Для дикой лошади пылающий скелет представлял собой неукротимую угрозу. Именно поэтому она искала помощи. И теперь, по воле судьбы, пылающему скелету не повезло.
Ф-шуух!
Перед ними стоял трезубец, охваченный пламенем, а за ним выстроились скелетообразные псы и солдаты.
Всего тринадцать.
Или двенадцать, если не считать сам пылающий скелет.
«Порочные и извращенные».
В этом и заключалась часть их несчастья. В отряде был набожный солдат, который не мог не реагировать яростно при виде нежити.
Ф-шуух!
Пылающий трезубец опустился, но Аудин отразил удар ладонью.
Пламя на мгновение лизнуло его руку, однако Аудин взмахнул ею в воздухе.
Вжух!
Взмах сопровождался свистом ветра, и огонь на руке Аудина погас, растворившись в воздухе.
Это было не магией, а проявлением невероятной физической Силы и скорости.
Отклонив пылающий трезубец, Аудин принялся крушить приближающихся скелетов. Один его удар превратил череп скелета в груду осколков.
Череп разбился примерно на шестнадцать частей, разлетевшихся повсюду.
— Какой зверь, — даже Рем был впечатлён навыками Аудина по тушению пламени.
Аудин продолжал сокрушать каждого скелета, которого встречал. Он разбивал черепа, крошил ребра и даже схватил позвоночник скелета-солдата, вырвал его и, размахивая им как дубиной, уничтожил череп скелетообразного пса.
Пылающий скелет высоко поднял трезубец, целясь Аудину в спину.
Рагна, наблюдавший за битвой, внезапно шагнул вперед.
Одним Шаг'ом он выхватил меч и, повернув поясницу, сделал рубящий взмах.
Удар наносился в процессе извлечения меча из ножен.
Клинок Рагны чисто рассек шею скелета.
Отрубленная голова упала на землю, и пламя вокруг нее тут же исчезло.
Остался лишь обугленный, почерневший череп, катящийся среди лиан и короткой травы.
Череп остановился, уткнувшись в зазубренный камень.
Даже без головы пылающий скелет продолжал размахивать руками и ногами.
— Какая досада.
Рем шагнул вперед, используя свой ручной топор, чтобы разобрать конечности пылающего скелета. Он рубил, пинал и разламывал его на части.
Скелет сопротивлялся, размахивая трезубцем в широкой дуге, словно бросая вызов.
Несмотря на то, что это были всего лишь кости, его Сила была грозной.
Рем уклонился от взмахов, слегка наклонив голову, а затем снизу вверх взмахнул топором.
Лезвие топора блеснуло, рассекая локтевой сустав скелета и отправляя трезубец в полет.
Трезубец бешено вращался, разбрасывая искры.
Энкрид прикрыл глаза тыльной стороной ладони от летящих искр, но инстинктивно протянул руку.
Трезубец падал прямо на него.
У него было два выбора: увернуться или поймать.
Казалось, трезубец обладал собственной Волей, как будто намеренно летел прямо к нему.
Доверяя своей интуиции, Энкрид решил не уклоняться и поймал его.
Если станет слишком горячо, он всегда сможет его выронить или отбросить. Он был уверен, что сможет сделать это в одно мгновение.
Заметив, что пламя на трезубце не распространяется на окружающие предметы, он понял: это был не тот огонь, что горит без разбора. Конечно, все эти расчёты были инстинктивными.
Полагаясь на свое чутье, Энкрид без колебаний схватил трезубец.
Ф-шуух! Бум!
К его удивлению, он оказался не таким горячим, как ожидалось. Жар не был достаточно обжигающим, чтобы заставить его выпустить оружие.
Вместо жара он услышал голос, отдававшийся в голове: «Гори! Обратись в пепел! Будь поглощен огнем! Умри в пламени!»
В одно мгновение в его сознании промелькнула жизнь человека, привязанного к крестообразному колу и сожженного заживо.
Человек был предан и сожжен по обвинению в занятии магией невежественными крестьянами и лордом, который всё это подстроил.
Это было проклятие? Нет, что-то немного другое.
«Это похоже на меч, которым владеет Фел», — подумал Энкрид.
Это была затянувшаяся обида. Эта обида была вложена в оружие. Обида, приведшая к смерти, превратилась в человеческую Волю.
Это походило на концепцию «Воли».
Энкрид обдумал жизнь этого человека, принял его волю...
...И отверг её.
