— И это кто-то пьет? — пробормотал Маркус, подняв перед собой чашку. Вкус был отвратительным. С трудом можно было сказать, что в нем был хоть намек на травяной аромат.
— Если тебе так не нравится, мог бы зайти в мой кабинет, — ответил Грэм на жалобу Маркуса.
— Это место было ближе по дороге, а, услышав звуки боя, я решил заглянуть. Тебя это расстроило?
— Ничуть, — невозмутимо ответил Грэм.
То, что Маркус сначала зашел к Энкриду? Какая разница? Грэм оставался невозмутимым. В последнее время его полностью захватила простая радость владения мечом.
Разве то, что он лорд, обязывает его требовать уважения к себе в первую очередь? Он не был дворянином и не заботился о таких формальностях.
По правде говоря, если бы у него было время, он предпочел бы скрестить мечи с самим Энкридом.
Мог бы он предложить спарринг, хотя Энкрид, похоже, только что закончил схватку? Вероятно, не сегодня, тем более что здесь сидит и Маркус.
В столовой находились только лорд Грэм, Маркус, Энкрид и Крайс.
Остальные члены отряда не собирались вмешиваться в очевидно утомительное обсуждение.
— Похоже, ты здесь, чтобы убить время. Развлеки себя сам и возвращайся, — только и сказал Рем, прежде чем повернуться и уйти.
Пока Маркус выражал свое отвращение к чаю, Энкрид внимательно следил за двумя телохранителями, стоящими позади гостя.
Его внимание привлек один из них — высокий человек слева, с длинными руками и хлыстом, свернутым на поясе.
Острый, шипастый наконечник хлыста обещал гораздо больше вреда, чем просто боль.
«Как он отреагирует, если кто-то сократит дистанцию?»
В Энкриде пробудилось любопытство. Хлыст — оружие, подходящее для сохранения дистанции. Чем дальше противник, тем больше преимущество.
Это оружие, созданное для того, чтобы наносить удары, не получая их в ответ, и в умелых руках оно могло быть смертельным.
Он хотел сразиться с ним. Противник с таким уникальным оружием разжигал его интерес.
— Ты даже не взглянул на Кин, не так ли? — внезапно обратился Маркус к Энкриду.
Это замечание озадачило Энкрида.
«Кин? Понятия не имею, кто это».
— Та красавица из моего дома, которая приезжала раньше. Разве не помнишь?
— А, — пробормотал Энкрид. Как он мог забыть? Прошло не так уж много времени. Просто он не придал этому особого значения.
— Она была в ярости. Сказала, что ты даже имени ее не спросил.
Маркус снова отпил чаю, поморщился и отодвинул чашку в сторону, как бы показывая, что больше пить не намерен.
Энкрид слегка кивнул в ответ.
Маркус был прав: он не спросил ее имени. Она ждала два дня, но он отослал ее сразу же, как только она приехала.
— Вот как?
— Тебе даже неинтересно, верно?
— А должен?
— Не должен, — легко усмехнувшись, сказал Маркус.
Приехал ли он сюда просто так, чтобы убить время? Вряд ли.
Сидевший рядом Крайс незаметно наблюдал за Маркусом, пытаясь разгадать его намерения.
Его острый ум работал, перебирая вопросы и ответы по мере размышлений.
«Почему Маркус приехал именно сейчас? Чтобы велеть им прекратить расширение города?
Вряд ли.
«Нет, это был бы просто предлог, чтобы уйти».
Как бывший лорд, Маркус мог легко заявить, что приехал сюда, чтобы вести переговоры и договориться. Это была бы веская причина и предлог для того, чтобы покинуть столицу.
В конце концов, почему раньше столица отозвала Маркуса из Пограничья?
Его обвинили в создании армии, достаточно большой, чтобы подозревать его в мятеже, и приказали вернуться.
И все же даже в отсутствие Маркуса город разросся. Его военная мощь возросла. Он превращался в гиганта.
