— Всего полдня. Мой план с самого начала заключался в том, чтобы продержаться всего полдня.
Кранг произнес это прямо перед боем. Мэттью слышал эти слова впервые.
Как только Мэттью услышал их, он посмотрел на улицу. Солнце еще не село. Сумерки даже не начались.
«Неужели мне нужно продержаться до самого вечера?»
Он догадывался, что это будет непросто.
Но.
Слегка повернув запястье, он направил кончик хлыста вперед, словно тот танцевал в воздухе. Вжух.
Противник даже не взглянул на хлыст и локтем ударил по кожаному ремешку ближе к его концу.
Удар был легким, но передаваемая через хлыст Сила рассеялась, отчего оружие потеряло форму и ослабло. Он точно отсек ту часть, через которую передавалась Сила.
Мэттью почувствовал себя так, словно из него полностью выкачали Силу, но стиснул зубы и собрался с духом.
Он широко размахнулся, метнув груз на конце хлыста вперед, словно снаряд.
Хлыст рассек воздух. Вжух.
Тем временем Энкрид взмахнул мечом.
Молниеносный удар, вертикально обрушившийся сверху вниз.
Мэттью ощутил Силу этого удара.
«Если он попытается блокировать, то откроется».
Независимо от его мастерства, даже Рыцарь не смог бы остановить такой удар.
Противник ударил прямо над недавно отточенной частью меча Энкрида и оттолкнул его в сторону.
Это было не состязание в Силе, а ловкое применение техники, чтобы отклонить удар. Тело Энкрида на мгновение сдвинулось, и в этот краткий миг равновесие пошатнулось.
Но он тут же развернулся и, с искрами от трения, рванул вперед.
Это был нетрадиционный прием, техника, разработанная им, когда он победил Аишу.
То был выпад, наполненный Волей, движение на натиске.
Противник уклонился, словно уворачиваясь от камня, брошенного ребенком, просто изогнув тело. Вжух.
Его уклонение было настолько небрежным, что казалось совершенно естественным.
Энкрид, вложив клинок в ножны, держал «Серебро» обеими руками, наносил удары, выпады, рассекал и двигался, меняя дистанцию.
Мэттью тоже продолжал размахивать хлыстом, чувствуя, как Сила угасает с каждым ударом.
Тем временем их союзница, вооруженная трезубцем, время от времени наносила удары.
Несмотря на ранения, она все еще была грозной.
Но противник даже толком не уклонялся от трезубца. Он небрежно отбрасывал его, словно отмахиваясь от надоедливой мухи, или наносил удар мечом, меняя траекторию трезубца прежде, чем тот успевал коснуться его.
Хлыст Мэттью был столь же бесполезен.
По крайней мере, Энкрид держался. Но даже это вызывало в Мэттью отчаяние.
«Мы правда сможем продержаться до вечера?»
Это было невозможно.
Энкрид мог пасть в любую минуту.
Меч задел его щеку. Брызги крови разлетелись в воздухе. Энкрид, равнодушный к ране, откатился в сторону и горизонтально взмахнул мечом.
То был удар, который, казалось, мог рассечь сам воздух. Вжух. Но противник просто сделал шаг назад, ничуть не потревоженный.
Меч Энкрида прошел там, где только что стоял человек, не издав на земле ни звука. Противник уклонился, даже не вспотев. Наблюдая за этим, Мэттью почувствовал всепоглощающую беспомощность.
Это была стена. Иное существование. Их талант находился на совершенно другом уровне. Даже само их рождение было иным.
Вынуждать себя терпеть против такого противника.
«Это невозможно».
Отчаяние и мука наполнили его грудь. Рука, сжимающая хлыст, начала ослабевать. Он не мог остановить крушение духа.
Размахивание хлыстом походило на удары по скале. Даже если бить по ней сотню лет, скала не рухнет. Это была очевидная истина.
Как он мог разрушить эту скалу всего лишь хлыстом?
Тем временем, их союзник с трезубцем получил смертельную рану.
Это случилось, несмотря на безжалостные удары Энкрида и его подавляющее присутствие.
