«Следовать зову сердца?»
Если бы Джаксена спросили, нравится ли ему убивать, он бы не нашел, что ответить. Сколько бы он ни размышлял, он не мог сказать, наслаждается он этим или нет. В гильдии были те, кто сходил с ума, если не проливал кровь хотя бы раз в неделю, но Джаксен к таким не относился. Зато оттачивание навыков, несомненно, приносило удовольствие. В этом он был уверен.
«Дело не в том, чтобы ударить друга в спину, а в том, чтобы выжить, несмотря ни на что. Понял, малец?»
Тон главы гильдии всегда был легкомысленным, но его слова часто попадали в самую точку. Слова его отца несли тот же смысл. Джаксен просто интерпретировал их по-своему. Тогда это было необходимо. Ему требовалось что-то, что подпитывало бы пламя мщения, сжигавшее его изнутри.
«Разве дело не в том, чтобы не цепляться за прошлое, а не просто смотреть вперед?»
И снова глава гильдии оказался прав. Его мать не хотела, чтобы он был прикован к семье. Джаксен же превратил даже это воспоминание в топливо для своего огня. Он знал это слишком хорошо.
«Я учу не искусству убийства».
«Тогда чему?»
«Сам догадайся! Мне что, все тебе разжевывать?»
Странно было слышать такое, когда он учил его, как обнаруживать Яд в еде. В их первую встречу глава гильдии спросил Джаксена:
«Ты пойдешь за мной? Если пойдешь, я научу тебя, как жить».
Не просто как выживать, а как жить. Это было не искусство убивать, а всего лишь один из способов жить.
Скрытое убийственное намерение Джаксена оставалось нетронутым. Его Сила не ослабла. И все же он не мог удержаться, чтобы не произнести вслух:
— Могу я остаться здесь?
Эти слова вырвались прямо из сердца, не проходя через голову.
— Победи меня, и я позволю. — ответил Энкрид, как всегда, с готовностью и из боевой стойки.
«Существует ли только один способ жить?..»
Не может быть единственной причины жить. Это было новое осознание, озарение, которое осенило его в момент речи.
Джаксен никогда не искал ничего, кроме мести. Но теперь он был уверен в одном. Он получал больше радости от соперничества с этим человеком, чем от его убийства. Совершенствование навыков и восхождение приносили ему радость. Наблюдение за любимой приносило радость. Разве он не может делать все это? Он спросил себя, и ответ был очевиден. Ему даже не нужно было дважды думать.
— Значит, я могу остаться. — сказал Джаксен.
Солнечный свет грел его спину. Летние лучи добавляли тепла его телу, и на лице Джаксена, скрытом в тени деревьев, появилась легкая улыбка. Простое предложение следовать зову сердца принесло освежающее чувство свободы, разорвав цепи, сковывавшие его изнутри.
У Джаксена были приемы, которые он не стал бы использовать на тех, кого не собирался убивать, или когда за ним наблюдали.
«Зачем я вообще следовал этому правилу?»
Кто заставлял его придерживаться его? Не глава гильдии. Это было просто негласное правило, передававшееся в гильдии «Кинжал Геогра».
Бесполезное предписание, которому он подчинялся по привычке.
Энкрида не обманула улыбка на лице Джаксена.
«Это какой-то скрытый ход?»
Он знал, что навыки Джаксена улучшились, особенно после приобретения Акера.
Энкрид часто вызывал своих подчиненных на спарринг, провоцируя их чистой Силой. Джаксен не был исключением.
Даже сейчас слова Энкрида о том, чтобы победить его, были наполовину шуткой, наполовину провокацией. Джаксен без колебаний принял вызов.
Честно говоря, Энкрида не волновало, останется ли Джаксен. Он просто хотел, чтобы кто-то с ним спарринговал, поскольку без партнера он чувствовал себя беспокойно. Напряжение росло. Присутствие Джаксена, казалось, раздувалось, словно он увеличился в размерах, но Энкрид оставался невозмутимым.
«Если я не могу доверять себе, я никогда не выиграю».
Никогда не переоценивай силу противника — важное правило перед боем. И все же нельзя быть беспечным и нужно выложиться полностью. Легче сказать, чем сделать. Только через опыт можно по-настоящему это понять.
Энкрид положил руку на рукоять, приняв твердую стойку. Он окинул взглядом все тело Джаксена и обострил свои чувства. Как всегда, Энкрид выложился по полной и чуть не обнаружил, что повторяет один и тот же день снова.
Груз на его сердце… Или, быть может, цепи, что сковывали его до сих пор… Джаксен отбросил их и зашагал с более легкими шагами. Мысль об Энкриде, с которым он только что спарринговал, делала его еще легче.
«Он стал лучше».
Рыцари называли свое искусство Волей. Почему бы и ассасину не использовать ее?
«Продолжай идти вперед, и ты станешь самым смертоносным убийцей на континенте».
Слова главы гильдии не были беспочвенными. У Джаксена был талант, и его предшественник это признал.
Только что он нанес Энкриду несколько точных ударов, используя приемы, которые даже не показывал против графа Молсана. Шаги вывели его из казарм.