Можно было назвать это формированием угрожающей независимой Силы.
«„Видите? Это не моя вина! Вот почему я здесь, чтобы сделать им строгое предупреждение!“»
Возможно, он преподнес это изящно, но суть его аргумента, скорее всего, не изменилась.
Однако, если бы он действительно приехал, чтобы сделать предупреждение, Крайсу это так бы не показалось.
«Так почему же он покинул столицу и приехал сюда сейчас?
Чего он хочет? Чего надеется достичь?
Что такого важного в Пограничье?»
Взгляд Крайса непроизвольно переместился в сторону.
Он увидел профиль Энкрида — черноволосого, голубоглазого, опасно непредсказуемого командира Подразделения Безумцев.
С точки зрения дворца, он был непредвиденным клинком, возникшим из ниоткуда.
Словно раскаленный метеор, его присутствие притягивало внимание, будь то благосклонное или враждебное.
Маркус, со своей стороны, скорее, был благосклонен. Но доверять человеку, погрязшему в политике, было верхом безрассудства.
Крайс усвоил это из книг, прочитанных в детстве, из опыта и инстинкта.
Точно так же Маркус, вероятно, тоже не доверял полностью Энкриду.
«Значит, подтверждение».
«Что это значит?»
Пока Энкрид, Маркус и лорд обменивались пустяковыми замечаниями, Крайс глубоко погрузился в свои мысли.
Это был процесс формулирования гипотез и сопоставления их с текущими событиями — постоянный цикл переоценки.
Некоторые вещи были уже известны или подтверждены логическими выводами.
Другие, впервые выявленные в свете нынешних обстоятельств, начинали проясняться.
И, наконец, оставались неизвестные — вопросы, пока что окутанные неопределенностью.
Крайс методично организовал эти элементы в своем сознании, выстраивая их слой за слоем, пока не начал вырисовываться вывод.
Только собрав воедино все, что знал, Крайс наконец заговорил.
Об этом должен был знать даже командир, чтобы отреагировать должным образом.
Оставить все как есть означало бы поддаться чужому плану. Хотя командир и не из тех, кто позволяет себя вести.
Тем не менее, оставлять очевидные риски без внимания было недопустимо.
Почему он вдруг вспомнил, как спина командира преградила ему путь? Причина была неясна.
Как бы то ни было, некоторые вещи нужно было прояснить. Неспособность оспорить вопросы в нужный момент обернется невыгодой позже.
Крайс знал это, и потому заговорил. Он двинул языком с намеренным умыслом.
— Вы приехали, чтобы что-то подтвердить?
При этом резком вопросе взгляд Грэма обратился к нему.
Лорд был хорошо отдохнувшим и свободным от бремени, делегировав большую часть своих обязанностей своему адъютанту — и, соответственно, Крайсу, который занимался большей частью работы.
С негласного одобрения Грэма Крайс даже нанял несколько человек для административных задач, чему немало способствовала торговая компания «Рокфрид».
По крайней мере, когда дело касалось цифр, никто не мог с ними сравниться.
Отдохнувший Грэм ясно посмотрел на Крайса.
— Что ты хочешь этим сказать?
Тон Грэма был резким, хотя он понимал, когда нужно вставить свое слово — одна из причин, по которой Маркус назначил его лордом.
Маркус тем временем молчал, просто наблюдая.
— Почему центральная власть терпит того, кто ложно объявляет себя королем? Почему пограничная оборона остается такой уязвимой?
Крайс слегка повысил голос, вызвав хмурый взгляд Грэма. Эти слова переходили черту.
При определенной трактовке их можно было расценить как намек на мятеж.
Это было проблематично, особенно учитывая растущее давление со стороны столицы из-за их расширяющейся армии. До сих пор им удавалось справляться с этим во многом благодаря усилиям Маркуса по снижению подозрений при дворе.
Но теперь — это?
Положив руки на стол и слегка подавшись вперед, Крайс продолжил.
