Глава 342 — Глава 342. Клинок Рыцаря

— Ублюдок, — процедил Рем сквозь зубы. Рагна стоял перед ним, невозмутимый. Он откинул челюсть назад, чуть приподнял нос и слегка опустил взгляд, словно декламируя стихи, и произнес: — Продолжай наступление. Это был призыв двигаться вперед. Энкрид счел эту фразу идеально подходящей. Рем кипел от гнева, почти желая вернуться на родину, чтобы забрать то, что он оставил там. Хоть он и не использовал свой пращ, он все равно проиграл. Нет, он не мог использовать пращ. Причин было две. Рем инстинктивно понимал, что победить будет сложно. И вторая причина: не имело смысла, если они оба умрут одновременно. С первой встречи Рагна был несносным человеком, но не тем, кого следовало убивать. В мире полно тех, кто живет, насилуя и убивая женщин, а потом поглаживает свои животы. Дурака, который легко теряется в лесу, можно пощадить. — Ты правда хочешь умереть? — спросил Рем, хотя и не собирался воплощать угрозу в жизнь. При необходимости он бы сражался до смерти, но знал, что это будет означать и его поражение. Чтобы победить, он должен превзойти соперника мастерством. Как и поступил Рагна. Подобно тому, как этот дурак завершил схватку, не отрубив даже конечностей, Рем должен был поступить так же. Но не сейчас. Противник в бою использовал Волю. Сила Воли ощущалась в каждом взмахе клинка. Даже после отражения меч возвращался быстрее, чем Рем успевал отступить. Острие легко давило ему на плечо с силой, способной пробить насквозь. Хотя обычный процесс, который должен был добавить Силы, был пропущен, удар все равно ощущался тяжелым. Почему? Рем мог подытожить это одним словом: «Воля». Значит ли это, что Рагна стал Рыцарем? Не совсем. Но в этот момент он был немного сильнее Рема. И это доводило Рема до грани безумия. — Ты действительно готов на это? Если ты хочешь умереть вместе, попробуй. Именно этот смысл был в словах Рагны. Рем тоже это понял. Если бы он двинулся, Рагне было бы так же трудно уйти невредимым. Он бы получил некий урон. Если бы Рем выложился полностью, Рагна мог лишиться по крайней мере руки или ноги. И все же, зная это, Рагна не изменил своего невозмутимого вида. «А может, просто убить его?» – всерьез подумал Рем. — Я понимаю, Рем, — вмешался Энкрид. Он тоже закончил свой поединок. Нет, поединок серьезным не был с самого начала. Шинар сохраняла свою наставническую позицию, и Энкрид принял ее, поэтому их встреча была скорее уроком. Это было неплохо, но бой Рема и Рагны украл все внимание. Естественно, закончив свой матч, Энкрид наблюдал за их битвой, особенно за последним обменом ударами, который потряс его сознание. После шести коротких рубящих ударов последний был вертикальным, исполненным решимости. Это был завершающий удар длинного меча. В тот момент Энкрид понял, что меч Рагны отличался от прежнего. Когда клинок опускался вертикально, Рем скрестил два топора, пытаясь блокировать, и, используя свою Силу, отклонить удар. Два топора поглотили силу удара, словно ватные шарики. Если бы у Рема осталось чуть больше Силы, исход боя был бы другим. По крайней мере, он не закончился бы так, как закончился. Но Рем не смог удержаться. Меч Рагны опускался с неизменным усилием. Это напоминало давящий клинок, но было иным. Хотя намерение рубить присутствовало, оно длилось дольше, чем раньше. Тогда как прежние удары были стремительными, этот был похож на смакование чая, задерживаясь достаточно долго, чтобы Воля пропитала клинок. Давящий меч прикладывает усилие во время подготовки, но истинная Воля проявляется только в момент удара. Это можно было считать уловкой. Поскольку он не мог долго поддерживать такой высокий уровень давления, Рагна использовал медленный и постоянный подход, чтобы прижать противника. А что теперь? «Стойкость – вот что изменилось». Рагна всегда использовал рубящую технику, связанную с Волей. Она активировала Волю во мгновенном порыве. Теперь же клинок опускался с постоянной Силой. Его меч, наполненный Волей, держался стойко. Вот где решился исход боя. Рем не смог призвать свою Волю. В физической силе разница была невелика. На самом деле, по физической подготовке Рем мог быть даже лучше. Но Рагна наложил на это Волю. «Ах». Энкрид быстро понял ситуацию. Он ясно увидел это, парируя меч Рыцаря. Новое фехтование Рагны, легкое, но тяжелое, по сути, было техникой, основанной на Воле. Это был результат таланта, или, скорее, расцвета таланта, благодаря встрече с клинком Рыцаря. Сразившись ранее с Рыцарем и оруженосцем, Рагна уже решил преодолеть свои пределы. Спокойный вид Рагны резко контрастировал с кипящим гневом Рема, когда они стояли друг перед другом. Энкрид, наблюдавший за ними, наконец заговорил: — Ты никогда не сражался с Рыцарем, верно? Рем опешил: — Что? — Ты поймешь, как только столкнешься с