— Каким должен быть король?
Внезапный вопрос Маркуса застал Энкрида врасплох.
Недолго думая, Энкрид ответил, как обычно — прямолинейно, в соответствии со своими принципами: нужно сделать всё, чтобы заполучить желаемое.
— Тот, кто этого желает, — ответил он.
Маркус не стал комментировать ответ, а вместо этого сменил тему.
— Я тоже так думал всего пару месяцев назад.
— А теперь?
Если не тот, кто желает, то кто же ещё должен взять на себя эту роль?
— Могу я ответить?
Голос донесся из-за пределов обеденного зала.
Маркус был не один. Энкрид перевел взгляд к двери.
— Кажется, я невольно привлек к себе некоторое внимание, Маркус Байсар, — громко объявил человек снаружи.
— С моей стороны это было намеренно. Мне нравится такое внимание, так что не беспокойтесь, — ответил Маркус, слегка повернувшись в сторону голоса.
Фигура снаружи появилась в поле зрения, привлекая всеобщее внимание.
Хозяин поместья не узнал его. Крайсу мужчина показался смутно знакомым, а вот Энкрид точно знал, кто это.
У мужчины были золотистые волосы, и держался он непринужденно, почти расслабленно. Он стоял в дверном проеме, а охранники переглядывались, безмолвно спрашивая друг друга, стоит ли его впускать.
Зевак поблизости не было. Это не дуэль и не зрелище, ради которого стоило бы собираться – просто тихая встреча, чаепитие в небольшой компании. Крайс заранее распустил лишний персонал, оставив только охрану для безопасности.
Мужчина одарил охранников едва заметной, почти озорной улыбкой, словно вежливо просил пропустить его.
Стражники колебались. Пропустить или прогнать?
— Впустите его, — сказал Энкрид.
Хозяин поместья не возражал, и Маркус тоже не выказал недовольства. Казалось, мужчина был им не совсем незнаком.
Ботинки золотоволосого мужчины тихо стучали по каменному полу, когда он вошел. Его одежда была простой — обычная коричневая рубашка и свободные штаны, далекие от наряда знати.
Остановившись перед Энкридом, мужчина произнес:
— Давно не виделись.
— Ты здесь как аристократ? — спросил Энкрид, вставая и слегка повышая голос.
Когда они виделись в последний раз, этот человек был солдатом. Вопрос Энкрида выражал любопытство по поводу произошедших перемен.
— Ни к чему церемонии. Теперь я просто странник, — непринужденно ответил мужчина.
— Все еще под тем же именем?
— Кранг, — произнес мужчина, проводя рукой по золотистым волосам, формально представляясь и протягивая руку для рукопожатия.
Рукопожатие – жест, призванный продемонстрировать взаимное доверие и доказать, что ни у кого нет оружия.
Энкрид сжал протянутую руку, слегка пожал ее и отпустил.
Только тогда Крайс вспомнил, кто этот человек.
Крайс редко забывал лица, но прошло много лет с тех пор, как они пересекались, и их общение тогда было мимолетным. Уже сам факт того, что он его вспомнил, говорил об остроте памяти Крайса.
— Тот самый лазарет? — инстинктивно спросил Крайс.
— Совершенно верно. У тебя отличная память, солдат, — ответил Кранг, небрежно кивнув в знак признательности хозяину поместья.
— Кто это? — нерешительно спросил Грэм, неловко поднимаясь на ноги.
Маркус ответил за Кранга.
— Странник, бродяга, и если позволите добавить еще одного… хм.
Помолчав, Маркус сделал глоток чая, но поморщился от вкуса. Прокашлявшись, он закончил свою мысль.
— Бастард.
Маркус не собирался вставать, поэтому Грэм неловко опустился обратно на стул. Остальные последовали его примеру, и Кранг, естественно, занял свободное кресло.
Хозяин поместья ничего не понял, но упоминание о бастарде заставило выражение лица Крайса слегка измениться, словно что-то встало на свои места.
Кранг, заметив тонкую реакцию, одарил всех веселой улыбкой – той же хитрой, но обезоруживающей ухмылкой, что и прежде.
Хотя Энкрид заметил на щеке Кранга едва заметный шрам, которого раньше не было, выражение лица мужчины оставалось таким же дружелюбным, как и всегда.
— Нынешняя зима выдалась особенно холодной. Как вы держитесь? — спросил Кранг непринужденным тоном.
Застигнутый врасплох столь резким вопросом, Энкрид ответил:
— Когда ты пробиваешься сквозь битвы, то забываешь о таких вещах, как холод.
— Я слышал, у вас были весьма горячие деньки.
— И, похоже, вам тоже досталось своего тепла.
— Я всегда мечтал проводить зиму, завернувшись в подогретый мех, лениво ворочаясь, а весной наслаждаться фестивалями любования цветами.
Кранг говорил с улыбкой, его тон был беззаботным, но Энкрид невольно восхищался им.
«Бастард, да? Но чей же?»
Кто-то, готовый использовать члена семьи Байсар для отвлечения внимания — бастард знатного рода, способный двигать такие могущественные семьи, расставляя их по своим позициям.
