Энкрид с облегчением вздохнул, глядя на пошатывающегося командира разведывательного отряда. «Еле успел». Его трюк с отражением клинка тыльной стороной ладони срабатывал лишь в половине случаев, но практика сделала его более искусным, хотя это и был непростой приём. Такое стало возможным лишь потому, что он изучил особые привычки своего противника, — без этого подобный манёвр был бы немыслим.
С точки зрения Энкрида это была рискованная авантюра, но для любого наблюдателя всё выглядело как демонстрация подавляющего мастерства. Он без колебаний отбивал летящие в него клинки, после чего нанёс стремительный удар в солнечное сплетение, лишив противника боеспособности. На такое способен лишь тот, кто несоизмеримо превосходит соперника в умении.
— Ты и вправду всего лишь солдат низшего ранга?
Сколько раз он это уже слышал? Становилось утомительно.
— Я никогда не сдавал экзамен на повышение. Не думал, что мне это нужно, — ответил он, упреждая неизбежные последующие вопросы.
Затем он потянул запястье, чтобы снять напряжение.
Никаких повреждений не было.
Годы тренировок с мечом дали ему всё необходимое. Силовая подготовка была само собой разумеющейся, и физическая мощь Энкрида была одной из лучших в его подразделении.
Такой уровень подготовки объяснял его стабильные результаты.
— С этого момента я командир отряда, — объявил Энкрид.
Он словно покорил гору.
Прежний командир отряда не возражал.
Он лишь отрешённо смотрел на Энкрида, а потом пробормотал:
— Т-ты… э-э… — и умолк.
Никто другой тоже не возразил.
Даже самый влиятельный после командира солдат — тот, что с грозной внешностью, — тихо последовал примеру Энкрида.
Как и ожидалось.
Поиски пути к отступлению продолжались.
— Энри, о чём ты мечтаешь?
Энкрид, теперь возглавлявший строй, поравнялся с Энри. Вскоре после того, как суматоха улеглась, от слов Энкрида всё ещё потрясённый Энри быстро пришёл в себя.
— А?
— У тебя есть какое-то желание?
Энри несколько раз моргнул, застигнутый врасплох, а затем нервно поделился своим довольно специфическим стремлением.
— Э-э, ну… выжить, остепениться и открыть цветочный магазин с какой-нибудь вдовой.
Конечно.
У каждого свои цели.
— Тогда тебе нужно вернуться живым. А ты?
Энкрид перевёл взгляд на солдата позади.
Это был Эндрю, которого Энкрид намеренно поставил сразу за собой при перестроении.
Энкрид даже позволил Эндрю оставить при себе оружие.
Наблюдая за этим, Энри подумал: «Этот парень, должно быть, бесстрашен».
А что, если Эндрю затаит обиду и ударит его в спину?
Хотя Энкрид мог бы просто перезапустить день, Энри этого не знал.
Эндрю издал долгий вздох. — Ладно. Я уступаю.
— Я не об этом спросил. Чего ты хочешь, солдат?
Эндрю, теперь разжалованному до «солдата», нечего было возразить.
Разница в мастерстве была слишком очевидна.
— Возрождения своего рода, — ответил он.
Значит, он из обедневшего дворянского рода.
— Тогда и тебе нужно выжить и вернуться, — сказал Энкрид.
Новоиспечённый командир отряда продолжал задавать подобные вопросы, каждый раз давая один и тот же ответ.
— Чтобы заработать денег, нужно вернуться живым, — сказал он солдату, мечтавшему открыть лавку.
— Твоя возлюбленная беременна? Если не хочешь, чтобы твой ребёнок рос без отца, тебе тоже лучше вернуться, — обратился он к другому, грубоватому на вид солдату, который оказался будущим отцом.
— У всех, значит, одна и та же цель? — заметил Энкрид. — Тогда давайте все вернёмся живыми.
Хотя его намерения озадачили отряд, никто не возразил.
Энкрид поочерёдно встретился взглядом с каждым солдатом.
Обычно такие действия могли показаться незначительными, но его предыдущие слова посеяли семена цели.
Даже Эндрю вместе с остальными солдатами начал вспоминать о том, что они оставили позади.
Энкрид хотел, чтобы они обрели собственную цель.
Хоть всё и началось с силы и запугивания, теперь ему нужно было, чтобы они сражались по собственной воле.
Он уже много раз использовал этот подход: внушал желание выжить.
Это была эффективная стратегия.
Двигаться сплочённым отрядом из десяти человек было гораздо выгоднее, чем сражаться в одиночку.
На самом деле, с таким уровнем мотивации они могли бы даже попытаться устроить засаду.
Если засада удастся, всё может измениться.
«Это может сработать».
Пока был хоть какой-то шанс, он будет продолжать пытаться.
Принятие смерти было лишь частью процесса.
Через многократные попытки Энкрид запомнил расположение и численность врагов.
***
Прошёл ещё один день, начавшийся с вырубания командира отряда.
— О чём ты мечтаешь?
Этот день также закончился тем же вопросом.
Возможно, это было однообразно, но Энкрид подходил к каждому дню с непоколебимой сосредоточенностью.