ним, — объяснил Энкрид, делясь своим опытом. — Похоже, ты и правда никогда не встречался с Рыцарем, — вмешался Рагна. — Теперь мне все ясно. Рем, несмотря на свое негодование, не собирался впадать в ярость. Его гнев был контролируемым — он всегда находился в шаге от высвобождения своей ярости, но никогда не терял ее полностью. Энкрид признал это частью натуры Рема. Он не был тем, кто нападает безрассудно, даже будучи доведенным до предела. — Если ты испытаешь меч Рыцаря… — начал Энкрид, но Рем перебил его. — Заткнись! Что за чушь ты несешь? — Это потому, что ты его не видел. Как только увидишь, поймешь. — Черт, черт, черт. Энкрид не пытался его поддразнить, но Рем был не в настроении слушать. Разговор продолжался, и его досада была очевидна, но, услышав слова Энкрида несколько раз, Рем наконец уступил: — Хорошо, когда-нибудь я встречусь с Рыцарем. Аудин, молча наблюдавший за всем, пробормотал молитву: — Да окружит тебя Господь пониманием, Брат. Ты достиг великого осознания. — Да, я пойму, — кивнул Рем в ответ. Рагна, наблюдая за реакцией Рема, повернулся к Энкриду: — Признаю. Командир превосходит меня по уровню жестокости. Энкрид попытался оправдаться, объясняя, что это недоразумение, но никто ему не поверил. Только к ночи Рем, казалось, вернулся к своему обычному состоянию. — Если ты еще раз упомянешь Рыцарей, я расщеплю твой язык топором, — пригрозил он. Его слова не были пустыми — в них чувствовалась подлинная решимость. Воля Рема теперь была наполнена в его голосе, той же интенсивностью, которую можно было ожидать от настоящего закаленного воина. Энкрид, заметив перемену, больше ничего не сказал, хотя и не мог не почувствовать некоторую гордость за то, как все развивается. — Ладно, остановимся, — наконец сказал он, хоть и с неохотой. Хотя увидеть Рема в таком возбуждении было редкостью, это длилось недолго. На следующий день он сам нашел Рагну для спарринга. — Эй, ты, с твоим ужасным чувством направления, думаешь, ты можешь так сражаться? Следуй за мной на тренировочную площадку. Рагна, сохраняя свое обычное спокойствие, без колебаний согласился. — Хорошо, но сегодня я снесу твою никчемную башку. Энкрид, всегда рад присоединиться к хорошему спаррингу, попытался встать между ними, но вскоре больше увлекся собственными тренировками с Шинар. Тем временем обсуждалось состояние торговых путей. Недавние улучшения были в значительной степени заслугой Крайса. — Как продвигаются дела с дорогами? — спросил Энкрид, зная, что Крайс был сильно вовлечен. — Работа идет полным ходом, дороги мостят, чтобы выдерживать любую погоду, — объяснил Крайс. — Кто выполняет основную тяжелую работу? — спросил Энкрид, тоном, который предполагал, что он уже знал ответ. — Мы наняли квалифицированных рабочих из приграничных деревень, — ответил Крайс. — Они хорошо оплачены за свои усилия. Хотя работа шла гладко, проблемы с нехваткой рабочей силы не остались незамеченными. Крайс позаботился о том, чтобы все шло по графику, даже если это означало привлечение людей из других районов, чтобы справиться с нагрузкой. — Скоро проблем с рабочей силой не будет, — заверил Крайс. — А что касается обучения новобранцев, я бы хотел, чтобы ты проконтролировал это. Энкрид, всегда тактик, видел мудрость в подходе Крайса. При правильном руководстве регион вскоре станет самодостаточным. Между тем, репутация Стражи Пограничья продолжала расти, распространяясь повсюду. Те, кто когда-то жил в нищете или бежал от опасных обстоятельств, теперь видели в Страже источник возможностей. Они больше не просто выживали — они начинали процветать. *** — Мы не можем принимать кого попало с улицы, — высказал озабоченность офицер, но Крайс ответил твердо: — Если мы упустим эту возможность, то потеряем шанс превратить этот город в торговый центр. Ты готов отказаться от этого? Слова Крайса попали в цель, и офицеру нечего было ответить. Перемены происходили. Благодаря руководству Крайса и растущей силе Стражи Пограничья они шли к чему-то большему. Если кто и мог сразиться с Ремом на словах, так это Крайс. Особенно когда речь заходила о кронах, его словесное мастерство возрастало в несколько раз. Офицер потерял дар речи. Он, кажется, услышал что-то о кронах в середине разговора, но не мог с этим спорить. Он даже не мог поднять руку на Крайса. Крайс практически подтолкнул к нему свое лицо, словно призывая ударить. — Если не собираешься бить меня, тогда давай за работу. Хладнокровный и практичный Крайс занял место офицера. Было очевидно, что офицер не ударит его. Крайс знал это и давил на него. Будь на его месте кто-то другой, он бы получил удар первым. Если бы офицер был из тех, кто сначала наносит удар, Крайс тоже не стал бы так себя вести. В конце концов, офицер с головой ушел в работу и следовал невысказанным приказам