— Из королевской семьи, — заявил Крайс, озвучив свой вывод.
Казалось, Кранг и не собирался этого скрывать. Их разговор был построен так, чтобы дать достаточно намеков любому, кто мог бы сложить их воедино.
Упоминание о зимнем холоде относилось к битвам, которые вынес Энкрид, в то время как Кранг намекал на не менее ожесточенные схватки, происходившие за кулисами, если не непосредственно на поле боя.
В ответ на наблюдение Крайса Кранг просто улыбнулся.
Грэм, однако, начал сомневаться в уместности своего присутствия в таком разговоре.
— Грэм, у тебя в кабинете заварен какой-нибудь хороший чай? Давай насладимся настоящей чашечкой, — предложил Маркус, отвлекая Грэма от тревожных мыслей.
— Да, конечно. Он должен идеально подойти вам по вкусу, — ответил Грэм.
Он добыл дорогой сорт, отчасти из благодарности Маркусу за то, что тот обеспечил ему нынешнее положение лорда.
По жесту Маркуса остался только охранник с хлыстом, остальные поднялись, чтобы уйти.
— Что это значит, лорд Маркус? — прошептал Грэм, когда они выходили.
— А на что это похоже, по-твоему?
— Похоже, это то, во что лучше не вмешиваться, даже если я знаю, что происходит.
— Тогда оставь это.
Грэм был человеком, который знал свои пределы – качество, которое Маркус очень ценил. Такой человек, как Грэм, не дрогнет и не сломается, даже имея под своим началом кого-то вроде Энкрида.
— Просто подай чай.
— Понял. Идем, — и, не говоря больше ни слова, Грэм двинулся вперед.
После того как Маркус, охранник и Грэм удалились, Крайс остался на месте. Даже если бы он вышел, он сомневался, что его командир примет поспешное решение или безрассудно выберет чью-либо сторону.
И все же, всегда оставалась вероятность. Малейшая возможность.
С такими тревожными мыслями, шевелящимися в голове, Крайс решил остаться, по крайней мере, чтобы наблюдать.
В тот момент, когда Крайс признал в Кранге королевского бастарда, в его голове пронеслось бесчисленное множество вариантов. Параллельно он обдумывал, как реагировать на каждый сценарий.
Что, если этот человек потребует от Крайса присягнуть ему? Что, если он предложит вступить в рыцарский орден или принести клятву верности королевской семье? Или что, если он предложит абсурдное состояние в золоте?
«Будет ли это так уж плохо? — подумал он. — Если состояние будет достаточно большим, чтобы открыть пять роскошных салонов в столице, разве не стоит на время продать свою верность?»
«Нет, это абсурд.»
Разум Крайса работал так же быстро, как клинок Энкрида или владение Рэмом несколькими видами оружия – молниеносно и одновременно.
И потому, даже когда вопросы возникали, он почти мгновенно приходил к ответам.
«Никогда нельзя доверять словам политика.»
Кранг сидел здесь при поддержке Маркуса, сумев поставить одну из пяти великих семей, поддерживающих Наурилию, в позицию отвлечения внимания.
Крайс понимал, как такой королевский бастард мог проникнуть сюда. Его простая одежда и манеры говорили о многом.
«Он скрывает свою личность.»
«И зачем ему это? Потому что на него объявлена охота.»
Если его жизнь действительно под угрозой, то клинок Энкрида, его руки и все, что он создал, естественно, станут желанным активом.
Так как же следует относиться к этому человеку?
Если это приведет к гражданской войне, заявит ли этот бастард права на престол как король-соперник?
Король с фронтира против короля-бастарда, оба борются за трон.
«Чью сторону мне выбрать?»
Конечно, ту, что предложит наибольшую выгоду. Но пока что благоразумнее подождать. Каким бы заманчивым ни было предложение, даже если перед ним положат гору золота, разумнее будет отказаться, стиснув зубы.
«Разве что... взять аванс и помалкивать?»
Крайс тут же отбросил эту мысль, зная, что его командир никогда не опустится до такой тактики.
Скрыв свои расчеты за неизменным выражением лица, Крайс закончил свои выкладки. Он был готов противостоять любому предложению.
— Вам известно, что наше королевство «потеряло» свой язык? — внезапно спросил Кранг.
Какой неожиданный вопрос. Нет, это был даже не вопрос. Скорее, загадочное утверждение.
Впрочем, Кранг не загадывал загадок. Его слова текли плавно, очаровывая всех в комнате. Крайсу его голос показался на удивление приятным — чистым и убедительным, с определенным магнетическим шармом.
Такая харизма не была незнакома Крайсу.
«Природный талант».
Люди, способные так легко очаровывать других, — голосом, жестом, присутствием.
Кранг слегка постучал по столу, продолжая:
— Почему языки по всему континенту одинаковы?
Крайс, который всю свою жизнь провел в размышлениях и расчетах, необходимых для выживания, понял, что никогда не задумывался об этом. Это не было общеизвестным фактом, но и не было чем-то совершенно неясным — он мог бы понять это, если бы только приложил усилия.
