Прошли сутки, а Энкрид всё не возвращался. Враг тем временем начал отступать, словно отлив. Не вернулся ни Рагна, ни Джаксен. Крайс понял, что ситуация становится серьёзной. Нет, предчувствие беды пронзало его мысли на каждом шагу.
— Где здесь самая высокая точка? Откуда можно всё рассмотреть?
Несмотря на тревогу, он сохранял спокойствие. Если что-то уже случилось, паниковать некогда. Особенно когда Энкрид пропал.
«Если командир умрёт, что будет со мной?»
А что, если Энкрид действительно мёртв? Это, скорее всего, немедленно спровоцировало бы Рема на метание топора. Конечно, это была шутка.
«Это не к добру».
Даже если он не погиб, ситуация не станет идеальной. Исчезновение командира повлекло бы бесчисленное множество проблем. Если бы Крайса спросили, в чём именно они заключаются, ему пришлось бы крепко подумать, чтобы их назвать, но одно было ясно.
«Подразделению Безумцев придёт конец».
Кто сможет контролировать Рема, Рагну, Джаксена и Аудина? Никто. В прошлом они, возможно, поставили бы во главе марионетку, но со временем эти люди изменились. Теперь ими мог управлять только командир. Сможет ли Пограничье без него сдержать весеннее наступление Аспена? Невозможно.
«Тогда я просто уйду, не оглядываясь».
Что, он патриот, чтобы оставаться здесь? Пока Крайс стоял под деревом, погруженный в размышления, Нурат, вспоминая местность по картам и памяти, заговорила.
— Следуй за мной.
Крайс, стоявший в тени, казался зловещим. Нурат так и подумала, но не произнесла этого вслух. Это было странно. Неужели дело в том, что рядом не было Энкрида? Инстинктивная мысль. Но это была правда. Крайс рядом с Энкридом и Крайс без него ощущались как два разных человека.
— Двигаемся быстрее, — поторопил Крайс.
Нурат привела двух лошадей, и они поскакали, миновав несколько холмов, пока не наткнулись на извилистую тропу. Это был путь, по которому приходилось карабкаться, почти вися. Ни одна дама не пренебрегла бы сильным телосложением и тренированными мышцами. Для привлекательной женщины естественно интересоваться физической красотой, и Крайс никогда не пренебрегал тренировками. Благодаря этому он легко взобрался на крутую горную тропу. Нурат, будучи закалённым воином, поднималась ещё быстрее.
Поднявшись на вершину, Крайс оглядел окрестности.
— Безумцы, — произнёс он.
Утреннее солнце осветило местность, открывая вражеские построения. Они прятались между холмами. Преследовать ли их? Стоит ли контратаковать?
«Плохая идея».
А что, если они пойдут следом и попадут в засаду? Местность идеально подходила для этого. Независимо от того, насколько высок был их боевой дух, и несмотря на победу в предыдущем сражении...
«Общая численность всё равно не подавляющая».
Если их поймают, ситуация может измениться в одно мгновение. Нет, изначально они решили, что победой будет уже просто прогнать противника. Это и была их цель. Зима играла им на руку.
«Как они выдержат холод? Что с припасами?»
Зачем Аспену вообще понадобилась «Зелёная Жемчужина»? За равнинами, занятыми Наурлией, простиралась пересечённая местность — холмы, долины, крутые горы и земли, кишащие чудовищами. Пережить зиму и поддерживать снабжение было непросто.
«В лучшем случае, они продержатся дня четыре-пять».
Вот сколько враг мог продержаться. Другими словами, они уже побеждали. Теперь им оставалось только скрываться и пускать стрелы, чтобы тянуть время. Проблема была только одна.
«Отсутствие Энкрида».
«Неужели они бросили поле боя только ради того, чтобы захватить командира?»
Это казалось слишком дерзким. Использование элиты необходимо для победы в битве, но полное оставление поля боя — что тогда останется? Их будущее, их будущие завоевания. Неужели они зашли так далеко? Эта тревожная мысль не давала покоя, но Крайс не мог быть уверен. Это был слишком смелый ход.
— Ещё один день, — сказал Крайс.
Нурат сочла эти слова зловещими, но ничего не сказала. Крайс, человек с большими глазами, излучал странную напряжённость.
Абнаер подождал день. Не было нужды наносить удар немедленно. Ему самому требовалось время на подготовку. Место, где он заманил Энкрида в ловушку, располагалось между тремя холмами, где овраг и скалы создавали идеальное западню. Это была преднамеренная расстановка сил, чтобы убить нескольких человек.
«Есть ли какие-нибудь переменные?»
Он посадил семена и теперь ждал урожая. Чтобы пожинать плоды, потребуется много крови, но Абнаер считал это стоящим. Следовательно, ничего не должно пойти не так. Абнаер глубоко задумался, потягивая чай, подслащённый сахаром.
