— Кажется, проблем не возникнет, — ответила Финн. Ситуация усложнялась, но станет ли это реальной проблемой? Ей так не казалось. Кто пришел? Энкрид и Джаксен, не так ли? С его безрассудным фехтованием, похоже, половина здешних воров будет порублена без промедления. Неужели эти бандиты будут стоять и смотреть? Если да, то половина из них, вероятно, сбежит, просто наблюдая. Станет ли это опасным? Нет. Финн прекрасно понимала, как поведет себя шайка воров. Все было предсказуемо. Даже в худшем случае, если они все нападут разом, им придется иметь дело с Энкридом. Он не сдастся легко.
— В воздухе витает запах маны, — сказала эльфийка Шинар. Ее чувства были остры.
Финн нахмурилась. Маг? Это была досадная переменная.
Несмотря на это, она подумала: «Нас вряд ли застанут врасплох».
В конце концов, Энкрид был не один. Финн достаточно долго жила с Подразделением Безумцев, чтобы знать: Джаксен тоже не так прост.
Вот почему она сказала:
— Что ж, с этим разобрались, но похоже, мы здесь не привлекаем особого внимания.
Ей хотелось, чтобы они занялись своими делами, пока остальные делают что хотят.
Ее глаза пробежали по центру деревни. То самое место, где Энкрид ранее поднял шум. Она видела факелы, освещающие темную ночь, бросая свет на центральную площадь деревни.
Воры собирались там, по крайней мере те, кто еще не сбежал.
— Именно.
— Не стоит ли нам сначала выяснить, что там происходит?
Финн задумалась. Неважно, насколько все станет опасно, но это был Энкрид. Он найдет выход, если потребуется. Шинар согласно кивнула. Была одна проблема, но Шинар четко знала, что нужно сделать в первую очередь. В центре деревни воры что-то выкопали. Самой срочной задачей было выяснить, что находится внутри. Вот почему они шли по этим следам.
***
Прошел всего месяц с тех пор, как он присоединился к деревне. Его звали Бонд.
Он долгое время был наемником, но жадность взяла верх, и он ударил товарища в спину. Это не было чем-то необычным. Он хотел забрать всю награду себе. Ошибка заключалась в том, что парень, которого он ударил, не умер сразу. У того парня был некий брат, служивший стражником у какого-то дворянина. Довольно скоро Бонду пришлось спасаться бегством от преследовавших его стражников.
— Чёрт, что за гнилая удача.
Его мать была проституткой.
— Лучше бы сдох!
Изгнанный матерью, он бежал по задворкам и скатился в проклятую жизнь. Он прославился тем, что предавал своих товарищей, переключаясь на наемническую работу. Но его дурные привычки последовали за ним и сюда. Он снова ударил товарища в спину, и теперь ситуация загнала его в угол. Куда еще он мог податься? По воле случая он оказался в рядах «Черных Клинков» и теперь медленно приспосабливался.
И вот две самые важные вещи, которые он усвоил за последний месяц:
Во-первых, если пойдешь против правителя деревни, умрешь, не успев и глазом моргнуть.
Во-вторых, не связывайся со стражниками или с той женщиной, которая пользуется когтями. Одно неверное слово — и твой язык будет отрезан.
Он видел, как кто-то лишился языка после единственного неверного слова, поэтому старался избегать женщину насколько возможно. Тем не менее, он знал ее лицо. Ему приходилось, чтобы избегать ее. В глазах Бонда эти двое были символами власти в деревне.
И теперь эти двое действительно стали символами, словно статуи, которые больше не могут двигаться. Хотя состояние их было, мягко говоря, неприглядным.
«Гр-рк».
По правде говоря, Бонд видел что-то вроде теней, которые метались и летали вокруг. Были и те, кто, подобно ему, держал ржавые короткие мечи, молоты, рогатки или грубое оружие, вроде дубинок, набитых песком, но у них даже не было шанса среагировать.
«Ух, ух».
Глаза воров были прикованы к двум фигурам, которые уничтожали их.
Стражник, бормотавший себе под нос, использовал короткое копьё. Бонд слышал, что тот раньше был наемником, и, по слухам, умелым. Но в тот момент, когда их клинки встретились, голова наемника была аккуратно отсечена.