Он отказался сгореть заживо.
Проклятие трезубца рассеялось, его обида полностью исчезла.
Благодаря чистой Силе воли трезубец был очищен.
Ф-шуух! Пламя на трезубце резко погасло.
Как будто его окунули в холодную воду. Хотя, что странно, пара не поднялось.
Внезапно, почти антиклиматически, пламя просто потухло.
Что, черт возьми, произошло?
Аудин был единственным, кто полностью понимал контекст ситуации.
Он с самого начала осознал, что оружие было выковано из глубокой обиды и негодования. Он также понимал, что пламя, окутывающее скелет, исходило от самого оружия.
Аудин намеревался и усмирить, и очистить его, зная, что это потребует от него перенесения невыносимой боли из-за божественной силы, которую ему придётся высвободить.
Использование божественной силы сопровождалось мучительной агонией из-за наложенного на него ограничения, но оружие было слишком опасным, чтобы оставить его без присмотра.
«Я могу потерять сознание», – подумал он. Очищение такой сильной обиды действительно могло сказаться на нем, и сдерживание боли было не полностью под его контролем.
Те, кто наложил ограничение на Аудина, намеревались сделать его полностью неспособным использовать божественную силу, но Аудин решил бросить им вызов.
Поэтому он смирился с возможными последствиями, даже если это означало потерю сознания. А пока он сосредоточился на устранении других злобных угроз.
Однако, прежде чем он успел что-либо предпринять, Энкрид схватил трезубец, и пламя резко погасло со звуком ф-шуух.
К тому времени вся орда скелетов была уничтожена.
Тереза ногой раздавила лежащий на земле череп. В наступившей внезапной тишине раздался звук хрустящих костей.
Даже дикая лошадь затихла, наблюдая за происходящим.
Среди этой тишины голос Рэма нарушил молчание.
— ...потные ладошки, да?
Потушить пламя потом с ладоней? Смехотворное предположение.
— Иногда твой мозг меня поражает, — прокомментировал Джаксен с оттенком недоверия. Как человек, знакомый с проклятыми артефактами, он не мог считать такой исход «нормальным».
— О чем ты бормочешь, безумная дикая кошка?
Рем повернулся к Энкриду с вопросительным взглядом, безмолвно требуя объяснений.
— Он хотел сжечь меня заживо, и я сказал «нет».
И это было объяснение? Серьезно?
Недоверчивое выражение лица Рэма искало подтверждения у остальных.
Рагна не выказывал никакого интереса, в то время как Аудин, уже постигший основной принцип, просто изумлялся.
«Как давно он открыл для себя Волю, и он уже настолько искусен?»
Аудин не мог не восхищаться.
— Ну, сработало же, — легко заметил Джаксен. В конце концов, разве хоть что-то, сделанное Энкридом, когда-либо было «нормальным»? Среди этой группы Джаксен был единственным, кто мог претендовать на хотя бы некоторую обыденность.
— Чёрт, — пробормотал Рем, хватая трезубец. — Дай-ка посмотрю.
Остаточное негодование внутри трезубца отреагировало на Рэма, атакуя его тем же огненным проклятием: сгореть заживо. В отличие от Энкрида, оно не показывало ему никаких видений, лишь нанося удар оставшейся злобой.
Но она была слаба, всего лишь остаток вызова.
На мгновение в руке Рэма, казалось, вспыхнуло пламя, прежде чем оно резко потухло.
— А?
Аудин снова был удивлен. На этот раз проклятие подавлялось не чистой Силой воли.
— Похоже, с ним кто-то возился. Я могу это использовать? — пробормотал Рем, осматривая оружие со знающим видом. Энкрид не стал спрашивать о деталях — какой в этом был бы смысл?
— Конечно, — безразлично ответил он.
Не испытывая особой привязанности к оружию, Энкрид наблюдал, как Рем внимательно осмотрел трезубец, прежде чем разрубить его пополам своим ручным топором.
С глухим бум рукоять оружия уменьшилась до половины своей первоначальной длины. Теперь оно напоминало ручной топор, за исключением острого, похожего на шип наконечника на конце. Хотя распределение веса было далеко от оптимального, оно все еще могло функционировать как импровизированное оружие.
— Если добавить противовес на конец рукояти, то сработает.
Рем кивнул, соглашаясь с предложением Энкрида, и выглядел весьма довольным своей модификацией.
— Чувствую, что сорвал куш.