Противник метнул кинжал из-за спины, и в промежутке между вдохами кинжал полетел прямо в шею союзника, перерезав ее. Один лишь факт метания кинжала вызвал озноб по спине Мэттью.
Кровь хлынула наружу. Союзник обхватил шею руками, а наблюдавший за этим Кранг приблизился, чтобы перевязать рану тканью.
Его слова, хоть и тихие, донеслись до Мэттью:
— Держись.
Не было времени оглядываться. Но мысль, которая витала у него в голове с самого начала, не отпускала:
«Есть ли в этом хоть какой-то смысл?»
Если бы он мог спасти Кранга, смысл был бы. Если бы он смог продержаться ради этого, он бы продержался. Но это казалось невозможным.
Они не смогут держаться долго, и Кранг умрет. Стоит ли дать ему сбежать?
Нет, тогда он станет тем, кто сдался, как выразился Кранг, его господин.
В этот момент черная краска, казалось, запятнала его сердце.
— Ха!
Бах!
С криком раздался ужасный шум. Он был настолько громким, что едва не оглушил Мэттью. Звук крика и последовавший за ним взрыв обрушились на его барабанные перепонки. Интенсивность крика соответствовала Силе последовавшего столкновения.
Мэттью, у которого кровоточил бок, увидел фигуру, застрявшую в бою. У нее были темные волосы и широкая спина. В отличие от него самого, противник, казалось, не терял своего натиска.
— Я его достал, — сказал человек.
— Ты попался, — ответил противник.
Мэттью наконец-то как следует разглядел лицо врага.
— Давай продолжим, — сказал Энкрид. В его голосе было что-то детское.
За считанные мгновения их позиции изменились. Энкрид неустанно давил, и это был результат.
Благодаря этому Мэттью смог увидеть лицо Энкрида, и, увидев его, почувствовал, как сжалась его грудь, а по телу, от ног до макушки, пробежали мурашки.
Мэттью знал:
Они не продержатся до вечера. Победа Энкрида над этим новым противником была несбыточной мечтой.
Доказательством тому были кровь, капающая с бока Энкрида, царапина на щеке и поврежденный, свисавший нарукавник.
И все же.
«Улыбка».
Энкрид улыбался. Даже когда его ритм нарушался после каждого обмена ударами, он улыбался.
В то же мгновение отчаяние, черная краска на его сердце, начали исчезать.
Где-то пробился солнечный свет, рассекая черноту.
Сила вернулась в руку Мэттью.
Он взмахнул хлыстом.
Последовали новые обмены ударами.
Тем временем Мэттью уклонился от трех кинжалов.
Трижды ему сопутствовала удача, иначе он был бы поражен.
Он признавал это: только благодаря вмешательству Энкрида кинжалы потеряли свою Силу. Если бы он был один, блокировать их было бы невозможно.
Однако четвертый кинжал вонзился ему в бедро.
«Конечно, они бы целились в шею одним быстрым движением».
Даже сражаясь с противником, гораздо более слабым, чем он сам, враг сначала лишал его подвижности.
«Нет, это, вероятно, благодаря Энкриду».
Благодаря Энкриду кинжалы попали не в шею, а в ногу.
Мэттью отступил на шаг. Теперь он был бы лишь помехой.
Кранг, стоявший позади, продел руку под руку Мэттью и помог ему отойти.
— Тебе нельзя подходить ближе.
— Я и так знаю. Мы проигрываем, верно?
— Мы держимся.
— Но почему он улыбается?
— Я... не знаю.
Даже глаза Кранга сияли. Мэттью едва держался благодаря тому, что показал ему Энкрид.
Тем не менее, солнцу было еще слишком рано садиться.
— Когда прибудет подкрепление? — спросил Мэттью.
Его долгом была защита Кранга. Но помимо этого, в его сознании начали формироваться другие желания.
— Мы не можем позволить ему умереть здесь.
Энкрид должен выжить. Ради этого Мэттью был готов броситься в опасность, если потребуется.
Почему? Он не знал. Просто чувство восторга наполнило все его тело.