Это было реально. Он не мог понять, что произошло.
Как только клинки столкнулись, лезвие фехтовальщика прорезало шею противника. «Как это возможно?»
При столкновении мечей должен был раздаться какой-то лязг, но его не было. Это был быстрый, плавный удар. Таково было фехтование Энкрида — стиль, который с легкостью разрывал врага. Его клинок не просто толкал, но резал с ювелирной точностью.
Затем была атакована женщина, владеющая когтями, — удар снизу вверх, и второй символ был разрезан надвое.
Вот и всё. Что только что произошло?
Бонд слышал о подобном мастерстве, где навык был настолько исключительным, что казался магией, но теперь он видел это воочию. Разрыв в мастерстве был настолько огромным, что казалось, будто мечи сами по себе творили заклинания.
Бонд замер. Сможет ли он сражаться? Нет, если он попробует, то умрет за секунды. Его инстинкты кричали, требуя бежать. Бежать прямо сейчас.
— А?
— Двигайся.
И сквозь ряды воров появился истинный правитель деревни.
Бонд инстинктивно попытался отступить, но замер. Взгляд его остановился на женщине со спиралевидными волосами. Ее звали Кайселла. Заметными чертами были ее каштановые вьющиеся волосы, слегка раскосые глаза, полные губы, пышная грудь и бедра.
Кайселла, положив руку на тонкую талию, подчеркнутую грудью и бедрами, нахмурилась. Это случилось после того, как она увидела два трупа.
Как только она увидела их, чудовищное существо, разрубившее два символа власти, махнуло рукой.
Враг мгновенно выхватил нож и метнул его. Бонд не мог следить за движениями. Они были слишком быстрыми.
Вместо этого он лишь воспринял результат, сделав выводы на основе развернувшейся сцены. Лезвие, которое он бросил, было остановлено невидимым барьером с мягким «бум». Бровь Кайселлы нахмурилась еще сильнее.
Всякий раз, когда происходило нечто подобное, жители деревни либо исчезали, либо целые группы, случайно зашедшие в деревню, испарялись. Либо кто-то умирал.
— Без колебаний, — произнесла она, ее голос резонировал.
Рядом с ней глаза леопарда начали ярко светиться, но Бонд этого не видел.
Бонд все еще не понимал, что происходит, но знал: должно случиться что-то грандиозное.
В этот момент он уже не думал о бегстве. Казалось, что-то держит его на месте, словно ноги были связаны.
Кончик пальца Кайселлы указал на Энкрида. Противник не пошевелился. По крайней мере, так показалось Бонду.
С мечом в правой руке Энкрид просто встретил палец Кайселлы.
— Я ударю, — пробормотала Кайселла одновременно.
Воздух разорвал громовой звук!
Никакого предупреждения, никакого прелюдия. Массивный синий разряд молнии рухнул с неба прямо над головой мужчины.
Бонд был ослеплен светом, не в силах ничего разглядеть.
Затем свет отбросил его назад, ударная волна швырнула в воздух, но он даже не почувствовал ощущения полета. Нет, он, кажется, даже не помнил этого.
Когда Бонд пришел в себя, все, что он видел, — это грязь под ним.
«Угх-х-х».
Он услышал стон, хотя это был не его собственный. Вскоре он понял, что стонет так же.
Бонд изогнул тело, пытаясь встать, борясь, чтобы подняться.
Его взгляд наткнулся на тела, наполовину сгоревшие. Некоторые из его товарищей превратились в обугленные комки.
«Что? Что только что произошло?»
Боль еще не полностью настигла его. Шок стер воспоминание о моменте, когда это случилось.
Бонд медленно начал двигаться, чувствуя себя немного лучше, чем остальные.
Всё его тело не было сожжено. Как только он восстановил осознание своего тела, заболела только правая рука. Он невольно стиснул зубы.
Его взгляд опустился. От правого предплечья до бедра кожа была почерневшей. Она выглядела обожженной. Жгучая боль мешала ему сосредоточиться.
«Это была молния. Молния.»
Он вспомнил, как в юности видел, как рядом ударил болт. Вспышка белого огня, удар какой-то невидимой силы. Воспоминание об этом ударе молнии всплыло в памяти.