Он выразил свое удовлетворение, и Энкрид молча кивнул в знак согласия.
Повторим: скелетам здесь действительно не повезло.
Кто были эти люди, собравшиеся здесь?
Подразделение Безумцев.
Группа безжалостных личностей, способных изменить ход любого сражения.
Энкрид вложил свой меч в ножны с тихим дзиньк и повернулся к лошади.
— Это всё?
Лошадь колебалась. Что это за люди? Скелеты были такой серьезной угрозой!
Впрочем, это был тот самый человек, который вонзил клинок в череп того ужасного кентавра.
В конце концов, лошадь покорно кивнула.
Она издала радостный клич.
— Хорошо.
Энкрид двинулся вперед, осматривая местность. Чей это был могильник? Было ясно, что он не принадлежал беднякам. Что же это было? Пылающий трезубец и скелеты не могли быть всем, что здесь есть.
Благодаря скелетам и диким лошадям не было никаких признаков того, что здесь побывали грабители могил.
— Может, покопаем?
Энкрид предложил поискать вокруг, особенно возле того, что выглядело как остатки стен.
— Там внутри есть несколько сундуков, — ответил Джаксен.
Значит, вот чем Джаксен занимался, пока избегал боя, — осматривал местность.
— Типичная скрытная дикая кошка, — заметил Рем, наполовину хваля его.
Джаксен, как обычно, проигнорировал его, и группа направилась внутрь.
Местность была неровной, вероятно, от эрозии почвы дождем, таяния снега и высыхания под солнцем. Острые камни, торчащие из земли, напоминали естественные ловушки.
Не то чтобы что-то из этого представляло проблему для этой группы.
— Хочу показать вам кое-что интересное.
Рем остановился на полушаге и взмахнул топором в воздухе.
Вжух.
Сначала сверху вниз, затем второй взмах вверх.
Второй взмах был другим.
Ф-шуух!
Пламя вспыхнуло вдоль лезвия топора.
— Рем – Огненный Топор. Как звучит? Мое новое прозвище?
Поиграв с ним некоторое время, он, казалось, понял, как им пользоваться.
— Конечно.
Энкрид спокойно кивнул. Если Рем будет сражаться с этой штукой, он, вероятно, превратится из сумасшедшего топорщика в сумасшедшего огненного топорщика.
Конечно, вслух он этого не сказал. В конце концов, людям всегда нужна поддержка.
— Хех. Мне нравится. Очень нравится.
Пока он был доволен, это было главное.
Группа проигнорировала его и продолжила углубляться во впадину.
Рельеф постепенно становился более проходимым, выводя их на устойчивую равнину.
В самой внутренней точке земля выровнялась полностью.
Откуда-то дул слабый теплый ветерок, и они увидели частично открытый сундук.
Изнутри исходило нежное тепло.
— Тепловой камень? «Благословение Бога Солнца»? О Господи, — пробормотал Аудин.
Энкрид пришел к выводу, что у того, кто построил эту гробницу, был избыток золота.
— Собирайте все.
Энкрид отдал приказ.
Внутри сундука не было ни одной серебряной монеты — только золото. Наряду с монетами были артефакты, достойные этого названия.
Для начала, там был тепловой камень, названный «Благословением Бога Солнца», и своеобразный бинт, похожий на металлическую ткань.
— Это редкие предметы, — заметил Джаксен.
Учитывая, что это сказал он — человек, который обычно реагировал равнодушно, если только не держал в руках кинжал, выкованный на заказ для убийцы, — это была высокая похвала.
Значит, это действительно была драгоценная вещь.
Энкрид осмотрел толстый черный бинт. Он был шириной с ладонь и не очень длинным.
Достаточно, чтобы туго обернуть вокруг торса, если потребуется.
— Это сделано из шкуры мягкого дикого зверя, обработанной особым способом, и предназначено для ношения в качестве нижнего белья. Думайте об этом как о своего рода поддоспешнике, — объяснил Джаксен.
Кроме того, здесь не было ничего особо примечательного. Был обнаружен светящийся камень, но, поскольку у всех них было отличное ночное зрение, он не привлек особого внимания.
Среди других предметов были поврежденные сапоги и перчатки, а также несколько драгоценностей и дневник.
Содержимое дневника было ничем не примечательным — оно было наполнено причудливыми рассказами о полетах на Пегасе и других невероятных приключениях.
Писатель поселился в этой земле, назвав ее родным городом друга.