Сахар был призван поддерживать остроту ума. Какие переменные могут здесь возникнуть? Он не мог позволить себе ошибку. Независимо от мастерства врага, пока они не были Рыцарями, они не сбегут. Он подготовил достаточно хитростей для этого.
После проигранного сражения Абнаер тщательно изучил Пограничье. Означала ли «карта» Рыцаря, которую вытащил враг, проигрыш в битве? Нет. Он восстановил ход сражения и нашёл истинный ответ. Они проиграли ещё до того, как появился псевдорыцарь. Он нашёл причину поражения. Он заново проанализировал битву. Прочесал поле боя. И, таким образом, получил ответ.
Это было «Подразделение Безумцев» — Энкрид и остальные. Сражения, которые они вели на окраинах, атаки на припасы — вот что обрисовало картину их поражения. Каждый раз, когда он слышал об их подвигах, он испытывал трепет. У него даже вставали волосы дыбом.
Даже внутри города были те, кто не сидел тихо. Убийцы будут уничтожены, и останется только провал перед лицом имени Энкрида. Он был подобен призраку — его нельзя было поймать, нельзя было схватить. Вот почему...
«Я его поймаю».
Абнаер был стратегом, который готовился. И он сделал именно это. Он сохранил свои силы. Он готовился, постоянно размышляя, и загнал врага в угол. Всё началось с воров и фанатиков. Случайно ему выпала хорошая карта. Естественно, он ею воспользовался.
«„Чёрный Клинок“ и культисты тоже не слабы».
Они, безусловно, повлияют на силу Пограничья. Абнаер намеренно воздерживался от сражения и ждал, пока они разделятся.
Было бы ещё лучше, если бы «Чёрный Клинок» или культисты убили кого-то, но такой удачи не случилось. Однако, в любом случае, они разделились. Энкрид оставил позади Рема, Аудина и Терезу.
«Ловить группу целиком — дилетантство».
Прежде всего, «ремесло» Абнаера было чем-то, что он глубоко зарыл в этой земле. Для Энкрида он создал «Треугольную Печать», чтобы сковать их. Для остальных Безумцев он отправил соответствующие клинки. Он также вытащил карту клана убийц.
«С этим».
Он убьёт. Во рту пересохло, поэтому он сделал ещё один глоток чая. Проглотив, он собрался с мыслями.
Цена будет огромной. Если всё пойдёт по плану, единственное, что он получит, — это несколько голов. Для посторонних будет казаться, будто он обезглавил нескольких солдат элиты. Но для Абнаера это были головы тех, кто однажды мог стать величайшей угрозой для Аспена.
Как только план был готов, пришло время действовать. Он широко распахнул полог палатки, впуская и солнечный свет, и зимний бриз. Ветер был не слишком холодным. День выдался приятный.
С легким цоканьем Абнаер поставил чашку с чаем, и его губы приоткрылись. Первой будет голова Энкрида.
Энкрид не считал, что это кризис. Такое даже нельзя было назвать опасностью. В конце концов, нож ещё не был у его горла. Он спрятался в зарослях и сосредоточился на отдыхе.
«В любом случае, всё начинается с тела».
Его физическая сила уже достигла сверхчеловеческого уровня. Одной ночи отдыха было бы достаточно, чтобы восстановить потерянную выносливость. Хотя он не достигнет идеального состояния, некоторое восстановление было возможно. Его тело стало таким благодаря «Технике Изоляции» и Аудину.
«Стоит ли мне его поблагодарить?»
Эта мысль пришла к нему совершенно неожиданно. Когда он вернётся, он хотя бы скажет что-то вроде: «Я перед тобой в долгу».
«Сила — это сила».
Не считая выносливости, его тело всё ещё было напряжено. Он размахивал мечом целый день. Было бы странно, если бы он чувствовал себя в полном порядке. Его предплечья были в синяках от лопнувших капилляров. Он не только размахивал мечом, но и наносил удары руками и ногами. Он не мог сосредоточиться исключительно на атаке. Он в одиночку прыгнул во вражеские ряды. И он не мог блокировать каждую атаку. Используя свое чувство уклонения, он блокировал или избегал только самые опасные удары, принимая остальные на себя. Точнее, он отражал их наплечниками, латными рукавицами и наголенниками. Это было безрассудно, но с техниками, которым его обучил Аудин, это казалось не таким уж сумасшествием.
«Настоящему Рыцарю это не показалось бы сложным».
Он ненадолго задумался о битве, затем пожевал вяленое мясо и направился к ручью, чтобы напиться и смочить горло. Вода была чистой. Он пил её, не кипятя, но если бы заболел живот, это было бы признаком отравления. По звуку текущей вдалеке воды он понял, что находится недалеко от долины.