Он все еще находился в шоке. Возможно, это было к счастью. Иначе боль заставила бы его закричать. Одна лишь близость опалила его волосы, и он почувствовал, будто кто-то засунул ему в глотку огненный шар.
Бонд моргнул несколько раз. С глазами все было в порядке.
По мере того как его чувства медленно возвращались, боль становилась яснее, бурля по телу.
Хруст.
Бонд не мог не вскрикнуть беззвучно, пока по телу струился холодный пот, а боль терзала его. Казалось, что крысы грызут его тело.
Он думал, что стоит, но ошибся. Он пошатнулся и рухнул на землю.
Он пополз, спиной касаясь стены. Холодная стена, казалось, немного притупила боль. Только тогда он смог поднять взгляд.
Расстояние между ним и черноволосой женщиной составляло не менее пятнадцати шагов. Тем не менее, это все еще казалось подавляющим.
А что насчет того, на кого было наложено заклинание?
Он, вероятно, умер, сгорев в пепел прямо стоя. Поскольку он пострадал сам, Бонд понимал. Те, кто был ближе, были обуглены и мертвы.
И все же Бонд увидел кого-то, кто все еще стоял.
«Как?»
Рядом с черноволосой женщиной появилась новая фигура. Женщина с длинными черными волосами, одетая в серую мантию. Она подняла одну руку в воздух, ее губы приоткрылись.
— Молниеносное заклинание, впечатляет, — сказала она.
Ее голос звучал по-детски.
Это было похоже на то, как взрослый наблюдает за выходками ребенка. Она смотрела на них свысока, безжалостно оценивая их уровень.
Даже когда Бонд стонал от боли, он чувствовал, что заклинательница должна была заметить этот тон.
— Безумец и безумица, — заметила она.
Кайселла снова заговорила, двигая пальцами. Неразборчивые слова начали слетать с ее губ. Это было начало нового заклинания.
Несмотря на боль, Бонд не мог оторвать глаз от черноволосой женщины. Она завораживала, красота, которая, казалось, притягивала все внимание и восприятие. Ее черные волосы, каждая прядь, словно гладкий шелк, ее красные губы и синие глаза были пленительны. В ней чувствовалась аура тайны. Если Кайселла вызывала желание, то эта женщина пробуждала благоговейный трепет.
Бонд рассеянно подумал об этом, чувствуя себя глупо из-за того, что попал под чары ее красоты. Но, конечно, он был не единственным.
Как только Энкрид почувствовал присутствие мага, он напряг мышцы бедер. Метательный клинок был заблокирован, так что теперь пришло время прорваться вперед своим мечом. Но стоило ему принять это решение, как что-то обрушилось сверху со скоростью, недостижимой для человеческого тела. В тот момент, когда он это осознал и почувствовал, его тело инстинктивно среагировало на разрушительную вспышку над ним. Казалось, время раскололось, и он приготовился к удару, подготавливая руки, чтобы защитить голову.
В то же время, сбоку раздался шепчущий голос:
— Я остановлю это.
Точнее, голос прозвучал до вспышки света над головой, но Энкрид сначала воспринял свет, а затем зарегистрировал голос.
К этому моменту Эстер, одетая в серую мантию, уже приняла свою человеческую форму. С открытой ладонью она вытянула руку вперед. Это было всё.
Две магии столкнулись в области, лежащей за пределами чувств Энкрида. Невидимый барьер, похожий на тот, что блокировал его кинжал, встретил разрушительную молнию, прежде чем та смогла достичь его головы.
Затем последовал треск грома. Молния ударила, и ее сила разбросала близлежащую шайку воров во все стороны.
Энкрид увидел полупрозрачный щит, который блокировал свет.
От него исходило слабое синее свечение.
Когда молния столкнулась с ним, щит рассеял свет, заставив его фрагменты отскочить и разлететься безвозвратно. Мятежный, теперь рассеянный, свет жег и пронзал тела тех, кто был рядом.
Благодаря заклинанию Эстер, половина молнии была заблокирована, а остальная часть отражена.
— «Зеркало Банната»? — пробормотал враг себе под нос, в его глазах мелькнул намек на удивление.
Эстер даже не вздрогнула.
Ее отношение было ясным: ей было все равно, какие слова исходили от противника. Надменная и отчужденная.