— Если бы здесь была собрана армия, столица не послала бы свои войска для вмешательства. Нет, она не смогла бы.
Прежде чем Грэм успел ответить, первым заговорил Маркус.
— И почему ты так считаешь?
— Разве я только что не сказал?
— Ты имеешь в виду то, что они оставили без контроля самозваного короля и пренебрегли пограничной обороной?
Несмотря на бесчинствующих монстров и мародерствующих тварей — даже угрозу низшего демонического царства — столица ничего не предпринимала.
Конечно, если безрассудный командир и полубезумный отряд могли справиться с такими угрозами, то и надлежащий рыцарский орден мог бы.
В конце концов, разве Крайс раньше не видел, как были отправлены оруженосец Аиша и Лягушка Лагарн?
Если они были развернуты, то даже с низшими демоническими царствами можно было справиться. И все же они не действовали.
«Нет — они не могли действовать».
«А причина?
Им не хватает ресурсов».
Таков был вывод Крайса.
— В центре происходит что-то более опасное и угрожающее, чем борьба с пограничными королями или усмирение монстров.
Маркус окинул Крайса взглядом, переоценивая его.
«Он всегда был таким?»
Справедливости ради, Маркус был впечатлен.
Прибыв в Пограничье, он заметил, как преобразился город.
Самым поразительным изменением были аванпосты, расположенные с отрядами, рассредоточенными по всей окружающей местности.
«Это просто мера против монстров и тварей?
Нет, были и дополнительные, более тонкие эффекты».
Во-первых, это завоевало доверие торговцев. Стабилизация аванпостов в конечном итоге позволит безопасно проходить даже мелким торговцам.
Расширение этих аванпостов только усилит этот эффект.
И Маркус сам это видел — как поток людей в город создавал «узкие места» в близлежащих районах.
Доверие торговцев оживит городскую экономику, обеспечивая циркуляцию богатства в виде золотых монет.
По мере роста потока богатства будет расти и процветание города.
Таким образом, это не было удивительным.
«Неудивительно, что соседние лорды подняли шум».
Население было жизненной силой любого владения.
А теперь рабочие, предназначенные для работы в полях, покидали свои земли, стекаясь в Пограничье.
Город имел более чем достаточную возможность принять их, благодаря Гринперлу.
Нехватка рабочей силы, еды, жилья и места для возделывания была всего лишь препятствиями, которые можно было устранить монетой.
«Торговля приносит золото».
Слухи привлекают людей.
Это была исключительная стратегия.
Аванпосты служили и другой цели.
«Предлог».
Столица неизбежно будет пристально изучать растущее военное присутствие.
Когда это произойдет, им понадобится правдоподобное объяснение.
Твари и монстры оправдывали численность. И, кроме того, аванпосты создавали безопасные торговые пути, не так ли?
Они не собирали силы для ведения войны.
Напротив, аванпосты рассеивали их, предоставляя доказательства для опровержения подозрений.
«Остановится ли на этом вдохновитель всего этого?
Нет, Крайс не остановится».
Он расширит торговые пути дальше, соединяя аванпосты с соседними владениями.
«Их все не соединить. Это невозможно».
«Вместо этого достаточно создать еще несколько пограничных городов».
Развернулось видение торговых земель, расползающихся наружу, как паутина, в центре которой находилось Пограничье. Позади лежали обширные сельскохозяйственные угодья Гринперла, обширный и плодородный регион, не сравнимый с владениями графа Молсана, так называемого короля приграничья. Имея достаточно рабочей силы для защиты, эта земля обладала как Силой, так и потенциалом.
«Кто-то уже предвидел этот далеко идущий план?
Конечно.
Иначе зачем бы они приводили в действие такую схему?»
А вдохновитель этого? Судя по разговору, это был этот широкоглазый человек, сидящий прямо перед ним.
Маркус, наблюдая за результатами, не мог не признать гениальности. Хотя сам он вряд ли додумался бы до такого.
