Что же делал Абнаер?
Хотя армия Абнаера продвигалась медленно, их темп никак нельзя было назвать неспешным. На самом деле они были невероятно заняты. Это походило на лебедя: изящный на поверхности, но отчаянно работающий лапами под водой. Им нужно было подготовить и возвести множество объектов – от ритуальных площадок до фортификаций. Работа превышала даже усилия, необходимые для строительства горной крепости.
На этом и строились методы Абнаера.
— Нильф, собирай камни здесь. Строй стену, — приказал он, указывая на карту.
— Так точно, — ответил Нильф, кивнув.
— Слишком уж плотный график, — заметил другой подчинённый.
— Трать энергию на действия, а не на жалобы, — резко парировал Абнаер.
Вперёд были отправлены преданные командиры. Нильф, будучи педантичным человеком, должен был справиться. Тем временем, под видом разведчиков выдвинулся другой отряд — по сути, инженеры. Они возводили баррикады между холмами, те самые, с которыми позже столкнулся Энкрид.
Не сбавляя темпа основных сил, другие подразделения были направлены для продолжения работы. Строительство каменных стен, рытье траншей и установка ловушек – это была задача не для слабонервных или неподготовленных.
«Для этого не требуется массовых усилий», – думал Абнаер. Ловушки предназначались не для целых армий, а лишь для небольших элитных отрядов — не более трёх, возможно, всего одного или двух. Каждая переменная должна быть рассчитана, каждая возможность — предвосхищена.
Таков был метод Абнаера.
С самого детства Абнаер был известен своей гениальностью. Но что лежало в основе этого блеска? Те, кто хорошо его знал, часто хвалили его смелость, даже дерзость. Некоторые называли это умением эксплуатировать чужие уязвимости.
— Ты просто безумец, — как-то раз заметил его сверстник во время совместных занятий с мастером-стратегом. — Всегда придумываешь дерзкие, но невозможные стратегии.
Его критика была небезосновательной. Планы Абнаера были смелыми, но часто казались невыполнимыми.
Но что, если бы они удались?
Именно здесь проявлялась его вторая сильная сторона: дотошность.
Даже охотясь на единственного кролика, Абнаер готовил вторую и третью ловушки. Не экономилось ни одного ресурса для обеспечения успеха. А успех был гарантирован.
— Это неэффективно, — снова пожаловался сверстник. — Кролик даёт немного меха и мяса, а твои усилия стоят дороже, чем сама добыча.
«Близорукость», – подумал Абнаер.
— Я просто привык быть дотошным, — отмахнулся он.
Но его видение простиралось гораздо дальше одного кролика.
«Как только ловушки расставлены, их можно использовать повторно. Нужно лишь загнать в них следующего кролика», — рассуждал он.
Его подготовка не была расточительной — это была инвестиция. Каждая последующая охота становилась проще, принося большую отдачу. При тщательном обслуживании он мог обеспечить себе и более крупную добычу, даже оленя, до наступления лета.
Стратегия Абнаера коренилась в этом сочетании точности и убедительной структуры.
Тем не менее, он редко делился всем своим мыслительным процессом. Его сверстник, в конце концов, был дворянином — членом рода Эккинсов, близкого к королевской семье. Если Харриеры были телом Аспена, то Эккинсы — его головой.
Сам Абнаер был простолюдином.
Он был проницателен, быстро считывал обстановку и умел адаптироваться.
«Сейчас всё может быть именно так, но обстоятельства всегда меняются», – думал он, лелея собственные амбиции.
Абнаер был гениален с юных лет, умело захватывая желаемое. Немногие цели ускользали от него. Уверенность давалась ему естественно.
Даже поступление в обучение к мягкосердечному дворянину было частью его тщательного расчёта — продуманной игрой на дерзости и планировании.