— Одинаковый язык? — пробормотал Энкрид про себя.
— Именно, большинство нет. Но вы слышали об экспедиции по восстановлению королевского языка?
— Мельком.
На рынке видели людей, несущих словари, составленные по фразам, а не по священным писаниям.
Крайс тоже их видел.
По словам Гильпина, такие люди не создавали проблем.
«Они просто держатся особняком», — говорил он.
Кранг поднялся со своего места и вышел на улицу.
Как он и сказал, погода была великолепной.
— Снаружи может быть опаснее, — предупредил сопровождающий.
— Но здесь душно, — ответил Кранг, вытаскивая флягу с пояса, чтобы сделать глоток.
Даже этот небольшой жест многое раскрыл.
Кранг не ел и не пил без осторожности. Только провизия, приготовленная им самим, попадала ему в рот.
Энкрид сравнялся с Крангом, идя рядом.
— Не подходи слишком близко, — предостерег сопровождающий.
— Помолчи, — вмешался Кранг, заставляя сопровождающего замолчать.
— Ты идешь с нами? — спросил Кранг у Крайса.
Крайс коротко взглянул на своего командира.
— Следуй за нами, — приказал Энкрид.
— Есть.
Ответ Крайса показал, чьему приказу он в конечном итоге подчиняется.
Получив разрешение Энкрида, Крайс присоединился к ним.
— Не беспокойся так сильно, солдат. Я пришел сюда не для того, чтобы затевать ссору, — сказал Кранг, его слабая улыбка смягчила напряжение.
Если он пришел не для того, чтобы бросить вызов их командиру, то зачем?
— На досуге, — сказал Кранг с той же непоколебимой улыбкой.
Энкрид хранил молчание, но Крайс кивнул внешне, в то время как его внутренние сомнения нарастали.
Королевский бастард, потенциальный претендент в гражданской войне – такой человек не приходит просто ради досуга.
Тем не менее, действия Кранга соответствовали его заявлению.
Он небрежно прогуливался по тренировочному плацу, примыкающему к казармам, отпуская случайные замечания, но не произнес ни слова о вербовке в свое дело.
— Это из-за Империи, — сказал Кранг. — Империя похоронила королевский язык. Стерла его с лица земли.
— Объединение языка провозглашается великим достижением, — вставил Крайс с вполне естественным вопросом.
Действительно, это было правдой.
Но даже при этом королевский язык следовало сохранить с должным уважением.
— Что такое язык, солдат? — спросил Кранг.
— Язык – это... слова, речь... гм.
На мгновение острый ум Крайса погрузился в этот вопрос. Его уникальный мыслительный процесс отличал его, сродни почитаемым умам мудрецов.
— Культура. Часть культуры исчезла, — заключил он.
— Верно, солдат, — сказал Кранг с едва заметной улыбкой.
Крайс отметил, насколько подходяще очаровательна была эта улыбка. Если бы Кранг не был членом королевской семьи, он мог бы преуспеть в качестве артиста в салоне.
Королевский язык был подавлен тиранией Империи, и все ради контроля.
Зачем Империи делать что-то подобное? Чтобы объединить континент? Нет. Это было сделано, чтобы эксплуатировать королевства, пока те вели войны между собой.
Посредством контроля Империя могла манипулировать королевствами в своих интересах.
Политически проницательный шаг.
— Хлопотное дельце, — сказал Кранг с усмешкой, в его словах прозвучал тревожный подтекст.
Крайсу это было ясно.
«Он уже планирует свое будущее в качестве короля».
Кранг уже обозначил Империю своим врагом.
Он говорил с уверенностью человека, который верил в неизбежность своего восшествия на престол.
А если он потерпит неудачу? Какая разница? Судьба королевского дома после его смерти была ему безразлична.
— Граф Молсан весьма грозен, — заметил Энкрид, указывая на потенциальное препятствие.
— Ну, что-нибудь придумаем, — небрежно ответил Кранг.
Нет плана? Это что, шутка?
Крайс, озадаченный, озвучил свой скептицизм.
— Что-нибудь, сэр?
Кранг остановился.
Стоя неподвижно, он вытянул открытую ладонь за спиной.
Энкрид, Крайс и сопровождающий замерли.
Кранг шагнул вперед, немного отдалившись от группы, прежде чем обернуться.
— Королевство раздирает внутренняя борьба. Претенденты на престол повсюду, в то время как континент кишит зверями и чудовищами. Голоса знати заглушают голос королевы, но нет руки, способной их усмирить. Рыцари изо всех сил пытаются лишь заделать бреши в водовороте, а те, кто отказался от верности ради жадности, разбросаны повсюду.
Его голос звучал достаточно весомо, разносясь по зелени рядом с казармами.
Он приковал их внимание, подобно прожектору в темном театре, поглощая окружающую тишину.
Кранг добился этого всего несколькими шагами, тонкими жестами и тщательно подобранными словами.
Как только он завладел их вниманием, Кранг снова заговорил.
— Моя задача – сделать так, чтобы этого не произошло.
Обновлено: 21.01.2026