, фехтовальные инструкторы — за своё путешествие он встречал бесчисленное множество эксцентричных и самобытных личностей.
Но среди них не было никого более уникального, чем солдаты под его нынешним командованием.
В плане странностей Перевозчик, возможно, даже мерк по сравнению с кем-то вроде Рема. Энкрид знал, что не стоит слишком сильно реагировать.
— Понимаю, — произнёс он, принимая слова Перевозчика, и через мгновение спросил:
— Откуда ты знаешь, что это зловещее чувство приближается?
Перевозчик хранил молчание, не отрывая глаз от Энкрида. Он сдержал слово, больше не произнеся ни слова.
Внезапно мир погрузился во мрак.
Когда Энкрид открыл глаза, наступило утро. Летнее солнце взошло рано, освещая мир, даже когда он начал свою практику Техники Изоляции.
Энкрид вернулся к своему обычному режиму тренировок, ненадолго задумавшись о Джаксене, который был отчуждённым и задумчивым после их спарринга. Проявив неожиданное дружелюбие к солдатам, Джаксен вновь стал невозмутимым и сейчас находился где-то по поручению. Энкрид пожалел, что у него не будет ещё одного шанса провести с ним спарринг.
— С добрым утром, Брат, — поприветствовал Аудин, подходя к нему. За ним следовали Тереза, Данбакел, Ропорт и Фел.
— Смотрю, ты начинаешь день напряжённо, — сухо заметил Фел. Было очевидно, что это не показуха — строгие тренировки Энкрида были исключительно для него самого.
— Когда ты уже присоединишься? — спросил Энкрид, не смущаясь.
— Ещё не время, — ответил Фел, прекрасно зная, что проиграет.
Тем не менее, наблюдение за тренировками Энкрида что-то пробудило в Феле — первобытное, почти инстинктивное желание соревноваться. Хотя он не решался открыто бросить ему вызов, Фел не мог отрицать, что этот человек умел разжечь боевой дух.
Отбросив эту мысль, Энкрид повернулся к Аудину, доводя своё тело до предела вместе с ним. Начав с ударных техник, они перешли к позициям, которые растягивали их мышцы до предела.
— Мышцы, лишённые гибкости, — это просто бесполезные куски плоти, — инструктировал Аудин, руководя занятием.
Рядом Тереза помогала Ропорту с его тренировками, в то время как Данбакел, обливаясь потом, пытался не отставать от упражнений Энкрида.
После странного сна утро проходило как обычно. Их рутину вскоре должны были прервать бесчисленные задачи, ожидающие Энкрида.
Прошло две недели с момента возвращения в Пограничье. Дни стали привычными, даже странности в обращении «Генерал» со стороны командира батальона.
Хотя рабочая нагрузка была велика, Крайс взялся за большую часть с рвением, оставив Энкрида относительно свободным.
— Стандартизация снаряжения солдат может стать хорошим началом, — предложил Крайс. — Затем мы сможем разделить их на разные подразделения для специализированной подготовки.
Тренировки, безопасность, дипломатия и даже финансы — Крайс занимался всем.
— Гильдия Рокфрид хочет открыть филиалы в соседних городах. Стоит ли одобрить? Леона может надуться, если мы откажем.
— Действуй, — ответил Энкрид, едва вмешиваясь.
— Ты нормально питаешься? — спросил Энкрид, вытирая пот полотенцем, всё ещё держа в руке своё тренировочное оружие — стальной меч, весящий в пять раз больше обычного.
— Прошу прощения? — Крайс поднял глаза.
— Ты выглядишь занятым.
— В меру.
— Может, повысить тебе жалованье?
— Оно и так на пределе. Если будет больше, я стану зарабатывать больше, чем господин Пограничья.
«По крайней мере, он не из тех, кто пренебрегает собственным карманом», — одобрительно подумал Энкрид.
Крайс не просто делегировал задачи — он привлекал ресурсы отовсюду, приглашая способных людей, таких как Гильпин, и используя опыт Леоны для работы с цифрами.
Энкрид был доволен тем, что позволял ему управлять. По правде говоря, он и сам не смог бы справиться с логистикой на таком уровне. Вместо этого Энкрид сосредоточился на конкретных деталях, таких как вооружение солдат.
— Раздели их на копейщиков, мечников и щитоносцев. Тренируй их основам всего вооружения, но стандартизируй их снаряжение следующим образом...