Крайса. Господь, вновь обретя радость владения мечом, не давал темному ореолу под глазами исчезнуть. Вместо этого офицер начал читать свои ночные молитвы. Половина из них была проклятиями в адрес Крайса, а другая половина — в адрес Господа. Энкрид не знал всех деталей, но имел общее представление. Если Крайс работал так усердно, остальные, несомненно, жаловались. У Крайса был талант выжимать из человека все его способности до последней капли. — Тренировкой новобранцев займется Аудин, — Энкрид таким образом поддержал Крайса. — Да, Брат. Я справлюсь. По крайней мере, я позабочусь о том, чтобы эти ягнята могли бегать. Лучшего кандидата для базовой физической подготовки, чем Аудин, не было. Конечно, новобранцы будут лить слезы, но для них это не было плохо. Выдержав адскую тренировку, они увеличивали свои шансы на выживание на поле боя. Взамен жалованье солдат было значительно поднято. Кроме того, в большом количестве наняли рабочих и привезли больше служанок. Женщины, умеющие шить, были собраны для создания портняжной гильдии. — Давайте потратим все кроны, — Крайс полностью израсходовал оставшиеся в замке кроны. — Это средства замка. Офицер пытался возразить, но это было бесполезно. — Ну и что? Если мы просто будем держать эти деньги, разве с неба упадет пшеница? Разве мы получим за них яблоко? Ну и что? — Я просто сказал, — офицер перестал спорить. Господь дал свое одобрение, и ночные молитвы офицера перед сном стали значительно длиннее. Крайс, ветеран, реорганизовал несколько подразделений. Все снаряжение было предоставлено новым. Стандартизация снаряжения была мерой для усиления чувства принадлежности. Нехватку крон покрыла Леона, одолжив часть. — Процентов нет. Но не забудьте расширить мои полномочия. Крайсу в конечном итоге придется передать дела Торговой Компании Рокфрид. Леона знала это, но оба они делали вид, что ее передача золота была лишь помощью в процессе. Таким образом, когда Торговая Компания Рокфрид позже получит преференции, жалоб не будет. Тем временем поползли слухи, что солдаты в Страже Пограничья будут получать более высокое жалованье. По мере распространения слухов люди начали стекаться, чтобы вступить в нее. Когда в соседних владениях начали появляться дезертиры, лорды отправили петиции в королевский дворец, чтобы те ограничили их территории. Из королевского дворца приехал некто и велел им прекратить, но Господь, притворившись, что подчиняется, очевидно, не слушал. — Если уж на то пошло, почему вы не помогли, когда нас притесняли другие? — резко раскритиковал их Крайс. Он понимал, что королевский дворец не может немедленно мобилизовать военную силу. Поэтому он поступал, как хотел. В конце концов, как только он наберет достаточно Силы и оправданий, они мало что смогут сделать. Он продолжал улучшать дороги и устанавливать сторожевые башни в окрестностях. Сторожевые башни, выстроившиеся вдоль дорог, теперь выглядели как ориентиры Пограничья. Новобранцев отправили охранять эти башни. Первый командир нового подразделения, «Отряда Сторожевых башен», выразил некоторое беспокойство: — Мы должны охранять это место? Им придется нести вахту днем и ночью, без гарантии, что не появятся монстры или опасные существа. Крайс дал решение, словно это было очевидно: — Вы получите дополнительное довольствие. — Все равно… — Предпочел бы пройти более интенсивную тренировку? — Я буду охранять сторожевую башню. Тренировки Аудина были для новобранцев входом в ад. Часто звучала поговорка: «Хочешь умереть — иди в солдаты». Тем не менее, многие приходили, стремясь стать солдатами. Пограничье менялось день ото дня. В центре всего этого был Крайс. Он был вовлечен во множество проектов. Как побочный эффект, Шинар тоже стала занятой. Ее отряд занимался обследованием недавно приобретенной болотистой местности. Несомненно, это было напряженное время. И все же она продолжала регулярно навещать Энкрида, спрашивая, занят ли он. — Ну, ты можешь прийти, когда я буду не так занят, — ответил Энкрид, но для Шинар это был нелепый вопрос. — У нас свидание. — …Ах. Казалось, Шинар была настойчивее Энкрида, но интуиция Энкрида подсказывала, что она приезжала не только ради свидания. Было что-то еще. Иначе она давно предложила бы выйти на рынок, но этого не произошло. — Я спрошу, когда придет время, — только и сказала она. — Давай насладимся сегодняшним днем, жених, — Шинар вынула свой меч. Энкрид тоже обнажил свой серебряный меч. Казалось, меч забыл своего прежнего владельца и теперь идеально лег ему в руку. — Ты теперь превзошел меня, — заметила Шинар во время спарринга. Энкрид не стал отрицать. Он чувствовал то же самое. Как всегда, поединок близился к концу. Шинар отступила, подняла голову и посмотрела прямо в лицо Энкрида. Ее губы приоткрылись: — Так дело не пойдет.