— Банкет? Скажи им лучше заняться документами, а не тратить время на ерунду.
Что же такое трон? Что такое корона?
Теперь Кранг мог дать чёткий ответ.
«Это должность, на которой можно умереть от переработок».
Дел было много. Слишком много, голова готова была взорваться. Но это была работа, которую нужно было сделать. Кранг сократил свой сон и заставил нервничать королевского повара.
— Ты должен питаться как следует, разве нет? — сказал Джаксен, стоявший рядом.
Кранг, жуя бутерброд, широко раскрыл глаза и посмотрел на Джаксена.
Взгляд его, красноречивее любых слов, спрашивал: «Ты хочешь, чтобы я тратил время на разговоры с другими дворянами, резал мясо, держа нож и вилку, пока работа копится?»
— ...Всё в порядке, — сказал Джаксен. Он видел новую сторону Кранга. Тот был трудоголиком, хотя, конечно, у этого были причины.
Но Джаксену всё же нужно было кое-что сказать.
— Некоторые дворяне пытаются подобраться к Энкриду.
Кранг, с бутербродом во рту, поднял голову от бумаг.
Джаксен продолжал спокойно:
— Они хотят видеть национального героя на своей стороне.
Даже если Кранг уже устранил многих из них, сколько дворян оставалось в столице? Как минимум, больше сотни. А если добавить тех, кто из других регионов? Не все из них были сообразительными или умными. Были и те, кто, будучи лояльными, стремился отхватить свой кусок пирога после окончания гражданской войны.
Какой самый лучший способ получить наибольшую долю? Сам король назвал Энкрида другом. На поминальной церемонии король уступил свою очередь национальному герою.
Что, если бы они могли заполучить такого человека на свою территорию? А ещё лучше – под своё командование? Особенно, когда принадлежность этого человека до сих пор неясна.
Он всего лишь командир роты в Пограничье. Они пойдут на все уловки, начиная с соблазнения.
— Люди меняются, — произнёс Джаксен.
Кранг, проглотив бутерброд, на мгновение встретился взглядом с Джаксеном.
Они оба, с тёмными кругами под глазами, посмотрели друг на друга и внезапно расхохотались.
— Ха-ха-ха.
— Пу-ха-ха-ха.
Некоторые люди меняются. Но Энкрид — нет.
— Скажи им попотеть. Они сами всё поймут.
Кранга не волновали дворяне, донимающие Энкрида. Он хотел спросить Джаксена о другом.
— Но, это правда нормально?
— А? Ах, ты о титуле? Да, я думаю, так лучше.
— Хм, — кивнул Кранг.
— Я слышал, маркиз Баисар поехал к Энки.
— В последнее время он притупился.
Крангу было всё равно. Любой, кто работал с Энкридом, это понимал.
— Значит, дворяне, желающие устроить банкет... — начал Джаксен, но Кранг перебил его:
— Мы можем просто конфисковать их имущество?
— Силой?
— Ага.
— Твоя ближайшая цель — стать тираном?
«Стать тираном не так уж плохо, да?» Кранг на мгновение поддался искушению.
«Почему королевская семья такая нищая?»
Как только королева взошла на трон, она попрощалась и уехала, забрав с собой придворного мага. Кранг долгое время считал себя никем.
Недавно его самой большой проблемой стало, как наказать крону.
Знай он хорошо Краиса, он бы тут же назначил его министром финансов. Конечно, это была яма, которую он вырыл себе сам. Кранг был слишком смел в своей политике. Однако наиболее острой проблемой стала королевская гвардия.
Кранг заменил рыцарей–телохранителей короля.
— Я слышал, что они сохраняют свой титул Рыцаря только при условии, что никогда не покидают дворца. Ты действительно этого хочешь? — спросил он.
Используя некую магическую Силу и тайну Воли, рыцарь–телохранитель должен был понять истинный смысл слов короля.
Что он на самом деле пытался сказать? Он охранял короля уже три поколения. И его дед, и отец следовали тем же путём. Заклинание, передававшееся по его родословной, было цепью и сдерживающим фактором.
— Вы серьёзно спрашиваете?
Когда рыцарь–телохранитель спросил это, Кранг ослабил его цепи. Он позволил ему делать то, что он хотел, идти куда он пожелает, и дал ему свободу.
Гвардейцев заменила старая Королевская Гвардия. Человек в сером шлеме опустился на колени и заплакал.
— Я буду защищать вас своей жизнью. Даже если умру, я буду защищать вас.
Вместе с Мэтью Кранг восстановил личную гвардию короля. Он увеличил число гвардейцев и повысил им зарплату. Затем попытался залатать прорехи в обороне дворца.
«Казна, должно быть, пустеет».
Несмотря на то, что пришлось продать часть государственной казны, ситуация оставалась такой. Кранг не оглядывался назад. Не было времени на сожаления. Он научился этому у Энкрида.
«Просто нужно делать то, что должно».