Двое часовых отдали ему честь, когда он проходил мимо — они, казалось, были с ним знакомы. Не ответив, он вышел и неторопливо прошел вдоль стены, обсаженной деревьями. Оттуда донесся оклик ожидавшего его голоса.
— Ты это серьезно?
Голос принадлежал его любимой, но говорила она не как возлюбленная, а как член гильдии. Джаксен знал, что она наблюдала за его спаррингом с Энкридом.
— Ты даже использовал приемы, которые не следует показывать никому, кроме врагов.
Ее голос донесся, казалось, ниоткуда, но Джаксен ощутил еще пятерых, прятавшихся в деревьях. Всего шестеро. Трое из них были ветеранами-ассасинами, которые обучали его своим навыкам. Яд, метание кинжалов, скрытность — они были мастерами этих искусств. Джаксен учился не только у главы гильдии.
Однако он давно превзошел их. Теперь они не смогли бы его остановить. Если бы они попытались, это была бы напрасная смерть.
Его любимая, дочь главы гильдии, не была настолько глупа, чтобы пытаться нечто подобное. Джаксен был не только высококвалифицированным, но и сообразительным. Не просто так он унаследовал пост главы.
— Почему ты это сделал? — спросила она, скорее как старшая сестра, какой она когда-то была для него, а не как член гильдии.
— Просто так, — отозвался он, и его ответ перекликался со словами Энкрида.
— Я последовал зову сердца. — Неожиданно его ответ снова оказался похожим.
— Разве пост главы гильдии так мало для тебя значил?
Была ли она разочарована? Возможно. Но даже так, Джаксен не жалел о своем выборе. И не было причин. Жизнь не была выбором между «да» и «нет».
— Когда это я сказал, что откажусь от поста главы?
— …Что? — Только Йенатрис, озадаченная его словами, произнесла это. Джаксен ответил спокойно.
— Я остаюсь здесь. Но это не значит, что я бросаю «Кинжал Геогра».
— Ты думаешь, это разумно? — не выдержав, заговорил мастер Яда, его голос разделился, доносясь сразу с двух сторон. Дешевый трюк.
— Почему нет? — Джаксен повернулся к тому самому месту, где прятался мастер. Его взгляд, казалось, говорил, что он будет уважать старшего, но если они нападут, то умрут.
— Не волнуйтесь. Сегодня здесь никто не умрет. Я убежу их, одного за другим.
В этих словах сквозило высокомерие. Как можно, даже будучи главой «Кинжала Геогра», настроить против себя целую гильдию и надеяться выжить?
Вот что подумало бы большинство. Но Джаксен был спокоен. Весь его вид говорил, что это просто что-то, что нужно сделать. Это, в свою очередь, делало его еще более сумасшедшим.
Йенатрис вышла из тени, отбрасываемой стеной. Джаксен, который уже знал о ее присутствии, даже не вздрогнул.
— Ты такой безрассудный.
— Разве?
Йенатрис мгновение смотрела на Джаксена. Что же ей так сильно нравилось в этом человеке? Ах, да. То, что он мог без колебаний совершать подобные поступки.
***
— Значит, ты говоришь, что бывший глава гильдии должен быть убит?
«Кинжал Геогра» была самой известной гильдией убийц на континенте. Глава гильдии традиционно передавал свои навыки преемнику, а затем принимал смерть от его рук. Джаксен нарушил эту традицию.
— Ты собираешься бросить вызов правилам?
— Собираюсь.
Во время конфликта преемственности погибли трое ассасинов, претендовавших на этот пост. Пятеро старейшин также пали, а вместе с их последователями число погибших превысило тридцать. Все это было делом рук Джаксена — его работой в одиночку.
— Черт побери, ты, сумасшедший. Ты пожертвовал третью частью Силы гильдии только ради того, чтобы спасти меня? — так отругал его отец Йенатрис, ее учитель и глава гильдии, после чего мирно закрыл глаза. Тело, изношенное годами переутомления и пропитанное накопленным Ядом, наконец-то сдалось, но он умер с улыбкой.
***
— Все еще есть те, кто не примет твою сторону.
Джаксен пристально посмотрел в глаза своей любимой. Ее оранжевый взгляд встретился с его взглядом, когда он протянул руку. Она взяла ее без колебаний.
Как и ее отец, Йенатрис быстро схватывала суть, особенно когда дело касалось Джаксена или ее самой. Она уже продумала возможность, что может не вернуться, и приняла меры, чтобы собрать союзников, которые поддержали бы ее дело. Теперь она просто подтверждала эти приготовления. Все старейшины, что последовали за ней, уже были на стороне Джаксена.
— Скажи, и я убежу их одного за другим. — Разумеется, его представление об «убеждении» отражало методы Энкрида.
Возможно, путем разбивания голов, пока они не начнут слушать. Или пинками в головы, пока не покорятся. Точно так же, как Энкрид «убедил» городских констеблей в столице.
А если они все равно не будут слушать?
— Тогда продолжай, пока не послушают.
Так сказал бы Энкрид, и в этом отношении Джаксен знал, что у них схожий склад характера.