Для мечников комплект включал: длинный меч, кинжал, компактный наручный арбалет, стёганый кожаный доспех, усиленный промасленным льном, кожаные перчатки и поножи, три метательных ножа, ручной топор, щит-кайт, шлем, обтянутый тканью, и короткую дубинку.
Ручной арбалет был оружием, разработанным Энкридом, вдохновлённым чем-то, что он когда-то видел у бандитов.
Копейщики и лучники имели схожее дополнительное вооружение.
«Не пытка ли это — навешивать на себя ещё один лишний «набор», когда ты и так полностью вооружён?»
Крайс подумал об этом, бросив взгляд на своего командира, который тут же ответил:
— Если кто-то не справляется, отправь их домой.
Было время, когда регулярная армия Пограничья испытывала такой острый недостаток в людях, что любого желающего немедленно принимали и отправляли на поле боя почти без подготовки.
Теперь это было не так.
— Нам нужна не большая армия, а небольшой отряд элиты.
Крайс согласился с этим мнением. Все идеи, которые они обсуждали сейчас, были направлены на повышение боевой эффективности их солдат.
Хотя и был оборудован кабинет, Энкрид редко им пользовался, предпочитая обсуждать дела на тренировочной площадке. Решения, принятые там, определяли будущее войск.
Пехота, копейщики, лучники, щитоносцы, кавалерия, конные лучники…
Энкрид изложил общую картину, а Крайс добавил свои соображения.
— Раз уж на то пошло, почему бы не собрать лучших солдат и не реструктурировать подразделение? Ты же знаешь, что мы не можем вечно оставаться просто независимым подразделением, верно?
Энкрид кивнул.
— Рем, отбери несколько перспективных мужчин и сформируй новое подразделение.
Оно должно стать ударной силой, приспособленной для прорыва и разрыва вражеских линий, когда начнётся война.
— Хм? Ты серьёзно?
Энкрид на мгновение замялся. Цель состояла в том, чтобы создать подразделение, а не сломать солдат.
— Я сказал сформировать подразделение, а не мучить их.
— Постараюсь на славу, — сказал Рем, поднимаясь.
— Не старайся слишком сильно, — добавил Энкрид, испытывая некоторое сочувствие к солдатам.
Он дал то же самое задание Рагне.
— Слишком много хлопот.
— Кавалерия или пехота — без разницы.
— Всё равно слишком много хлопот.
Вернувшись из дворца, Рагна пару дней самозабвенно тренировался, но вскоре вернулся к своей обычной лени, дремля и бездельничая в казармах.
Ропорт часто тащил его на тренировочную площадку, но Рагна быстро возвращался к безделью.
Несмотря на угрозы и случайные побои Рагны, Ропорт был бесстрашен, снова и снова напрашиваясь на спарринги.
— Если будешь продолжать меня раздражать, я, пожалуй, отрублю тебе руку.
— Я буду упорно тренироваться, чтобы этого избежать!
Ропорт был неумолим, демонстрируя дух, который, по крайней мере внешне, казался исключительным.
Хотя Рагна был из тех, кто доводил свои угрозы до конца, Энкрид был почти уверен, что он не дойдёт до того, чтобы действительно отрубить конечность — вероятно.
Тем не менее, Энкрид счёл необходимым предупредить:
— Ничего не отрубай.
— Посмотрим.
Этот невразумительный ответ оставил Энкрида в смятении, но поручение Ропорта Рагне всё же принесло некоторое спокойствие. Ропорт, прошедший подготовку в рыцарском ордене, был более искусен в организации и обучении солдат.
Данбакела назначили к Рему. Энкрид решил, что если Рем потратит свою энергию, донимая её, он будет меньше склонен мучить новобранцев.
Аудин был рад своей новой роли.
— Конечно, Брат.
Энкрид, настороженный энтузиазмом Аудина, поручил Терезе присматривать за ним.
Он был уверен, что этого будет достаточно для создания элитных войск. Не было необходимости в подавляющем численном превосходстве.
Энкрид не уклонялся от ответственности. Он выполнял свои обязанности, не экономя на тренировках или личной дисциплине. Благодаря эффективности Крайса ему не приходилось жертвовать дополнительным временем для тренировок.