«Сегодня отдохнуть, завтра уходить».
Даже когда направление было неясным, всегда был выход. Нужно было просто выбрать направление и идти прямо. Даже если путь окажется неверным, как только вернётся его чувство направления, выбраться будет несложно. Энкрид обдумал это.
«Как прошло сражение?»
Сейчас было не время оглядываться или осматривать поле боя. Энкрид сделал всё, что мог. Именно благодаря его усилиям битва приняла такой оборот. Чего он не знал, так это того, что всего одно сражение полностью переломило ход войны. Исход этого поля боя скоро будет закреплён победой Наурлилии. Хотя те, кто погиб в процессе, были неизбежны, Энкрид не знал всей ситуации. Тем не менее, он чувствовал, что ему больше нет необходимости сражаться здесь. Аспен стал оленем, растерзанным клыками зверя. Он не контролировал и не наблюдал за всем полем боя, но чувствовал его поток.
Энкрид нашёл дерево с большим стволом, постелил под него листьев и устроился, укрываясь от ветра. Он закрыл глаза. Ему нужен был сон. Вскоре он проснулся с наступлением рассвета. Его тело, натренированное со временем, немедленно перешло в боевую стойку.
Хруст.
До его ушей донёсся звук шагов по траве. К счастью, он не разжигал костра. Сделай он это, его позиция была бы раскрыта.
«Всё удачно сложилось».
Теперь он мог найти вражескую позицию и спросить у них дорогу к отступлению. Энкрид затаил дыхание и сосредоточил слух. Он расслабил мышцы, начиная с пальцев. Он разогрел замёрзшее тело, готовясь. Его уши точно определили положение врага.
Хруст.
Сначала звук был слева. Шорох. Теперь справа. Присутствие приближалось.
Энкрид, сосредоточив слух, выглянул из своего присеста.
«Что это?»
Это был не маленький разведывательный отряд. Это была большая сила. Они прорубались сквозь заросли своими клинками. Звуки пронзаемого кустарника эхом отдавались один за другим. Глаз было больше, чем одна пара. Враг был повсюду вокруг него. Считать их численность было бессмысленно. Неудивительно, что его обнаружили.
— Там!
Враг встретился с ним взглядом. Их зрение было острым. Так подумал Энкрид, полностью выпрямляясь.
— Схватить его!
Враг бросился на него. Сражение не всегда было решением. Энкрид отступил. Он не был дураком. Крайс всегда хвалил интеллект своего командира. И не ошибался. Энкрид рассуждал: вместо того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу, лучше сменить позицию и сбежать…
Бум, бум, бум!
Пока он думал, с одной стороны посыпались стрелы.
«Безумцы», — промелькнуло у него в голове.
Если они будут стрелять так, то попадут в своих же. Энкрид поднял меч и отразил неизбежные стрелы, заметив поблизости большое дерево. Он быстро двинулся, чтобы укрыться за ним.
Бум!
Несколько стрел попали в дерево.
— Ах!
— Ух!
Как и ожидалось, несколько стрел поразили своих же. Тем не менее, обстрел не прекращался.
— Огонь!
— Стреляйте ещё!
Стрелы продолжали лететь. Энкрид быстро осмотрел лезвие меча, затем дико рванул им в сторону дерева. Это был вихревой удар на полной Воле.
Бум!
Раздался громкий взрыв. От удара мечом половина дерева раскололась, будто его разрубили. Вместе с этим на самом клинке появилась трещина. Износ от битвы взял своё. С наполовину перерубленным деревом Энкрид притянул к себе свой Гла́диус.
Сила «Сердца Зверя» хлынула. Мышцы, используемые для взмаха меча, отреагировали и напряглись.
Затем тупой, но прочный клинок пробил оставшуюся часть дерева, расщепляя его.
Вжух!
Хруст!
Дерево накренилось.
— А?
Вражеский солдат, оказавшийся прямо под падающим стволом, запаниковал и споткнулся. Дерево рухнуло, ломая ветви.
— Живо!
— Сумасшедший!
Вражеские войска запаниковали и разбежались. Энкрид ухватился за возможность и рванул вперёд. Он бежал на юг, как ему казалось. Он отбросил треснувший меч и переложил Гла́диус с левого бока на правый.
— Куда ты собрался?
В этот момент впереди появилась линия тяжелобронированной пехоты, преграждая ему путь. Они держали толстые щиты, образуя блокаду из более чем пятидесяти солдат. Когда Энкрид попытался прорваться, с боков начали сбегаться новые враги.
— Почему их так много?