Даже если бы континент рухнул завтра, Энкрид был бы тем, кто заточил свой меч. Что плохого в том, чтобы опустошить казну, лишь бы люди жили лучше? Это была радикальная идея, подкреплённая сильной Волей. И некому было его остановить.
В результате церемония награждения была отложена. Вот почему Энкрид всё ещё оставался в столице.
Рем ясно видел разницу между собой нынешним и тем, каким он был, когда впервые присоединился к отряду сорвиголов.
«Как это случилось?»
Его навыки улучшились за время скитаний по континенту. Было несколько причин, но три выделялись особо: Рагна, Джаксен и Аудин. Постоянные стычки с ними и нежелание проигрывать привели к прогрессу.
«Какое жалкое положение», — подумал он, глядя на Рагну, который размахивал мечом. Их глаза встретились.
— На что уставился, калека–варвар, который даже ходить не может?
Рем мысленно пожурил себя за то, что вообще подумал, будто обязан своим улучшением этим парням. На самом деле, главной причиной, вероятно, было само существование Энкрида.
Обучая его, он учился и сам, и, наблюдая за ростом Энкрида, понимал, что не может позволить себе расслабиться.
— Будешь валять дурака — сдохнешь, — коротко бросил Рем Рагне и тоже принялся разминаться.
Хотя он наложил мощное заклинание и ожидал пролежать в постели месяц, он быстро восстановился. Его навык улучшился, а вместимость выросла, что облегчило обращение с такой магией. В конце концов, магия основана на теле.
Энкрид был занят проверкой и оттачиванием собственных навыков, слушая их «дружелюбный» разговор. Увидев это, Рем подошёл к нему.
— Ты говорил, что это новая Воля, верно? Покажи мне.
Теперь, когда Рем мог более–менее свободно двигаться, настало хорошее время для спарринга. Энкрид, решив, что этот день настал, схватил свой меч.
Когда он обратился к кузнецу с просьбой починить сломанный Серебряный меч, ему сказали, что это невозможно: ядро полностью разрушено. Поэтому он просто попросил обычный длинный меч и взял его в руки. Хоть он и не хотел винить оружие, ему хотелось иметь что–то вроде Серебряного меча.
— Сделай всё как следует, — наставлял Рем. Энкрид подчинился.
Он наполнил глаза Волей и оставил её активированной. Зрение обострилось настолько, что он видел на миллиметр вперёд. Это было идеальное проявление Воли, подходящее его мечу — то, что улавливало противника.
Энкрид мельком увидел будущее. Он заметил дыхание, плечи, руки и ступни Рема.
Рем замахнётся молотом в левой руке, а затем последует диагональный удар топором. Молот будет лететь с обычной скоростью, но топор – в два раза быстрее. Это был впечатляющий манёвр, он легко управлялся обоими видами оружия.
В долю секунды будущее развернулось перед ним.
Молот, которым Рем замахнулся, полетел в сторону Энкрида. Энкрид, несмотря на то, что держал более длинный меч, шагнул вперёд и скрестил запястье, чтобы поднять его вверх.
Этот ход блокировал запястье, державшее молот, при этом Энкрид наступал противнику на ногу и целился коленом в удар. Сблизившись таким образом, топор, которым Рем замахивался, представлял угрозу, но он мог нанести лишь удар кулаком, удерживая при этом оружие. Это был ход, который вынуждал Рема поступить именно так.
«Этот удар кулаком можно выдержать».
Это был размен плоти на кость. Прежде чем кто-либо успел выдохнуть, их оружие, руки и ноги пересеклись.
Стук! Лязг! Треск!
После короткой схватки Энкрид отступил и посмотрел на Рема.
— Как ты это сделал?
— Хех, думал, это непобедимо?
Это был ответ, основанный исключительно на звериных инстинктах. Энкрид вновь понял, насколько этот человек безумен, и в то же время — замечателен.
«Захватывающий меч» был искусством сохранения контроля над боем и склонения его в свою пользу. Видение будущего и фехтование составляли идеальную гармонию.
Однако Рем отошёл от ожидаемых движений. Вместо того, чтобы махнуть топором, он отпустил его, ладонью заблокировал удар коленом и ударил Энкрида головой.
У Энкрида не было выбора, кроме как отреагировать спонтанно. Финальный треск раздался, когда столкнулись их лбы. На обоих лбах поднялись красные шишки, словно на них вот–вот появятся синяки.
Как можно было предсказать такую атаку, если она проводилась без того, чтобы дать время на её прочтение? С этого момента они просто реагировали, используя техники, въевшиеся в их тела.
Рем, внутренне впечатлённый тем, как Энкрид сумел защититься от этого удара головой, не произнёс ни слова.
Прошло несколько дней, пока Энкрид работал над тем, как противостоять этой новой Воле, которую он пробудил. Рем не хотел показывать, что слишком много об этом думает, и не хотел хвалить слишком легко.