Он был уверен, что умрет здесь не он.
— Если этот парень хоть немного соображает, он должен быть здесь немного раньше.
Сказав это, Кранг подтащил стул, чтобы Мэттью мог сесть. Затем он осмотрел рану Мэттью на бедре.
Кранг был не просто обычным человеком. Способность обрабатывать раны в такой ситуации, как эта, говорила о том, что он далеко не прост.
Естественно, его взгляд переместился. На товарища, получившего смертельную рану в шею.
— Она не умрет, — сказал Кранг. Если они продержатся еще немного, все будет именно так.
Они оба повернулись и посмотрели на предстоящую битву. Это был бой, в который трудно было вмешаться.
С одной стороны, фигура владела мечом без эмоций, обрывая ритм, словно кукла.
С другой — дикая Сила зверя. Взрывная, неустанная и не сдерживающая никакой мощи.
***
Ритм боя обрывался. Что бы он ни делал, непрерывность не сохранялась.
Это было не просто выше уровня Аиши, это определенно было наравне с Ремом.
Нет, может, даже хуже? Он не знал. Сейчас не время думать о таких вещах.
Он рассекал вертикально, горизонтально, наносил уколы и крутился, смешивая приемы Валенского наемнического стиля фехтования.
Это был финт. Он притворился запыхавшимся, втягивая противника, и когда тот сократил дистанцию, Энкрид нацелился на него.
Это была вспышка Воли, вершина навыков, отточенных благодаря наставлениям Аиши.
Выпад был подобен молнии. Он достиг цели почти мгновенно.
Первый выпад сегодня, сочетающий то, чему он научился у солдат, и все, что он знал о скорости до сих пор.
И все же, он был заблокирован. Чем-то столь простым.
Одиночный короткий меч был небрежно отброшен в сторону, отклонив конец клинка, который, казалось, скользнул по мечу. Дзынь Дин-дин.
Это был клинок, похожий на великолепное произведение искусства.
Энкрид отпустил клинок в воздух, схватил «Серебро» обеими руками, прыгнул вперед, используя свое тело как стрелу.
Противник сокращал дистанцию так же быстро, как наступал Энкрид.
Пространство сужалось. Они вступили в ближний бой. Но вскоре противник отступил, отпрыгнув назад, словно исчез.
Ритм был полностью нарушен.
Он проигнорировал это.
Энкрид вытянул ногу, пнув падающий клинок по центру. Со стуком он поймал меч в воздухе и схватил «Серебро», прежде чем оно успело упасть.
Противник, наблюдавший за этим, внезапно сократил разрыв и нанес ему удар мечом.
Этот человек умел использовать бреши. Он обрывал ритм и сражался только тогда, когда ему это было выгодно.
И все же Энкрид держался.
Обычно люди уставали от такого рода боя. Они назвали бы это неразумным, жаловались бы и страдали.
Энкрид этого не делал.
«Это впервые».
Это было ново. Это было по-другому. Все это было для него волнующе и весело.
— Я убью тебя, а потом убью Аишу, — сказал человек, словно обсуждая обычный ужин из пюре и жареной утки.
Его тон был ровным. Он просто констатировал факты. Если он убьет Энкрида, сегодняшний день повторится, но если умрет Аиша...
Повторится ли день?
— Я никому больше не позволю умереть, — Нет. Слова Кранга были полны решимости.
Хватит ли беспокойства о сегодняшнем дне, чтобы заставить его отвлечься от настоящего момента?
«Я не знаю».
Он не хотел ничего знать. Прямо сейчас он хотел сосредоточиться только на взмахах меча. Этого было достаточно для него в данный момент.
— Ху-ах!
Это был крик, смешанный с радостью и восторгом. Наслаждаясь моментом, сосредоточившись только на мече, своем теле, противнике, ударах и защите, его разум был переполнен радостью.
Энкрид почувствовал, как все переживания повторяющихся дней сливаются воедино. Прежде чем подумать, его тело двигалось.
Казалось, сами боги направляли его конечности. Вдобавок ко всему, он начал видеть движения противника еще до того, как они происходили.