Он инсценировал встречу, договорившись с бандой, чтобы они напали на него на дороге, по которой часто ездил его будущий наставник. Его борьба с ними была не совпадением, а преднамеренным действием.
— Пойдём со мной. Твоя жизнь станет лучше, — сказал мужчина, впечатлённый инсценированной доблестью.
— Да, сэр, — ответил Абнаер, скрывая своё удовлетворение.
Его путь всегда был только его.
С детства Абнаер преследовал единственное желание.
«Почему Аспен должен довольствоваться тем, что он всего лишь герцогство?»
Возможно создание более сильной и процветающей нации.
Аспен, может, и герцогство, но у него были Рыцари и силы рыцарского уровня. Даже соседняя Наурелия не вызывала особого беспокойства.
«У Аспена есть только один враг: Наурелия. А у Наурелии? У неё много врагов, помимо Аспена».
Желание доказать свою состоятельность жгло его изнутри.
Более того, любовь и стремления наставника оказали на него глубокое влияние. Хоть Абнаер и был практичен, он не мог игнорировать искреннюю привязанность.
«Я люблю эту страну, сын мой», — однажды сказал его наставник.
Человек, который в конце концов усыновил Абнаера, возможно, не разбирался в политике, но был истинным патриотом. Даже зная, что им манипулируют, мужчина дарил свою любовь безвозмездно.
Этот человек был для Абнаера и наставником, и отцом.
Абнаер балансировал между своими амбициями и влиянием наставника, используя и то, и другое как оружие.
«Я проявлю себя на этой земле», — решил он, намереваясь осуществить часть мечты своего наставника и приёмного отца.
«И поэтому ты должен умереть».
Немногие в Аспене уделяли Энкриду столько внимания, сколько Абнаер. Он вникал в жизнь Энкрида с рвением одержимого читателя, тщательно изучая каждую деталь.
Вывод был очевиден: Энкрид и его отряд представляли значительную угрозу для Аспена и, соответственно, для собственных амбиций Абнаера.
«Будущий Рыцарь», — оценил он.
Возможно, даже нечто большее.
Хотя его методы отличались от методов Крайса, прогнозы Абнаера были не так уж далеки от истины. Оба высоко ценили будущий потенциал Энкрида, хотя Крайс видел его в рядах элиты своего личного салона.
У Крайса были свои причины, но Абнаер считал потенциальное рыцарство Энкрида прямой и неоспоримой угрозой. Хотя озвучивание таких опасений королевской семье было бы воспринято как паранойя, мысль не отпускала:
«Что, если — вопреки всему — на границе Наурелии появится Рыцарь?»
«Что ещё хуже, что, если этот Рыцарь появится на границе, которую он делит с Аспеном?»
Один-единственный Рыцарь мог изменить баланс Силы, и появление такой фигуры во вражеском государстве было бы невосполнимой катастрофой.
«Это недопустимо», — заключил Абнаер.
Таким образом, Энкрид должен был умереть.
Абнаер разработал «Треугольную Печать» — формацию, включающую три укреплённые позиции, усиленные искусственными сооружениями.
«Чтобы выиграть войну, местность должна быть на твоей стороне», — считал он, преображая поле битвы с намеренной изобретательностью. Он менял ландшафт в свою пользу, используя землю и небо как союзников.
Вдобавок ко всему, он применил колдовство. Туман скрыл небеса, дезориентируя врагов. Хотя это было менее сложно, чем смертоносные туманы уничтожения, всё равно требовало много сил от колдунов.
Стратегия была жизнеспособна только потому, что туман должен был продержаться менее суток. Если бы требовалось дольше, о таком и помыслить было бы невозможно.
Тщательно рассчитанными манёврами Абнаер загнал своего противника в эту ловушку, ослепив его колдовством в критический момент. Он был уверен, что им не удастся сбежать, — и оказался прав.
Внутри этой естественной тюрьмы на их добычу была спущена тысяча солдат.
Была ли эта схватка эффективной?