Их было слишком много. Неужели в это попал кто-то ещё? Энкрид быстро переоценил ситуацию. Прорыв, безусловно, убил бы половину из них, но что будет потом? Он научился избегать путей, ведущих к верной смерти. Он отступил и продолжил бежать.
На бегу он пнул камень с земли. С резким звуком камень взлетел в воздух, и Энкрид ударил его ребром Гла́диуса.
Лязг!
С ярким лязгом камень полетел быстрее любой стрелы.
Бум!
Камень попал в голову солдата, который нацеливал впереди арбалет.
«Вот он, путь».
Он заметил брешь, где столпились арбалетчики. Энкрид рванул через этот проход между вражескими солдатами. Он был словно хищник среди травоядных. С Гла́диусом в правой руке он рубил, колол и сражался. Однако Гла́диус не был предназначен для рубки — он был создан для нанесения колющих ударов.
Убив полдюжины солдат, он прорвался и увидел впереди тропу. Она выглядела как специально протоптанная сквозь кусты.
«Понял».
Едва он подумал, что сбежал, как услышал команду:
— Огонь.
Арбалетные болты полетели с обеих сторон. Это была ловушка, где арбалетное подразделение использовалось в качестве приманки.
«Кто это подстроил?»
Гнусная ловушка. Энкрид нырнул вперёд. Один болт попал в броню. Он не пробил до плоти, но времени, чтобы его вытащить, не было. Энкрид продолжал бежать. Он увернулся в сторону, рубя и убивая ещё шесть-семь врагов. Затем отпрыгнул назад, срубив ещё пятнадцать солдат. Он сражался, колол, бежал и повторял этот цикл. Сражение, начавшееся с восходом солнца, продолжалось до самого заката.
Выхода не было. Чувство, словно он попал в лабиринт. В конце концов, он увидел стену, сложенную из камней. Когда они успели её подготовить? Это было нелепо. Прорваться чистой силой не было никакой возможности. А с вражескими силами, наступающими сзади, это было невозможно.
— Да кто вы такие?
Энкрид не был ранен, но его конечности дрожали от безостановочного бега и взмахов. Даже у сильнейших есть пределы. Говорят, Рыцарь может зарубить тысячу человек. А что насчёт младшего рыцаря? Младший рыцарь не может сразить тысячу. Вот почему их так называют.
Пока Энкрид боролся, Абнаер пробормотал про себя:
— Попробуй зарубить тысячу в одиночку. Возможно, тогда ты выживешь, — сказал стратег Аспена.
Шлеп!
Десятки стрел. После ожесточённого сражения, когда стрелы летели, а он отбивался до самого конца, битва была почти окончена. Позади него находились трое мечников из рода Харриеров. Впереди путь преграждали десятки тяжелобронированных щитоносцев. И на него летели десятки стрел.
Времени для уклонения не было — одна стрела попала ему в живот, другая — в плечо. Бандажи под доспехами защитили живот, но стрела в плече была плохо заблокирована, и левая рука перестала слушаться. Его наплечник давно был потерян, и только одна латная рукавица оставалась на правой руке. Сапоги тоже порвались. Ветер, пробивающийся сквозь порванные доспехи и плоть, был невыносим. Его тело было изодрано в клочья.
Энкрид убил двух мечников Харриеров своим Гла́диусом и отрубил руку последнему. Человек с отрубленной рукой уставился на Энкрида налитыми кровью глазами.
— Кажется, ты плохо подготовился, — сказал тот.
Энкрид не успел ответить.
— Убить его.
Финальный акт был завершён десятками стрел. Нет, на самом деле, сто пятьдесят лучников выпустили сто пятьдесят стрел по одной цели. Энкрид, держа два меча, побежал вперёд. Отчаяние.
— Куда, по-твоему, ты бежишь?
Солдат Харриеров, потерявший руку, бросился на Энкрида. Пока Энкрид раскалывал череп этого человека своим Гла́диусом, в его тело вонзились десятки стрел.
Бум!
Стрелы попали ему в бёдра, плечи и, что самое опасное, задели шею, оторвав кусок плоти. Со стуком колено ударилось о землю, и его тело рухнуло, запрокинув голову.
«Безумец».
Энкрид наконец понял. Они мобилизовали все эти силы и приготовления только для того, чтобы захватить его. Это было безумие. Какая-то часть его, как ни странно, была слегка раздражена. Такая смерть была для него чем-то новым.
Он закрыл глаза, тело дрожало. Он потерял так много крови, что не мог регулировать температуру тела. Смерть была близка. Темнота затуманила зрение. Холод, вызванный падением температуры тела, ощущался как леденящая смерть. Он умер, а когда снова открыл глаза...
Он услышал звук текущей воды. На покачивающейся лодке, с фиолетовым фонарём, появился лодочник.
— Развлекаешься?
Обновлено: 21.01.2026