Противник поднимал меч над правым плечом, готовясь к выпаду. Энкрид уже видел, как тот сжимает меч обеими руками и поднимает его.
Увидев это, Энкрид сделал полшага вперед, занимая пространство и продвигаясь. Он повернул тело и взмахнул мечом.
На этот раз, вместо того чтобы целиться в голову, он нацелился на предплечье противника.
Это казалось обычным ударом, но впервые он украл ритм. На полтемп быстрее.
По сравнению с более ранними ударами, скорость и траектория выглядели нормальными, но, тем не менее, клинок достиг цели.
Пах!
Удар прорезал защиту предплечья противника. Брызнула кровь. Противник немедленно выставил левую руку для блокировки, затем отступил.
— ...Хм. — Противник был удивлен, но не запаниковал. Небольшая рана, но ничего серьезного.
Они возобновили бой.
У Энкрида не было времени наслаждаться своей маленькой победой. Его противник был воплощением монотонности, сухим, как несоленая куриная грудка.
Противник владел равнодушием как оружием. В нем не было ни азарта, ни гордости.
Ну и что? Он просто взмахнул мечом. Энкрид сделал именно это.
Если сработало однажды, сработает и снова. Но прямо сейчас это не работало.
Удар, опережающий на полтемп, удался лишь однажды. В бою ритм всегда относителен.
Теперь влиться в ритм противника было возможно только потому, что его тело двигалось первым.
Что, если не сработает? Это не имело значения.
Энкрид сымитировал рывок вперед, ступая не по земле, а по стене. Он подражал легким движениям Аиши.
Противник, ожидавший этого, рубанул мечом по диагонали, рванувшись вперед со скоростью, вдвое превышающей прежнюю.
Энкрид предвидел это, но все равно было трудно блокировать вовремя. Клинок угрожал отсечь ему голову.
Энкрид быстро отдернул меч назад, чтобы блокировать. Он не мог позволить себе промахнуться.
Стук!
Он блокировал, но его правое запястье мучительно вывернулось. Он попытался извернуться, чтобы ослабить блок, но не смог. Сила клинка отбросила его назад.
С грохотом Энкрид приземлился на спину и, перекатившись, встал на ноги.
— Угх.
Он закашлялся кровью. Удар повредил его внутренние органы, поскольку был нанесен с Волей.
Энкрид не знал этого, но это была техника, которая передавала шок телу защищающегося с помощью Воли.
Его ноги дрожали, а зрение расплывалось. Тело, подтолкнутое за пределы своих возможностей, не реагировало.
Энкрид несколько раз моргнул.
И тут кто-то внезапно преградил ему путь.
— Если хочешь убить его, тебе придется сначала пройти через меня. Я готов обменять свою жизнь на это. — Это был Кранг.
Энкрид попытался подняться, но понял, что его ребра сломаны.
— Господин! — крикнул Мэттью.
Энкриду удалось подняться и заговорить.
— Кто это решил?
Противник пришел сюда, чтобы убить Кранга.
— Может, закончим?
Энкрид приготовился к смерти. Он был готов к повторению сегодняшнего дня. Была ли это еще одна стена? Если да, то он просто перелезет через нее.
Но это была не стена. По крайней мере, что-то изменилось. Определенно, все было не так, как раньше.
Противник, сохраняя безразличие, поднял меч. Он собирался снова повторить те же атакующие движения, рассекая и рубя.
В этот самый момент сработал острый инстинкт.
Он пришел сзади. Что-то летело по воздуху.
Грохот!
Раздался громкий шум. Некая масса врезалась в окно, пробив раму, и вошла внутрь. Человек быстро сократил дистанцию и бросился к Энкриду.
Затем он ударил ошеломленного Рыцаря, который уже собирался прервать ритм Энкрида.
Энкрид едва различил, что держит этот человек. Это был меч, длиннее и толще обычного.
Когда сквозь разбитое окно хлынул оранжевый свет заката, Энкрид смог увидеть фигуру, ворвавшуюся в помещение. Он узнал его немедленно.
— Ты жив.
Обновлено: 21.01.2026