Если он слишком расхвалит Энкрида, тот может потерять стимул к совершенствованию. Конечно, это было маловероятно, но Рем убедил себя в этом и произнёс:
— Видишь, она может сломаться вот так. Так что не используй её безрассудно.
Следующим выступил Аудин.
— Хех, Брат. У каждой техники есть свои изъяны.
Аудин своим более простым, основанным на грубой силе стилем разбил Волю Энкрида. Он быстро сблизился, перейдя в ближний бой.
Чистая Сила медвежьего громилы намного превосходила Силу Энкрида, чьё сердце было сосредоточено на утончённом мастерстве.
Аудин плавно провёл болевой захват, пытаясь вывихнуть плечо Энкрида. Энкрид, однако, применил усвоенные приёмы: согнул пальцы и поднял ладонь, чтобы освободиться.
Спарринг продолжался в том же духе. В итоге оба оказались на земле, покрытые пылью. Энкрид проиграл.
— Что ты будешь делать, если я подойду так близко? — спросил Аудин. Его щека была в синяках от удара Энкрида. Энкрид чуть не получил перелом колена, и если бы Аудин надавил сильнее, бой был бы окончен. Он уступил. Тем не менее, он оставил на щеке Аудина синий след.
— Хм, — кивнул Энкрид. Ему ещё многому предстояло научиться.
Дальше в спарринг вступил Рагна.
Он использовал гораздо более простой подход.
Это был удар, который невозможно было заблокировать, даже зная о его приближении. Честно говоря, он был более ужасающим, чем удары мечом, которые показывал Риварт.
— Ты собираешься отправить его к Господу, Брат? — поразился Аудин, глядя на смертоносный удар Рагны.
— Этот парень настоящий безумец, — отмахнулся Рем, назвав его тем, у кого «голова разбита».
— Просто он не умер, — безразлично сказал Рагна.
Энкрид вытер холодный пот со своей шеи. Он чуть не повторил ту же ошибку, что и раньше.
Он заблокировал удар, но меч едва не пронзил его грудь. Если бы он не был в своей бинтованной броне, то уже истекал бы кровью.
Но он не был недоволен. Он понял, что они пытались сказать.
«Какой бы ни была техника, её нужно использовать непрерывно, пока она не станет второй натурой».
На самом деле, все трое доказывали, что их ещё рано списывать со счетов, но Энкрид принял это как урок. Если мечта всегда кажется лучше реальности, то тем лучше.
Пока они сосредоточенно тренировались, к ним подошёл юный мальчик.
— Вы Энкрид, убийца демона, герой нации, защитник Пограничья, друг короля и будущий свободный Рыцарь?
Энкрид на мгновение усомнился в своих ушах. Он правильно расслышал? До него доходили слухи о подобных титулах, которые распространились после битвы, но он предпочитал сосредоточиться на тренировках, а не на похвалах.
— Меня обычно называют «Бессмертный Топор», — заметил он.
У Рема ходило другое прозвище — «Убийца знати» — после его резких слов в адрес подходивших к нему аристократов.
Был также теневой страж Джаксен. У львиноподобной звероженщины Думбакель было похожее прозвище. Удивительно, но оно ей нравилось.
Рагну называли «Немилосердный Меч». Хотя он не обращал на это особого внимания.
— Разве «Проводник Рагна» не лучше подходит?
Иногда этот ответ заставлял Энкрида чувствовать, что Рагна безумнее даже Рема.
У Аудина было похожее прозвище: «Великий Медведь». Его так называли издалека, и хотя Аудин не отвечал, было ясно, что это его не слишком радует.
Энкрид посмотрел на позвавшего его юного мальчика.
— Думаю, что просто Энкрид или «Командир Отряда Безумцев» подходит лучше, — сказал он.
Хотя официальное звание было «Командир Отдельного Боевого Отряда Пограничья», Энкрид начал называть свой отряд «Отрядом Безумцев». В конце концов, все под его командованием были так же безумны, как и он сам. Ничего не поделаешь, даже если он считал себя единственным вменяемым.
Мальчик, явно нервничая, заговорил быстро:
— Мой господин хотел бы встретиться с вами, если у вас есть время... ах, если это неудобно, не могли бы вы, пожалуйста, сказать, когда будете свободны?
Энкрид не хотел, чтобы мальчик чувствовал себя ещё более неловко. Осторожно положив руку ему на плечо, он спросил:
— Кто твой господин?
— О, это лорд Сомерсет, — ответил мальчик.
Энкрид никогда не слышал этого имени. С любопытством он кивнул. Он искренне не хотел заставлять мальчика чувствовать себя хуже.
Ноги мальчика дрожали, когда он шёл, наполненный смесью нервозности и благоговения.
Энкрид последовал за ним.
— Ещё один аристократ? — спросил Рем, идя следом. Энкрид отмахнулся от него.
Лучше было разобраться с ситуацией самому, чем наблюдать, как Рем создаёт проблемы. В конце концов, этот человек пришёл к нему не просто так.
Обновлено: 21.01.2026