— Веришь или нет, но я твой должник. Я Фел, Пастырь Пустоши. Надеюсь, мы как-нибудь встретимся, когда представится такая возможность.
Фел говорил, и в его голосе слышалось едва уловимое тепло. Энкрид, стоя спиной к лунному свету, кивнул в знак согласия.
Фел посмотрел на него и, не в силах сдержать свои мысли, произнес:
— Ты первый такой «гений», которого я встречаю.
Энкрид не стал возражать.
Честно говоря, даже если бы Фел спросил: «У тебя что, мозги поехали?» — Энкрид просто отшутился бы. Настолько глубоко его переполнила эйфория от внезапного понимания. Радость, восторг — все это бурлило в каждой клеточке его тела. Опьянение было таким сильным, что он почувствовал непреодолимую потребность проверить себя еще раз.
— Не против, если ты еще разок меня порежешь?
Именно поэтому. Даже заметив, как лицо Фела исказилось от недоверия, и прекрасно понимая всю абсурдность своей просьбы, Энкрид не мог остановиться.
— Э... кхм... к-конечно.
Обескураженный Фел был вынужден подчиниться.
Пока бывший солдат готовился снова порезать руку Энкрида, его не покидало чувство тревоги из-за этого странного человека. Ожидание в глазах Энкрида нервировало.
«Этот парень — сумасшедший», — подумал Фел.
Он вспомнил, как когда-то его самого называли «Безумным Командиром». И это начинало казаться уже не оскорблением, а точным описанием.
«Неужели все гении такие? Вспоминая, в моем кругу тоже был кто-то похожий. Неужели мне нужно сойти с ума, чтобы догнать его?»
Энкрид, сам того не ведая, заставил другого человека усомниться в себе.
После того как порез был нанесен вновь:
— Умри!
Вопящее требование прозвучало громко и четко — это было силовое намерение и удушающее давление.
Энкрид собрался с мыслями и спокойно ответил:
— Нет.
Он отразил давящее намерение. Это был всего лишь второй раз, но он уже чувствовал, что не нуждается в дополнительной практике.
«Это несложно».
И это осознание принесло ему такую радость.
Каждый урок, который он усваивал прежде, давался ему огромной ценой. Его заставляли спотыкаться, ползти, сражаться из последних сил. Чтобы овладеть «Сердцем Зверя», ему пришлось не просто смотреть в лицо смерти — ему пришлось умереть.
Ничто никогда не давалось легко.
И этот раз не был исключением; в конце концов, на это ушло более четырехсот «сегодня».
Тем не менее, сам акт отражения, будучи однажды понятым, стал таким же естественным, как дыхание.
Ему было почти смешно от того, насколько это казалось теперь легко.
Хотя после отражения второго намерения у него слегка закружилась голова — вероятно, от перенапряжения — он обнаружил, что улыбается. С его носа капнула струйка крови.
— Ты в порядке? — спросил Фел.
Оценив ситуацию, Энкрид ответил:
— Как думаешь, можно попробовать еще разок?
Он не мог устоять.
Лицо Фела сморщилось, словно он только что стал свидетелем чего-то немыслимого.
Итак, в третий раз на руке Энкрида появился неглубокий порез.
— Умри!
Подавляющее давление снова обрушилось на его чувства — оно душило его, грозя разорвать сердце.
На этот раз Энкрид без усилий ответил:
— Нет.
Как только он отторгнул намерение, Энкрид закрыл глаза и рухнул.
— Что?.. Сэр Безумец?
Теряя сознание, он, кажется, услышал, как Фел пробормотал о нем что-то странное.
— Капитан!
И где-то вдалеке послышался другой голос — это звал Белл.
Энкрид упал на землю с улыбкой.
Темная, волнующаяся река напоминала густой, черный туман.
По ней плыл корабль, на котором стоял Перевозчик, держа фиолетовый фонарь.
Эта сцена была такой же, как всегда, когда Энкрид разговаривал с Перевозчиком.
Вот только на этот раз кое-что изменилось.
— Ты...
Перевозчик замолчал, глядя на Энкрида.
Впервые его лицо было полностью видно. Раньше можно было едва различить лишь один глаз; теперь же оба глаза, нос, губы и кожа были перед ним. Кожа Перевозчика была тусклого, сероватого оттенка, как выветренный камень. Черные глаза, под стать темной реке, резко очерченный нос и пепельные губы.