— Давай посмотрим, как идут тренировки. Делай, как обычно.
Луагарн официально присоединилась к отряду под командованием Энкрида, после того как это одобрил дворец. С тех пор она привязалась к нему, как утёнок к матери.
Во время своего пребывания в Гильдии Гильпина она пересеклась с местным Лягухом, Маэлруном, пока разносила зачинщиков беспорядков в городе. Их общение было безразличным, как будто ни одного из них не волновало существование другого.
Когда её спросили об этом, она объяснила:
— Он Лягух.
— И что?
— Они живут своими желаниями, и их желания меня не касаются.
Это было типичным для Лягухов мировоззрением, сосредоточенным исключительно на их интересах. То, что Луагарн была так хорошо осведомлена в различных вопросах, было необычно; её любопытство склонялось к академическим изысканиям.
— Как ты считаешь, в чём суть формального стиля владения мечом?
Луагарн была невероятно полезна, особенно когда дело касалось преподавания концепций. Быть искусным спарринг-партнёром вовсе не обязательно делало тебя хорошим учителем. Достаточно было взглянуть на Рема, Рагну, Аудина и Джаксена, чтобы в этом убедиться. Все они, несмотря на свои таланты, были ужасными инструкторами.
Луагарн же, напротив, преуспевала в преподавании.
— В точности?
— В намёках и обманных движениях.
Её мысль была проста: цель состояла в том, чтобы контролировать движения противника тонкими сигналами, а не обязательно размахиванием мечом.
— Взмах меча — это всего лишь подтверждение намерения.
— А как насчёт Рема, который мгновенно контратакует во время спарринга?
— Его топор чудовищен.
Восприимчивые глаза Луагарн оценивали талант, и для неё Рем был чудовищем.
— А Рагна?
— Этот ублюдок — чудовище, орудующее мечом.
— А Аудин?
— Его тело чудовищно.
— Джаксен?
— Коварное чудовище?
Её лексикон не отличался особой изощрённостью, но Энкрид обнаружил, что согласен с её оценками.
— А я?
— Вы — непостижимое чудовище.
— Вот как?
Шинар иногда выступала в качестве спарринг-партнёра, демонстрируя настолько леденящие кровь приёмы, что было трудно поверить, что она сдерживается. Казалось, она намеренно умеряет свои навыки.
— Что, ты ожидал легко победить меня, жених?
— Думаю, пришло время придумать для меня другое обращение.
— Генерал-жених?
— Давай оставим, как есть.
***
Крайс, наблюдая за действиями Энкрида, сделал выводы о его намерениях.
— Готовишься к войне?
— Вероятно.
— Против Аспена?
— Скорее всего.
Хотя Энкрид давал расплывчатые ответы, Крайс, казалось, полностью понимал ситуацию. Он был нечитаем, и его разум, по-видимому, понимал всё.
Даже посреди этих дней Перевозчик посещал Энкрида во снах.
— Приближается ужас.
Услышав одну и ту же фразу в пятнадцатую ночь подряд, Энкрид подумал, не хочет ли Перевозчик, чтобы он сказал, что устал от этого. В конце концов, Энкрид часто называл Перевозчика жалким и утомительным существом.
Но на самом деле он так не считал.
— Есть идеи, насколько он близко?
— Не могу сказать.
Ему было просто любопытно. Если Перевозчик об этом упомянул, это должно быть значимым. И всё же даже Перевозчик не мог точно определить природу нависающей угрозы.
Повторяющиеся события позволяли увидеть проблески фиксированного будущего, но неизвестное было за пределами даже божественного понимания.
Перевозчик задумался.
«Даже циклы сегодняшнего дня меняются».
И человек, стоящий перед ним, был тому доказательством. Такова была цена.
— Ужас приближается.
Перевозчик дал свой совет.
— Да, я с нетерпением жду этого.
Глядя, как этот проклятый человек отвечает столь небрежно, Перевозчик почувствовал лёгкое, мимолётное раздражение, но не отказался от своего совета.
— Ужас близко.
— В самом деле?
Энкрид оставался невозмутимым, как всегда.
— Восприми это всерьёз, глупец, идущий смертным путём к неминуемой гибели.
— Да, я серьёзно.
Несмотря на слова, в манере Энкрида сквозило предвкушение, что глубоко тревожило Перевозчика.
Обновлено: 21.01.2026