В конце концов, он получил два ключевых элемента: план засады и ясную цель.
«Пора действовать».
Настал момент, построенный на бесчисленных повторениях одного и того же дня. Он достаточно натренировался за счёт этих повторений.
— Давайте все вернёмся живыми, — сказал он.
Когда Энкрид обернулся, весь разведывательный отряд кивнул.
Хотя они не считали миссию особенно опасной, настойчивость Энкрида что-то пробудила в их сердцах.
— Тогда пошли.
Энкрид больше не двигался осторожно.
В этом не было нужды.
Он уже запомнил общее расположение врагов.
— Ты бывал здесь раньше? — спросил Энри, бывший охотник с равнин, идя с ним бок о бок.
— Несколько раз.
Не признать это показалось бы странным, учитывая, как уверенно он ориентировался на местности.
— А, понятно.
Пройдя ещё немного, Энри задал другой вопрос.
— Ты был охотником?
— Нет, но кое-чему научился у одного, — ответил Энкрид, имея в виду такие навыки, как чтение следов и определение направления примятой травы.
Конечно же, именно сам Энри и научил его этим навыкам в предыдущих повторениях.
По пути Энкрид оглянулся и заметил, что грубоватый на вид солдат держится рядом с Эндрю.
В полевых условиях такой солдат мог бы стать отличным телохранителем.
«В бою этот суровый солдат точно останется с Эндрю», — подумал про себя Энкрид.
Даже во время ходьбы он мысленно прокладывал маршрут их отступления.
Когда они достигли места назначения, Энкрид поднял кулак, подавая отряду сигнал остановиться.
— Фух.
Он глубоко вздохнул, не сходя с места.
Отряд огляделся, озадаченный остановкой.
Они только что вышли на край лугов.
Но никто ничего не сказал.
Стиль командования Энкрида не оставлял места для споров.
— Стреляй, — приказал Энкрид, указывая направление.
Энри, вооружённый арбалетом, растерянно моргнул. — А? Куда?
Этот вопрос он слышал бесчисленное количество раз.
— Стреляй. Повторять не буду.
Энри был не из тех, кто медленно соображает.
Тон Энкрида был холоден и не оставлял места для возражений.
Он указал за высокую траву.
Ничего не было видно, и не ощущалось никакого присутствия.
И всё же, приказ есть приказ.
Энри видел, как сражается Энкрид.
Несмотря на слухи, было ясно, что его не стоит недооценивать.
Тупо натянув тетиву, Энри вложил болт.
Тетива напряглась.
Осторожно оглядевшись, Энри выпустил болт в том направлении, куда указывал палец Энкрида.
В конце концов, это был приказ командира отряда.
Болт просвистел в воздухе, и за тихим глухим звуком последовал вздох боли.
— …А?
Энри вздрогнул.
В тот миг невозмутимость сохранили лишь двое: седой ветеран с угрюмым выражением лица и Энкрид.
— За мной, Эндрю.
Эндрю был поставлен прямо за ним именно для этого момента.
Хотя Эндрю и не хватало опыта в реальном бою, его навыки были более чем достаточными.
Если у солдата есть талант, его нужно использовать с умом.
Энкрид извлёк урок из прошлых ошибок — слишком долго он пытался всё делать в одиночку.
Теперь он понимал, что в этом нет необходимости.
Энкрид рванулся вперёд, и Эндрю инстинктивно последовал за ним.
Седой солдат выругался себе под нос и пошёл за ними обоими.
Когда трое солдат прорвались сквозь заросли, они обнаружили труп, у которого болт торчал точно во лбу.
Вокруг него стояла группа солдат.
Это был отряд арбалетчиков из Аспена.
Их было около десяти человек.
Энкрид начал со смертельного удара.
Оттолкнувшись левой ногой, он развернул корпус, и острие его меча пронзило шею вражеского солдата.
— Кх!
Из раны хлынула кровь.
Солдат, в горле которого теперь зияла дыра, слабо потянулся к клинку.
Энкрид быстро пнул труп в живот, высвобождая меч.
На его месте осталась тёмная полость, и кровь хлынула волнами.
Тем временем Эндрю взмахнул своим коротким мечом.
Его движения были неуклюжими.
Было ясно, что столь внезапный призыв к действию сбил его с толку.
Действуя чисто инстинктивно, Эндрю ударил врага.
Лязг!
Враг, бросив арбалет, выхватил кинжал, чтобы блокировать атаку.
«Дилетантство».
И всё же, это было неплохо.
Энкрид привёл Эндрю сюда не просто так — его истинная ценность заключалась в том, что будет дальше.
Седой солдат пришёл в движение.
Не издав боевого клича и не делая драматических жестов, он проскользнул за спину врага, блокировавшего меч Эндрю.
Правой рукой он схватил солдата за челюсть, а левой — за макушку.
Затем резким поворотом в противоположные стороны…
Хруст!
Шея врага скрутилась под неестественным углом.
Естественно, он был мёртв.
Седой солдат выхватил из-за пояса короткий меч и закрутился волчком.
Вжух.