Он не выглядел человеком, но и не напоминал ни Гиганта, ни Лягуха, ни эльфийку, ни драконий род.
Конечно, это было ожидаемо. Перевозчик был чем-то за пределами понимания Энкрида — существом, находящимся вне его восприятия. Возможно, даже богом. Или демоном.
— Твое хобби — это получать удары?
Несмотря на всю свою потустороннюю сущность, слова Перевозчика звучали на удивление обыденно.
Энкрид подумал, не виноват ли он сам в столь непринужденной манере Перевозчика.
— Я предпочитаю, чтобы меня кололи, а не резали.
Их разговоры всегда скатывались к подобной бессмыслице.
Перевозчик быстро сменил тему.
— Ты идешь, потому что безумен. Ты видишь, потому что безумен. Ну? Как выглядит мое лицо?
Перевозчик ждал ответа.
Энкрид ответил честно.
— Ты не был бы популярен ни у мужчин, ни у женщин.
Хотя, возможно, демонам или демоническим отродьям он показался бы привлекательным.
Перевозчик издал смешок, но по пространству разнесся только звук смеха. Его губы не шевелились, но смех заполнил пустоту.
По мере того как видение Энкрида расплывалось, а сознание начинало гаснуть, далекий смех казался... недоверчивым. Но невозможно было понять, что на самом деле чувствовал Перевозчик.
Оставшись один на черной реке, Перевозчик тихо пробормотал:
— Ну что ж, каково это — пересечь стену?
Будь Энкрид там, он кивнул бы сотню раз.
Когда он открыл глаза, стало ясно, что день не повторяется.
— Что за человек возвращается с ночной прогулки весь в ножевых ранах? И вдобавок, я слышал, ты намеренно дал себя порезать? Сказал бы мне — я бы тебя топором искрошил, и выглядело бы это куда лучше.
Проснувшись под такие слова, было трудно сразу обработать их значение.
Пропуская слова Рема мимо ушей, Энкрид поднял голову.
Фел, вероятно, давно ушел. Должно быть, Белл принес его обратно после драки. Белл, скорее всего, объяснил произошедшее по-своему, хоть и нехотя, поскольку его бы не оставили в покое, если бы он вернулся поздно ночью, неся на себе Энкрида, потерявшего сознание.
Быстро оценив обстановку, Энкрид собрал воедино картину произошедшего.
Даже поддразнивание Рема стало обретать смысл.
— Твой топор тоже чем-то пропитан?
— «Жажда крови»? — без колебаний выпалил Рем. Ему просто скучно, что ли?
— Где Дунбакел?
— Без сознания.
«Что могло случиться, чтобы вырубить звероженщину? Хотя Дунбакел не казалась хрупкой. Совсем нет. Конечно, она не такая крепкая, как Гигант, но все же».
— Ты сегодня снова куда-то собрался, Брат? — спросил Аудин, вырывая Энкрида из размышлений.
Он понял, что пропустил утреннюю тренировку.
Солнце уже стояло высоко. Даже с его Регенерирующим Телом он проспал до полудня.
«Значит, это все-таки сказывается на теле».
Он начал понимать, что такое настоящая «Воля». Хотя это было сложно сформулировать, сам акт проявления воли к отражению стал таким же легким, как вытащить монету из кармана.
Конечно, совершить действие и выдержать его последствия — это совершенно разные вещи.
— Шмыг!
Он высморкался, и вышли сгустки засохшей крови.
— Фу, мерзость, — раздраженно пробормотал Рем. Его топор висел на поясе, и он был слегка вспотевшим — видимо, после недавнего спарринга. Судя по тому, что Дунбакел была без сознания, тренировка шла жарко.
Помимо Аудина и Рема, только Эстер, дремавшая в углу, была рядом, чтобы засвидетельствовать пробуждение Энкрида. Поскольку он падал в обморок не в первый раз, никто не паниковал и не выглядел чрезмерно обеспокоенным.
Их интересовало лишь, с кем он дрался на этот раз.
Белл, который принес его, не смог сообщить подробностей.
— Кто это был?
Вопрос касался противника, который пришел к нему накануне вечером. Для Энкрида это был кто-то знакомый, кто-то, с кем он разделил более четырехсот «сегодня».
— Фел, — ответил он просто, не чувствуя необходимости в дополнительных объяснениях.