Он положил локти на стол, сплел пальцы и оперся на них подбородком.
— Ты упомянул, что что-то происходит в центре. Как ты думаешь, что это?
— Не знаю, — пожал плечами Крайс, откидываясь назад, притворяясь безразличным.
«Притворяется невежественным, хотя у него есть догадка?»
«Вот это тип, — подумал Маркус с кривой улыбкой.
— Следи за тоном, когда обращаешься к своему лорду, — рявкнул один из телохранителей Маркуса, вмешиваясь, пока Крайс снова усмехался и пожимал плечами, даже не удостоив охранника взглядом.
Вместо этого Крайс с ноткой иронии произнес:
— Похоже, здесь роли поменялись.
Энкрид, стоявший рядом, обдумывал это. Обычно это подчиненный вмешивается, чтобы защитить своего начальника, а не наоборот. Но это его мало волновало.
— Отойди, иначе лишишься головы, — были следующие слова Энкрида, резкие и прямые.
Вены телохранителя вздулись, когда он схватился за рукоять меча, готовый ударить. Он был не просто солдатом — в нем чувствовалась выдержка человека, который прежде сражался в опасных ситуациях.
Энкрид хорошо знал этот тип: люди, которые недооценивают его, несмотря на слухи о его способностях. Он встречал бесчисленное множество таких скептиков, даже среди умелых рыцарей и наемников.
— Если ты вытащишь этот меч, то пожалеешь об этом. Даже за болтовню ты получишь удар, — снова предупредил Энкрид.
Маркус, заинтригованный, ничего не сделал, чтобы остановить телохранителя, который решил действовать.
Расстегнув застежку на ножнах, охранник прицелился ударить — не острием клинка, а плашмя, намереваясь унизить, а не убить.
— Оставь его, — тревожно пробормотал Грэм, хотя его голос остался неуслышанным.
Охранник начал вытаскивать меч, намереваясь ударить Крайса по лицу.
Но в это мгновение Энкрид сдвинулся с места.
Стул со скрежетом отодвинулся, а затем перевернулся. К тому времени, как он упал, Энкрид исчез из поля зрения охранника.
«Мгновенная Воля».
В мгновение ока Энкрид оказался прямо перед ним.
— Что..! — потрясенно ахнул охранник.
Энкрид слегка надавил на руку охранника с оружием, отводя удар, и вогнал свой локоть в корпус мужчины.
Бум.
Удар пришелся между желудком и сердцем, сбив дыхание.
Кх!
Охранник рухнул на землю, задыхаясь. Это был критический удар, которому Энкрид научился у Аудина, нацеленный на дыхательную систему.
Второй охранник, более осторожный, не вмешивался. Стоя позади Маркуса, он просто наблюдал, очевидно, взвешивая свои шансы и признавая разницу в мастерстве.
Выпрямившись, Энкрид поправил позу и вернул свое внимание к разговору.
Крайс задал вопрос о подтверждении, но Маркус не ответил.
«Что за подтверждение?»
Крайс воздержался от того, чтобы озвучить свою окончательную мысль, посчитав ее слишком опасной. Но у Энкрида не было таких сомнений.
— Это гражданская война? — спросил он напрямую.
«О каком подтверждении идет речь? Выбор сторон. Кто союзник, а кто враг? Единственная причина проводить такие границы — война.
Если бы это было против внешнего врага, в этом не было бы необходимости.
Нет — это может означать только гражданскую войну».
— Острый, как всегда, — заметил Маркус.
Энкрид бросил взгляд на упавшего охранника, опасаясь новой попытки, но тот благоразумно отступил, держась за живот. Выражение его лица было свирепым, но действия выдавали понимание разницы в их способностях.
— Человек, достойный сразиться с Кин, — добавил Маркус, загадочно прокомментировав это, и Энкрид задумался, какое отношение это имеет к обсуждаемому вопросу.
Обновлено: 21.01.2026