«Конечно, нет!»
Эффективность не имела значения. Имело значение только одно: гарантировать убийство.
Если для поимки одного кролика требовалось расставить двадцать ловушек и задействовать пять охотников, значит, так тому и быть.
Что, если этому кролику суждено было стать чудовищным зверем, орудующим мечом в зубах и сеющим хаос?
Были бы такие усилия всё ещё напрасны?
Для Абнаера ответ был очевиден.
Он отправил десятки гонцов и отдал приказ знаменосцам.
— Переместить белый штандарт!
Каждый знаменосец стал безмолвным вестником, поскольку даже барабанный бой был запрещён в этой тюрьме для сохранения абсолютной секретности.
Так «Треугольная Печать» была завершена.
Одна сторона полагалась на искусственные стены, другая — на колдовство и магию, а третья была укреплена тысячей солдат.
«Даже Рыцарь не сможет сбежать так просто», — подумал Абнаер.
Это была его ловушка.
Лодочник задал вопрос.
На тёмной реке покачивался фиолетовый фонарь, и его свечение отбрасывало искажённые тени, которые изгибались и вытягивались.
— Тебе не понравилось?
Лодочник повторил свой вопрос, и теперь его лицо стало видно частично.
Энкрид, уставившись на его лицо, ничего не сказал.
Лодочник ждал, но ответа не последовало.
Время шло, хотя в этом сюрреалистическом царстве время было неосязаемо.
Лодочник знал, что их встреча подходит к концу. Вскоре очертания Энкрида начали осыпаться, словно песчинки, его тело рассеивалось в пустоте.
Это было его возвращение во внешний мир — повторяющийся цикл.
Лодочник наблюдал, как Энкрид рассыпался на фрагменты, и наконец заговорил.
— Ах.
Это было странно, словно Энкрид только сейчас его признал.
Означало ли его молчание, что ему нечего сказать, или это было преднамеренное пренебрежение?
Лодочник почувствовал некое волнение, но больше ничего не сказал.
— В следующий раз я спрошу снова, — пробормотал он.
Его голос задержался в пустоте, где только что исчез Энкрид.
У Энкрида не было времени ответить.
Стоит ли ему быть на пороге смерти или на грани выживания, он никогда не смирялся с концом.
Тем не менее, по привычке, он впитывал происходящие вокруг события, сохраняя их в памяти.
Это был рефлекс — подготовка к размышлениям, подготовка к завтрашнему дню.
Так много всего произошло.
Наплыв информации в его разум, всё, что он запоминал, вспоминал и считал необходимым, — всё это навалилось грудой.
Он просеивал её.
Но всё равно это было ошеломляюще.
«Слишком много».
Вопросы возникали сами собой, пока Энкрид собирал воедино информацию.
Действительно ли враг задействовал такую огромную силу, чтобы захватить его одного?
Он не знал.
Но имела ли теперь причина значение?
Время было не для размышлений — а для принятия произошедшего и поиска пути вперёд.
Отбросив пустые сомнения, Энкрид прокрутил события в обратном порядке.
В этот момент он услышал слабый шорох движения.
Конечно, он заметил бы это, как только открыл глаза — такое случалось бесчисленное количество раз.
Цикл повторялся. Никогда не хватало времени на полноценные размышления, поскольку битва всегда следовала сразу за восстановлением концентрации.
Впрочем, это был не кризис.
«Он тонкий», — отметил он.
Энкрид не считал эту ситуацию настоящей стеной. Ещё один день неустанной борьбы, и у него будет приблизительное представление о происходящих вокруг событиях.
Максимум, два дня — он уже всё рассчитал.
Этот день он мог пережить.
Избегать опасности он научился, пройдя через бесчисленное множество ситуаций.
Он делал это, когда сражался с покрытой шипами Летшей, оборотнями и элитными силами Аспена. Он делал это, когда проникал в стаю гноллов, и даже когда впервые столкнулся с тем безумным фанатиком с копьём.