— О, Фел, значит? Тот самый Фел? — Выражение лица Рема ничуть не изменилось.
«Промах».
— Пастырь Пустоши, — уточнил Энкрид.
Группа, достаточно безумная, чтобы пасти овец среди монстров и диких зверей — Пастыри Пустоши.
Их имя было хорошо известно среди наемников континента.
— Хм? Что их сюда привело?
— Без понятия.
«Они что, путешествуют в рамках тренировки? Или у них были дела поблизости? Вспоминая, я совсем не спросил».
— Хотя выглядело так, будто тебе было весело.
Рем настаивал. Почему он сегодня такой любопытный?
— Вполне.
— Ты потерял сознание с улыбкой, босс. Я, кажется, никогда такого не видел — даже после того, как ты сходил с ума во время боя со мной.
«Потерял сознание с улыбкой, значит?»
Энкрид слабо усмехнулся и покачал головой.
— Ты слишком шумный. Отойди.
Пропустив утреннюю тренировку, он планировал сначала завершить ее.
— Днем я отправлюсь на рынок.
— Понятно, Брат.
Аудин кивнул со своей обычной теплой улыбкой.
Никто не пытался его остановить. Рем, задав все интересующие его вопросы, отбросил топор и пошел приводить себя в порядок. Энкрид тем временем провел легкую тренировку с помощью Техники Изоляции, проверил свое снаряжение и несколько раз взмахнул мечом, прежде чем окончательно собраться.
За это время зашел и вышел Джаксен, а Краис подошел, чтобы спросить, не стало ли ему лучше.
— Пожалуй, пора начать есть что-то вкусненькое, — пошутил Краис, поддразнивая его.
— Тогда принеси, — ответил Энкрид, улыбаясь и принимая еще один новый день.
Прошло более четырехсот «сегодня». За это время он проводил спарринги и тренировался с этими товарищами. Но, как бы он ни развивался, пребывание в остановленном времени не приносило полного удовлетворения. Так начиналось новое «сегодня». Хоть оно и не было идентичным каждый раз, это было «сегодня», которое помнил только Энкрид.
Поэтому он избегал много говорить с другими, проходя через день как можно более отстраненно. Он уже понял, почему повторяющийся день, который помнит только он, был проклятием.
И вот, он терпел. Молча позволяя тяжести одинокого времени проходить и исчезать.
Но главное, акт неповиновения, который он освоил за эти дни, наполнял его странным удовлетворением, делая повторение терпимым и даже приятным.
— Что это ты в таком хорошем настроении? — спросил Рагна, когда Энкрид собирался выйти. Меч свободно висел у Рагны на бедре, раскачиваясь при движении.
Это был не благородный клинок — просто подобранный на поле боя во время последней войны. Энкрид подумал, что однажды, возможно, стоит найти ему достойное оружие.
Хотя тон Рагны был резким, почти вызывающим, Энкрид знал, что в его вопросе не было злого умысла, поэтому ответил просто.
— Погода хорошая.
Рагна поднял глаза к небу. Вчера действительно был приятный день, но сегодня небо казалось пасмурным. Тучи сгущались, становясь тяжело-серыми. Скоро они, вероятно, превратятся в грозовые облака, и внезапный ливень казался неминуемым. Осенний дождь предвещал смену времен года — конец лета был близок.
— Эта погода? — скептически спросил Рагна.
— После того как я видел только ясное небо, — ответил Энкрид.
Это был загадочный ответ. Для Энкрида все было очевидно. Хотя он предпочитал ясные, солнечные дни, он пережил четыреста таких подряд. Даже если дождь промочит его сапоги и доставит неудобства, сама перемена была желанна.
Завершив утреннюю тренировку, сжатую и эффективно выполненную с помощью Техники Изоляции, он направился на торговую площадь.
Когда он вошел в трактир, трактирщик Аллен тепло поприветствовал его.
— Приятно видеть вас так часто в эти дни, но... вы уверены, что с вами все в порядке?
Звание командира роты в Пограничье было престижным, вторым по значимости после знати.
Аллен, всегда вежливый, говорил с почтением.
Энкрид счел замечание о частых визитах странным.
Для него с момента последнего визита прошло почти четыреста дней.
— Что ж, возможно, мне стоит прекратить приходить, пока мы не привязались друг к другу, — ответил Энкрид.