Лезвие чисто вошло в шею врага прямо за ним, точно между шлемом и нагрудником.
Кожа мгновенно разошлась.
Ш-ш-шх.
Из перерезанной шеи хлынула кровь.
Увидев это, Энкрид подсёк ноги стоявшему рядом врагу.
Солдат, сосредоточившийся на клинке в руке Энкрида, завалился набок.
Энкрид стремительно пнул упавшего врага по голове.
Хрясь! Хруст.
Тошнотворный хруст ломающейся шеи сопровождался слабым, сдавленным криком, после чего солдат обмяк.
— Внезапное нападение!
— Враги!
Наконец-то от вражеских солдат раздались тревожные крики.
Примерно в это же время к схватке присоединились союзные подкрепления, включая бывшего головореза, известного своими бойцовскими навыками.
— Уничтожить всех, — приказал Энкрид.
Стук!
Ещё до того, как слова затихли, болт Энри нашёл свою цель.
Болт вонзился в грудь врага, пробив гамбезон с влажным глухим звуком и выпустив струйку красного.
— Ты, проклятый!..
Враг попытался выругаться, но Энкрид не дал ему закончить.
Быстрым выпадом Энкрид вонзил свой клинок в горло солдата, проделав ещё одну дыру.
— Фух.
Глубоко выдохнув, Энкрид дал своим перенапряжённым мышцам краткую передышку.
Вокруг раздавался звон сталкивающейся стали.
Не было нужды брать всё на себя.
Это новообретённое понимание подтвердилось, когда Энкрид повернулся, чтобы двинуться дальше, но в трёх шагах впереди услышал гортанное рычание.
Он видел эту сцену бесчисленное количество раз.
Предостерегающий крик зверя.
Переведя взгляд, он заметил его.
Чёрный мех блестел под пятнистым солнечным светом.
Именно из-за этого существа вражеский отряд арбалетчиков, расположившийся здесь, потерял бдительность.
Готовясь к сегодняшнему нападению, Энкрид разведал несколько точек для засады.
Он выбрал это место, рискуя жизнью, не просто так.
Именно из-за того существа.
Маленький чёрный зверь, бродивший по травянистой местности, отвлёк вражеский отряд.
Этого было достаточно, чтобы заслужить такое внимание.
Энкрид хорошо это знал.
Хоть и непреднамеренно, но существо им помогло.
Его синие глаза впились в Энкрида.
Его собственные синие глаза смотрели в ответ.
Их взгляды встретились.
Один из вражеских солдат цокнул языком и ткнул коротким копьём в сторону черноволосого существа.
«Полагаю, я обязан ему жизнью».
Энкрид не собирался позволить ему умереть.
Он провёл рукой по груди, выхватил нож и метнул его вперёд.
Нож пролетел по воздуху и вонзился в плечо врага.
Солдат вздрогнул, давая существу шанс действовать.
Рык!
Крошечный зверь, размером не больше предплечья, издал свирепый крик, прежде чем впиться зубами в икру врага.
Из раны брызнули кровь и плоть.
Но на этом он не остановился.
Зверь вцепился когтями в раненое место, измазав кровью свой мех, а затем отскочил в сторону.
— Ах ты, шавка проклятая!
Солдат с раненой ногой ткнул копьём в землю, но чёрный зверь уже отступил.
«Какое поразительное создание», — подумал Энкрид.
Это была яростно умная и злобная молодая чёрная пантера.
Солдат с раной от ножа не успел даже побороться, как седой солдат покончил с ним.
Появившись за спиной врага, он с отработанной лёгкостью перерезал ему горло.
Последний оставшийся враг пал от руки Эндрю, который наносил удар за ударом своим коротким мечом, повалив солдата на землю и добив его выпадом в лицо.
Тяжело дыша, Эндрю огляделся.
Он был не один.
Поляну наполнило прерывистое дыхание.
— Ч-что это такое?
Один из союзных солдат, знакомый, но безымянный, недоверчиво пробормотал.
Энкрид не ответил.
Вместо этого его глаза обыскивали павшие тела, выискивая среди них своих погибших.
Один солдат умер с копьём в лице.
Это была уродливая смерть.
Несмотря на многократные попытки спасти его, этот солдат всегда убегал в разгар боёв, оставляя после себя хаос.
Это была просто его судьба — истина, которую Энкрид принял через повторение бесчисленных сражений.
— Это враги. Разве вы не были готовы к подобному во время патрульной миссии? Помните, выживание — превыше всего, — заявил Энкрид, собирая отряд.
— Сюда.
Седой солдат попытался его остановить.
— Это дальше вглубь, командир отряда.
— Ты мне перечишь? Если хотел сопротивляться, надо было делать это раньше.
Энкрид отмахнулся от возражения и двинулся вперёд.
Его молчание было негласным приказом следовать за ним.
Другого выбора не было.
Не было времени на объяснения.
На бегу его глаза снова встретились с глазами молодой чёрной пантеры.
Глубокие, синие глаза, словно спокойное озеро.
Энкрид отвернулся.
Сейчас было не время сближаться со зверем.
Выживание было на первом месте.
Обновлено: 21.01.2026