— Ты хочешь сказать, что мы должны идти вперёд? Это безумие, — произнёс суровый солдат, стоявший позади Энкрида.
После того как первая засада увенчалась успехом, разведывательная группа — сначала отряд Эндрю, а теперь Энкрида — предприняла ещё две. Второй бой был против группы из пяти солдат, а в третьем они столкнулись с более чем пятнадцатью. Обе стычки были изнурительными. Во второй один из вражеских солдат оказался исключительно умелым. В третьей их просто превосходили числом. Теперь в живых осталось всего семь солдат. Ещё двое были потеряны.
«Я больше никого не могу спасти».
Есть вещи, которые просто невозможно сделать, сколько бы усилий ни было вложено. Энкрид знал, что он не святой. Бесконечно повторять сегодняшний день, чтобы спасти троих уже погибших, — не более чем сказочная фантазия. То, что они до сих пор выживали, во многом благодаря усилиям Энкрида, уже было чудом.
Конечно, остальные солдаты тоже сражались яростно. Один выжил, но лишился глаза. Эндрю получил порез на лице, и теперь его левую щеку прикрывала льняная повязка — рана, которая, если они выберутся живыми, станет знаком почёта.
Несмотря на столь мрачную ситуацию, Энкрид продолжал продвигаться вглубь. Это походило на безрассудную атаку без оглядки на отступление. С общепринятой точки зрения, это и вправду было безумием.
Суровому солдату не занимать ни умения, ни опыта. Даже в этих отчаянных обстоятельствах он не совсем потерял чувство направления. Он заметил, что Энкрид ведёт их всё дальше на вражескую территорию.
Увидев это, Энкрид молча кивнул про себя.
«Неплохо».
По сравнению с Ремом или другими бойцами из его отряда этот солдат уступал, но всё же был весьма способным. После некоторой подготовки он мог бы стать по меньшей мере командиром взвода.
— Скоро у нас будет небольшая передышка, — сказал Энкрид.
Суровый солдат нахмурился ещё сильнее.
— Я не об этом, — возразил он.
— Как я уже говорил, неподчинение...
— Неподчинение или нет, но если это поход на верную смерть, я воткну нож в спину тому, кто нас ведёт — даже если это будешь ты, — чтобы найти способ выжить, — перебил его солдат.
Этот парень говорил дерзко и без всякой сдержанности. Что он будет делать, если они выберутся живыми? Как он сможет смотреть всем в глаза после таких слов? Даже под пронзительным взглядом Энкрида солдат не дрогнул. Бесстыдник. И, возможно, он имел на это право. Важнее всего было выживание, а не миссия. Особенно для такого, как он, служащего с определённой целью. Жизнь Эндрю, его собственная жизнь — вот что было для него в приоритете.
Энкрид поднял взгляд, чтобы проверить положение солнца, и остановился. Естественно, отряд тоже замер. Все уши были обращены к разговору Энкрида и сурового солдата.
Энкрид заговорил, пока солдаты переводили дух.
— Если мы сейчас повернём назад, то всё равно погибнем. Позади нас лишь вражеские силы, сбившиеся в стаю, словно бешеные псы.
Говоря это, Энкрид ослабил ремешки на своих наручах. Снаряжение с кожаными подкладками было практичным, но от долгого ношения мышцы руки будто сдавливало. Впрочем, слишком сильно ослаблять их тоже было опасно во время боя.
— Откуда ты это знаешь? Они даже не должны знать, что мы здесь, так как они могли уже перекрыть путь к отступлению?
Суровый солдат взглянул на руки Энкрида, и его хмурый вид стал ещё мрачнее от спокойствия командира.
Энкрид уже переживал этот момент десятки раз. Это было очередное повторение дня, который он проживал бесчисленное количество раз. Вражеские силы были многочисленны, и как только они подтверждали засаду, то безжалостно отрезали любые пути к отступлению. Их одержимость тем, чтобы не допустить утечки информации о своём присутствии, была неизменной каждый раз. Тот, кто ими командовал, казалось, отчаянно пытался скрыть место своей засады.
Отряд пригнулся в высокой траве, их беспокойство было почти осязаемым. Пока они следовали за Энкридом, но разговор между ним и суровым солдатом рисовал картину смертельной опасности, с которой они столкнулись. Тем не менее никто не выступил вперёд. Они просто навострили уши, чтобы слушать.