Дневник завершался строками, которые наводили на мысль о жизни без корней, о бесконечном скитании без дома.
Имя было нацарапано в конце, а затем зачеркнуто древесным углем.
Энкрид почувствовал, что человек, похороненный здесь, — автор дневника — выразил свое удовлетворение этим актом стирания.
Дневник был наполнен словами, излучающими чувство достижения цели, восхищения чудесами мира и трепетом исследования.
Энкрид обнаружил, что узнает родственную душу в этих словах.
Мечтателя в погоне за своими устремлениями.
Однако этот человек достиг своей цели, нашел удовлетворение и решил поселиться в родном городе своего друга. Стерев свое имя, он обозначил конец своего путешествия, завершенную жизнь.
«Это романтично или просто глупо?»
В конце концов, романтизм и наивность часто шли по тонкой грани.
Инструктор по фехтованию однажды сказал что-то подобное.
Энкрид позволил себе минуту размышлений, проводя параллель со своей собственной жизнью.
Но это была всего лишь мимолетная мысль, неважная в общей схеме вещей.
Дневник он сохранил; он затронул в нем какие-то струны.
Тем временем Джаксен осмотрел окружающие стены и механизмы, но не нашел никаких скрытых особенностей.
Было время, когда он оказался в ловушке в подобном месте и добыл свой нынешний меч. Но здесь небо над головой было открытым и ничем не загроможденным.
Необычная планировка предполагала, что гробница была намеренно спроектирована так, чтобы открывать вид на небо, еще до того, как земля обрушилась.
Возможно, поэтому сундуки и другое содержимое остались так хорошо сохранились.
Кобыла.
Лошадь подошла, и Энкрид положил руку ей на лоб.
— Здесь все?
Солнце уже садилось, отбрасывая длинные тени. Благодаря тепловому камню воздух не был холодным.
Казалось, это место упокоения было спроектировано как убежище, тепло исходило не только от теплового камня, но и от останков огненных скелетов.
Джаксен указал на странные символы, вырезанные на стенах.
«Какой извращенец», — подумал Энкрид, вспоминая дневник.
Дневник даже объяснял создание скелетов.
«Каждое приключение нуждается в испытаниях! Тот, кто найдет это место, должен преодолеть хотя бы это! А затем – наслаждайтесь моим наследством!»
«Если говорить о наследстве, это ничего особенного», — подумал Энкрид. «Да, дорогие, высококачественные вещи. Но где легендарный артефакт или святая реликвия?»
Согласно дневнику, остальные вещи авантюриста были разбросаны по континенту, подарены здесь и там.
О, и, по-видимому, это была не единственная его гробница.
«Если ты настоящий исследователь, найди и другие мои гробницы».
Действительно, странный человек, но Энкрид не мог не почувствовать, как забилось его сердце при мысли о столь страстном преследовании мечты.
Это было волнующе.
— Отдохнем здесь сегодня и завтра вернемся.
Гробница хорошо служила местом отдыха. Ее несвойственное сезону тепло, казалось, располагало к покою.
Лошадь тоже заслужила время, чтобы попрощаться со своим стадом.
— Звучит неплохо, — согласился Рем, выглядя довольным.
В его левой руке был огненный топор; в правой — тепловой камень.
Тепловой бинт также был ценным предметом, но этот единственный камень мог согреть целую палатку.
Высокопоставленный дворянин заплатил бы за него целое состояние.
Но никто из них особо не беспокоился о деньгах.
Энкрид просто передал камень Рэму, зная, как тот чувствителен к холоду.
Рагна оставался равнодушным, Аудин начал свои молитвы, а Джаксен сидел молча с закрытыми глазами.
Тереза и Данбакел были одинаково безразличны к финансовым вопросам.
Их мысли были заняты их преображенной жизнью и неопределенным будущим.
Наступила ночь, и без костра они лежали под открытым небом.
Звездный свет проливался в гробницу, создавая захватывающе сюрреалистическую сцену.
Это была ночь, не похожая ни на одну из тех, что когда-либо видел Энкрид.
Лежа под покровом звезд, он чувствовал, как его окутывает едва уловимое тепло, и закрыл глаза.
Во сне он снова встретил Перевозчика.
Как всегда, Перевозчик насмехался над ним, приправляя свои слова едким сарказмом.
— Ты действительно держишь возле себя толпу дураков.
Энкрид задумался, был ли это комплимент.
Сон был мимолетным.
Обновлено: 21.01.2026