Аллен усмехнулся, приняв это за шутку.
На тренировочной площадке мечник с рапирой небрежно прислонился к стене.
— Ждал?
— Я решил, что ты придешь сегодня.
— Раньше, чем я?
— Нет, но трое других, похоже, не захотели.
Мечник скрестил руки и продолжил.
— Это последний раз. Нет нужды терпеть ненужную боль. Ты не обязан это оспаривать.
— Это мне решать. Если боишься, можешь бежать.
Язык Энкрида был остёр, как лучший клинок на континенте. Даже простые слова, если он ими пользовался, могли резать, словно смертельный кинжал.
— Вот как?
Мечник слишком сильно ненавидел слова «трус» и «бежать», чтобы пропустить их мимо ушей. Его решимость окрепла.
«Я сломлю этот дух».
Ему же самому будет лучше, подумал он.
«Чтобы достичь больших высот, нужен талант. Судя по тому, что он видел, независимо от того, какая удача сопутствовала Энкриду, это был его предел. Конец».
«Энкрид черпал из колодца таланта, пока тот не иссяк — или, возможно, он выкопал талант там, где его изначально не было».
«Но это было самое дальнее, куда он мог зайти».
Когда Энкрид проходил мимо него, мечник сузил глаза.
«Что-то в его походке... было не так. Трудно было определить, что именно, но она изменилась».
«Всего за один день?»
«Что могло так кардинально измениться? Сдвиг в сознании, может быть?»
Рядом заговорил солдат-варвар, который следовал за Энкридом.
— Наш командир, бывает, и похуже за один день ломается, так что не бери в голову. Но если дело зайдет слишком далеко, мой топор может пуститься в пляс, так что поосторожнее.
— Не беспокойся, Брат. Он не из тех, кто умирает от простого давления.
Медведеподобный солдат добавил свой комментарий, за которым последовало обычное невозмутимое появление проходящего мимо светловолосого солдата.
Тем временем, рыжеволосый солдат уже занял место сбоку, хотя никто не заметил, когда именно он вошел.
Собралась привычная толпа.
Среди них был Эдин Молсен, который вышел вперед с нехарактерно серьезным выражением лица.
— Я вызываю тебя на поединок.
«Неужели он еще недостаточно настрадался?»
Пока другие думали об этом, Энкрид был глубоко погружен в собственные размышления.
«Как его там зовут, черт возьми?»
Прошло четыреста дней. Он забыл.
— Э... Как тебя зовут?
Для Эдина Молсена этот вопрос стал спусковым крючком.
— Что?
Для Энкрида прошло 400 дней. Для Эдина — всего несколько. Забыть его имя? Мое имя?
Эдин полностью потерял самообладание.
— Ах ты, покойник!
Лязг!
Эдин выхватил меч и бросился вперед со всей силы.
Зрители нахмурились. Повестись на столь простую провокацию...
Энкрид, пожалев о своем вопросе, отреагировал руками и ногами.
Меч доставать не было необходимости.
Когда клинок приближался, он использовал движения из «Пути Клинка», мягко переставляя ноги, чтобы избежать атаки. Словно этот поединок был заранее срежиссирован.
Сначала — его уклоняющиеся шаги, и клинок Эдина пронзил пустое пространство, где Энкрид находился всего мгновение назад.
Хотя это было проявлением прозорливости и точности, постороннему человеку могло показаться, что это постановка.
«Почему Эдин размахивает мечом в пустоте?»
В следующее мгновение рука Энкрида ударила по запястью Эдина.
Шлёп!
Используя импульс, он шагнул вперед и ударил ладонью в живот Эдина.
Бум!
Это был хрестоматийный пример боевого искусства Валаха — удар ладонью, нанесенный с вращательной силой, генерируемой от лодыжек, через бедра, плечи и, наконец, ладонь. С силой Энкрида, приложенной к этой технике, удар оказался вовсе не легким.
Но самым удивительным была не сила.
В первый раз, когда он вырубил Эдина одним ударом, это была азартная игра. На этот раз он был преисполнен уверенности — словно за одну ночь стал другим человеком.
Оттолкнув Эдина, Энкрид взглянул на свою ладонь, размышляя.
«Почему это так легко?»
«Неужели навыки Эдина ухудшились?»
«Это вряд ли».
Обновлено: 21.01.2026