Энкрид снова поднял взгляд, мысленно подсчитывая время. Примерно через три-четыре часа наступит темнота. Это будет их шанс на спасение. Но до тех пор ему нужно было убедить этих людей. Он не мог полагаться на грубую силу; их таким не запугаешь. Предыдущее применение принуждения привело их сюда, но это был предел. Засада, отступление, снова засада… Постоянное давление довело его отряд до предела.
Теперь им нужно было ждать. Но ожидание порождало сомнения.
Энкрид не чувствовал необходимости убеждать их красивыми словами.
— Вы ведь понимаете, что поворачивать назад уже слишком поздно?
Он был прав. Они слишком долго медлили. Возвращаться сейчас было бы самоубийством.
Суровый солдат закусил губу.
Казалось, он готов был возразить что-то вроде: «Да что ты за псих?» — но вместо этого лишь закатил глаза и спросил:
— У тебя ведь есть план?
Энкрид встретил его взгляд, затем обвёл глазами остальных — Энри, Эндрю, всех. Их глаза были полны сомнений и тревоги. Когда они отдышались, к ним вернулось подобие спокойствия, позволяя мыслям блуждать. Вероятно, они поняли, что уже слишком поздно, но сомнения не исчезли.
Энкрид не собирался объяснять им правду. Он не мог же сказать, что видел будущее, проживая этот день снова и снова. Или что единственный путь вперёд — это безоговорочно доверять ему, чтобы они смогли двинуться в завтрашний день. Никто бы ему не поверил.
Поэтому он сказал единственное, что мог.
— Я тоже хочу жить.
Короткое, но глубокое заявление, которое говорило обо всём. Он сражался не для того, чтобы умереть. Желание жить было не только у них. Он был таким же. Конечно, даже если бы он умер, Энкрид просто повторил бы этот день.
«Я отказываюсь стоять на месте».
Неважно, кто управлял этим потоком или насколько высокой и прочной была стена перед ним, он не остановится. Для Энкрида этот бесконечный «сегодня» был горой, на которую нужно взобраться, и вызовом, который нужно преодолеть.
И поэтому…
— Поверьте мне. Это не поход на смерть.
Без дальнейших объяснений Энкрид просил их доверия. Он будет полагаться на их веру, чтобы изменить судьбу, вырваться из сегодняшнего дня и дожить до завтра.
Отчаянное желание жить, усталость от повторяющихся боёв и тревога, следовавшая за адреналином, — в такие отчаянные моменты человеческой природе свойственно цепляться даже за самый слабый проблеск надежды. Два простых слова Энкрида несли в себе непоколебимую убеждённость, которая вызвала в группе непередаваемое чувство доверия. Он хотел жить и потому велел им доверять ему. Более того, они инстинктивно понимали, что альтернативы нет.
Что они могли сделать здесь и сейчас? Враг прочёсывал высокие луга, превосходя их числом, а все возможные пути к отступлению казались перекрытыми. В такие моменты вера в кого-то другого казалась единственным выходом.
— Я… я тоже хочу выжить, — пробормотал Энри, нарушая тишину.
Его слова задали тон. Один за другим они кивнули в сторону Энкрида. Солдат с суровым лицом пытался сохранять самообладание, но даже у него не было решений. Среди них больше всех был потрясён Эндрю.
Помимо навыков Энкрида, его характер казался совершенным, словно он воплощал собой человека, которым когда-то мечтал стать сам Эндрю — спокойного и непоколебимого даже в таком кризисе.
«Даже в такие моменты он невозмутим».
Энкрид заслужил всеобщее доверие, отказываясь сдаваться. Какое это было выдающееся достижение.
— Я… я тоже верю, — наконец произнёс Эндрю.
Он бессознательно отбросил официальный тон, но это не показалось неуместным. В группе вспыхнула горячая энергия, устремлённая к Энкриду.
— Тогда, все, — сказал Энкрид, приковывая к себе их взгляды.
— С этого момента и до моего сигнала затаитесь, как кроты, и не издавайте ни звука.
Пришло время использовать их доверие. Энкрид подал пример, распластавшись на земле и затаив дыхание. Остальные последовали его примеру. Они не до конца понимали, почему ещё не отступают, но доверяли ему, разделив несколько мгновений назад нечто глубокое. Настало время почтить это доверие, пусть даже всего на пять минут.