Но это не отталкивало. Казалось, так и должно быть.
Энкрид, несмотря на хаотичную ситуацию, обнаружил, что замечает таинственную ауру внешности Эстер. Впрочем, это не заставило его колебаться. Если бы он был из тех, кто поддается влиянию женской внешности, он никогда бы не смог следовать избранному им непоколебимому пути.
Враг пробормотал что-то еще, и Эстер также пробормотала ряд слов, которые Энкрид не мог понять.
Внезапно откуда-то донесся звук жужжания насекомых, и рука Кайселлы начала светиться синим светом, который быстро трансформировался в молнию.
Но на этот раз, вместо того чтобы падать прямо сверху, молния вырвалась зигзагом с кончика ее пальца.
Эстер подняла руку, чтобы встретить ее. Молния устремилась к ней, но была остановлена прозрачным барьером, который отправил ее обратно.
Вспышки света оставили остаточные изображения на сетчатке Энкрида.
— Исчезни! — поспешно крикнула Кайселла.
Из уголка ее рта по неизвестной причине потекла кровь.
— Тц-тц, дитя. Что, по-твоему, произойдет, если ты попытаешься обратить только что созданное заклинание? Ты даже не справляешься с отдачей маны, — пожурила Эстер.
Лицо Кайселлы напряглось, выражая шок.
Она была растеряна. И справедливо. Если бы ее противником был всего лишь фехтовальщик, она бы не испугалась. Она была готова к этому. Подготовленный маг мог сразить сотню человек или остановить тысячу на их пути. Но против мага более высокого ранга у нее не было шансов. Это была давно установленная истина.
Кайселла уставилась на женщину, которая внезапно появилась — которая превратилась из леопарда.
— Кто ты?
Эстер не ответила.
Она просто смотрела на своего противника сверху вниз. Она имела право вести себя таким образом. Разрыв между их магическими мирами и владелицей этих вьющихся волос составлял разницу по меньшей мере в три ранга.
— Невозможно, — пробормотала Кайселла. — Как такой маг мог появиться в этой сельской деревне? Какую выгоду она может получить от пребывания здесь?
Высокомерна? Да, таков маг. Эгоистична и ограниченна? Снова маг.
Кайселла снова начала бормотать слова. Ее заклинание должно было призвать ее магический мир в реальность.
Эстер без колебаний двинулась вперед, бормоча свое собственное заклинание. Каждый ее шаг приковывал взгляды всех вокруг. Никто не осмеливался стрелять из арбалетов или даже приближаться к ним. Даже после удара молнии, более пяти арбалетчиков остались невредимыми, но никто из них не пошевелился.
Энкрид тоже стал не более чем зрителем.
«Она довольно искусна».
Он подумал об этом безразлично. Он знал, что Эстер — маг, но не осознавал ее уровень Силы. Теперь, видя ее, он понял: она, похоже, намного превосходит эту пышнотелую женщину, Кайселлу.
Для него этого было достаточно. В конце концов, Энкрид никогда ничего не ждал от Эстер. По сути, Энкрид никогда ничего не ждал ни от кого из своего окружения. Он просто шел своим путем, и этого было достаточно, чтобы другие следовали за ним.
— Как ты смеешь! — воскликнула Кайселла.
Энкрид не мог понять, что происходило между ними. Он просто заметил, что не проявляется ни магия, ни заклинания, ни таинственные силы. Было лишь дрожание воздуха между ними, и, казалось, что-то происходило, но это было невидимо для глаза.
Вскоре Эстер оказалась перед Кайселлой. Кайселла была выше, и ее пышное тело заставляло Эстер казаться стройной в сравнении. Однако Энкрид уже видел то, что скрывалось под ее мантией. Когда Эстер подняла руку, края ее мантии разошлись, приоткрывая ее тело. Острое зрение и чувства Энкрида позволили ему собрать полную картину из мимолетных взглядов. Эстер тоже не испытывала недостатка в телосложении, несмотря на свою более скрытую форму.
— И это всё, что ты можешь показать? — спросила Эстер, стоя перед Кайселлой.
Ее слова и взгляд открыто высмеивали физическую форму и магическое мастерство противницы.
Обновлено: 21.01.2026