Что-то менялось, но что-то оставалось неизменным.
«Основная схема остаётся прежней», — подумал он.
И теперь, когда движения противника были распознаны после одного столкновения…
«Понадобится ли мне сегодня вторая попытка?»
Нет, это не было непреодолимым препятствием.
По сравнению с тем, что ему довелось вынести, сегодняшний день был бы почти до смешного лёгким.
Энкрид сделал шаг вперёд.
Что, если бы он побежал в совершенно другом направлении, чем вчера?
«Наверняка где-то найдётся брешь».
Невозможно было представить, что враг действительно задействовал целый батальон, чтобы выследить только его.
Но это было так.
Борьба повторилась.
Вчера, сегодня — всё было одинаково.
— Меня зовут Сент, — объявила фигура, внезапно преградившая ему путь.
Энкрид слегка вздрогнул. Он выбрал другой маршрут, но тот же человек снова преградил ему дорогу.
«Почему?»
Этот день повторялся. Если он не внесёт существенного разрыва, ничего не изменится.
С ноющей рукой и сломанным мечом, который теперь был заменён гладиусом, Энкрид снова столкнулся с Сентом.
Хотя бой был коротким, вмешательство Сента осложнило его побег. Энкрид контратаковал первой техникой своего самообученного фехтования: «Змеиный Меч». Он парировал и отражал удары, попутно отсекая Сенту пальцы.
Лязг!
Столкновение клинков отправило в воздух кровь и отрубленные пальцы.
Появилась короткая брешь.
В тот момент, когда Энкрид её зарегистрировал, его тело двинулось инстинктивно.
Хотя это была не совсем Воля, рефлексы, отточенные в бесчисленных схватках с Ликаносом, оставались нетронутыми.
«Кх!»
Когда Сент попытался подавить свой крик, Энкрид вонзил кончик своего клинка — светящийся уголёк — ему в горло.
Действие было безупречным: удар гладиусом и последующий выпад горящим кончиком ощущались как единое плавное движение.
Бум!
Когда он вытащил меч, из шеи Сента хлынула струя крови.
«Гр-р-рк», — прохрипел Сент, сжимая горло. Кровь свободно лилась из отрубленных пальцев и шеи, пока он падал на землю.
— Давай больше не встречаться, — пробормотал Энкрид, подхватывая тело Сента.
Используя труп как щит, он перехватил летящие снаряды — залп арбалетных болтов, вонзающихся в мёртвого наёмника.
Стук! Стук!
«Они всё не кончаются».
Их было так много, слишком много.
Он до сих пор не мог понять, почему.
Стрелы, арбалетные болты, копья, тяжеловооружённая пехота, воины рода Харриер и опытные наёмники — все они нахлынули, как неудержимый прилив.
Это был тот же ошеломляющий натиск, что и вчера.
Энкрид прорывался вперёд, едва выживая благодаря чистой выносливости, только чтобы найти всё новых и новых врагов, блокирующих его побег.
— Упрямый, не так ли?
— Не теряй бдительности.
Четверо мужчин стояли у него на пути, одетые в наскоро надетые гамбезоны, приспособленные к холоду. Для Энкрида они казались ничем не примечательными бойцами.
И его инстинкты не подвели: они не умели обращаться с оружием.
Вместо этого они владели чем-то другим: заклинаниями.
Они перехватили его, когда он попытался скрыться вдоль берега реки.
Энкрид пожалел, что не взял свои «Свистящие Кинжалы».
«Нет, даже если бы я взял их...»
«Они бы уже закончились».
Каждый путь к отступлению был встречен засадой. Каждое направление — новым отрядом солдат.
Было ощущение, что с ним играют призраки.
И это был результат его бегства.
— Надавите на него и зажмите в кольцо, — скомандовал лидер
Обновлено: 21.01.2026