Солдат с суровым лицом наблюдал, как крошечное насекомое спрыгнуло с его носа и исчезло.
«Этот парень — мастер тактики, не так ли?»
Способность Энкрида вести и вдохновлять людей была поразительной. Возможно, именно так он всё это время управлял своим непокорным отрядом. Эта мысль пришла сама собой.
Шорох.
До их ушей донёсся звук шагов по траве. Все начали дышать как можно тише. Рядом было движение — не слишком близко, но в пределах досягаемости. Высокая трава обеспечивала хорошее укрытие, её густота не позволяла заметить кого-либо, не подойдя вплотную.
Звук шагов становился всё громче, двигаясь спереди назад. Хотя группа не видела происходящего, разворачивалась невероятная сцена. Если бы птица пролетела над ними и бросила взгляд вниз, она бы изумилась увиденному. Трава дрожала и колыхалась вокруг отряда Энкрида, пока враг двигался сквозь неё, но тот участок, где они прятались, оставался нетронутым — одинокое, безопасное убежище посреди опасности. Никакая удача не могла бы создать такой разрыв в траектории движения врага.
Это не было везением. Это был результат неустанных повторений, трюк, который Энкрид отточил, проживая этот день снова и снова.
Когда звук шагов затих, став неразличимым, Энкрид наконец заговорил снова.
— Выдвигаемся. Стройтесь в колонну по одному и вперёд.
Пришло время действовать. Энкрид выпрямился из согнутого положения, медленно шагая, чтобы размять занемевшие ноги. Он подумал о сенсорной тренировке, которой научился у Джаксена, — она оказалась бесценной. Определять расстояние по звуку и различать направление — этому большинство не смогло бы научиться на обычных тренировках. Энкрид же, чтобы освоить это, доверил свою жизнь ассасину, а затем отточил навык до совершенства благодаря бесконечным повторениям на этих лугах.
«Второй контрольный пункт пройден».
Их стратегия заключалась в засадах и уклонениях, оставляя врагов позади по мере продвижения. Это был второй ключевой элемент его плана побега. Теперь оставался только третий — цель, которая требовала времени.
Когда онемение в ногах прошло, Энкрид ускорил шаг. Группа следовала за ним без жалоб, внутренне изумляясь. Как ему удавалось так эффективно вести их мимо врага, который, казалось, кишел повсюду? Вспоминая их предыдущие бои, это казалось сверхъестественным. Каждая стычка начиналась с внезапной атаки, будто Энкрид точно знал, где будет враг. Благодаря его руководству они неизменно сражались с выгодных позиций. В каждой из этих битв Энкрид стоял в первых рядах, сражаясь как одержимый. Члены отряда знали: он рисковал своей жизнью ради них, принимая на себя самые большие опасности.
В тишине лугов кипел странный жар. Он исходил не извне, а был пламенной решимостью, зажжённой в сердцах выживших союзников. Энкрид оставался в неведении, сосредоточившись лишь на том, что ждало впереди.
«До этого момента».
Всё было легко. Честно говоря, это не было трудно — и не могло быть. Он уже пережил этот «сегодня» более пятидесяти раз. Такой исход был неизбежен. Но почему он выдержал более пятидесяти повторений этого дня? Всё ради того, что должно было произойти дальше.
Их было мало против многих. Намерение врага было ясным — они стремились не оставить выживших. В первых нескольких попытках он, стиснув зубы, пытался прорваться силой. Каждый раз он терпел неудачу. Изменится ли что-нибудь с помощью его отряда? Ни единого шанса. Поэтому он изменил подход.
«А что, если появится нечто более важное, чем наша поимка, что потребует их внимания?»
Солнце начало садиться. Золотисто-оранжевое сияние сумерек залило луга, создавая иллюзию, будто они бредут по светящемуся озеру. Сейчас было бы уместнее называть это место «Оранжевой Жемчужиной», а не «Зелёной Жемчужиной». Небо было необычайно ясным, и тёплый солнечный свет безмятежно окрашивал горизонт. Но вскоре солнце опустилось за западный край, уступая место тьме.
Пришло время приступить к третьей и последней цели плана побега Энкрида.
Обновлено: 21.01.2026