Если не считать того раза, когда он спас своего тестя, Джаксен никогда не делал ничего просто по прихоти. Даже тогда он иногда сомневался, был ли спасение его тестя действительно его выбором. Возможно, это было вовсе не ради него.
Вот каким Йенатрис видела Джаксена. И по этой причине она втайне приветствовала его решение.
«Иногда в жизни нужно действовать импульсивно».
Перед смертью глава гильдии доверил свою дочь Джаксену, а Джаксена — своей дочери, которого лелеял, как сына.
«Даже если этот мерзавец однажды уйдет из гильдии, присмотри за ним».
Йенатрис вспомнила слова отца.
Джаксен вернулся в казармы. На входе он увидел Аудина, который молился.
— Да пребудут с тобой благословения. — Аудин, сцепив руки и закрыв глаза, поднял голову, услышав неожиданные слова.
«Что он только что услышал?»
Шок был достаточным, чтобы на мгновение прервать его молитву.
Рагна, дремавший в кресле-качалке, тихо открыл глаза. Когда Джаксен проходил мимо, он сказал:
— Еще поспи.
Дунбакел прищурилась.
«Он что, спятил?»
Ее взгляд ясно показывал, что она думает, но Джаксен сохранял равнодушное выражение лица, отвечая.
— Иди помойся, — сказал Джаксен. Обычно Дунбакел проигнорировала бы такое замечание, но она тут же отправилась мыться. Это прозвучало как последнее предупреждение. Если она не подчинится, Джаксен может перерезать ей горло во сне.
Тереза, став свидетелем этого, начала молиться.
— Господи, изгони этого злого духа.
Ее хриплый голос мягко прозвучал, поскольку она обратила свою молитву не к своему обычному божеству, а к богу войны.
Проходя мимо, Джаксен заметил Рема, который точил небольшой ручной топор о точильный камень. Их взгляды встретились.
— Все еще жив? — спросил Джаксен.
— Ага, я, наверное, умру позже, чем ты, — ответил Рем.
Они говорили так, словно действовали в идеальном унисоне. Как пара лебедей, их обмен репликами был безупречен по скорости и тону.
— Двойник? — пробормотал Крайс, наблюдая со стороны. Двойники были магическими существами, которые имитировали внешность других.
Хотя Джаксен был не в своем обычном состоянии, он не стал ругать Крайса и просто продолжил путь в свою комнату.
Энкрид лежал, раскинув руки и ноги.
«Мои суждения пару раз подвели».
Он должен был нанести Выпад вместо того, чтобы рубить. Используя Акер, знаменитый меч, ему следовало бы использовать его уникальные свойства.
«Я был неопытен».
Каждый бой давал уроки и выводы, особенно когда Подразделение Безумцев показывало что-то новое. Хоть ему и было стыдно признаться, это была одна из причин, по которой они формально не входили в рыцарский орден.
«Если ты не наблюдаешь за рыцарями напрямую, — подумал Энкрид, — ты ничего не поймешь».
Сейчас он был уверен, что тренировки здесь превосходили все, что мог предложить рыцарский орден. Теплое солнце заставило его подумать, что он может задремать. Это была не лень; он, наконец, понял, почему Рагна всегда дремал на солнышке.
Такие дни продлятся недолго. Через несколько недель — или даже дней — мягкое тепло превратится в знойную жару. Лето, сезон жары и огня, быстро приближалось.
Победа и поражение не имели значения. Не было времени колебаться или зацикливаться на таких вещах.
Теперь, когда гражданская война закончилась, наступит ли в королевстве нерушимый мир? Станет ли меньше причин для того, чтобы обнажать мечи, чем раньше?
Вряд ли. Взгляды нового короля были прямо противоположны взглядам его предшественника. Бывшая королева мечтала о стабильной стране. Кранг же — нет.
Прежде чем расстаться с Энкридом, Кранг поделился частью своих амбиций.
— Центральный континент разделен на три нации. Это разделение делает нас слабее, чем западные, восточные или южные регионы. Тем более что мы периодически ведем войны с Аспеном.
— Ты планируешь договориться о мирном договоре?
Остановка агрессии Аспена, безусловно, позволила бы Наурилии консолидировать свои силы. Это было очевидно.
Огромные ресурсы, поглощаемые войной, были ошеломляющими. Не говоря уже о жизнях, потерянных на поле боя.
Кранг мягко улыбнулся в ответ на вопрос, его тон был легок, словно он сорвал цветок в соседнем саду:
— Нет, я планирую подчинить себе Аспен.
Когда дело доходило до мечтаний и амбиций, Кранг был не менее смел, чем Энкрид. Используя свою отличительную харизму, Кранг говорил с непоколебимой убежденностью, вкладывая душу в свои слова, словно обращался только к Энкриду. Подобно тому, как Энкрид поставил свою жизнь на меч, Кранг пылал страстью, объявляя о своих намерениях.
— Я стану единоличным правителем центрального континента.
В тот момент Кранг ясно дал понять: быть правителем континента было лишь ступенькой в его более грандиозном видении. Так же, как Энкрид рассматривал рыцарство как начало, а не конец.
Обновлено: 21.01.2026