На ветреный летний вечер, перед казармой, беловолосая Звероженщина заговорила.
— Эм... Я хочу быть под вами.
— Под мной? — переспросил он.
В ответ на этот вопрос Дунбакел тщательно подбирала слова. В сущности, какая теперь разница, что произойдет?
— Пусть рабой, пусть личной служанкой. Я сделаю всё, лишь бы вы позволили мне остаться под вами.
Если бы какой-нибудь Лягушатник ослеп от личного достижения или желания, то глаза Звероженщины дико загорелись бы при двух словах: деторождение. Поэтому ее текущие слова могли быть истолкованы неверно.
— Континент велик, — намекнул Энкрайд, что не станет удерживать ее, если она решит уйти.
— Если вы просто позволите мне остаться под вами.
Дунбакел опустилась на колени. Были видны ее неопрятные, жирные волосы и макушка. От нее исходил отвратительный запах. Увидев это, Энкрайд подумал в первую очередь о том, что ему самому не мешало бы вымыться и отдохнуть.
Итак, что с ней делать? По правде говоря, это не требовало долгих размышлений. Если бы она пришла с намерением ударить его в спину…
«Разве это вообще возможно?»
Было гораздо вероятнее, что Джаксен перережет ей горло раньше. Это было просто ощущение. Но даже если не Джаксен, то Рем или кто-то другой наверняка прикончил бы ее, если бы она проявила хоть малейший подозрительный признак.
К счастью, злобы в ней не ощущалось. С одной стороны, пощадить ее было прихотью, не имевшей особого смысла. А с другой…
«Если в ней нет злобы».
Энкрайд прикинул, что его отделение должно насчитывать десяток человек. Взвод обычно состоит из сорока–пятидесяти, а рота — это должность, отвечающая за сто–двести бойцов.
«Но члены моей части…»
Рем, Рагна, Джаксен, Аудин, Финн. Включая его самого, получается шестеро. Разве это не слишком мало? Настолько мало, что он хотел проверить, всё ли в порядке с совестью у Маркуса.
«Если уж даешь мне звание командира роты, так дай хотя бы личный состав».
Конечно, из них выживут, вероятно, лишь немногие. Неужели этот мерзавец Рем оставит их в покое? Он вдруг вспомнил об Эндрю. После того друга Финн был единственным пополнением.
Вывод: роте не хватает людей, а боевая мощь Дунбакел превосходила силу обычного солдата. Судя по ее нынешнему поведению, она была даже покорна. Покорный Зверолюд — редкость.
Среди множества сложных мыслей, если выделить один четкий факт:
«Не хватает личного состава».
Он может получить разрешение Командира Батальона позже, а если тот откажет, то ее можно будет вышвырнуть и тогда.
— Хорошо.
— Я принесу клятву Крымхальту. Если я принесу клятву как изгой, эта вера... а?
— Входи. Есть свободная койка. Но сначала вымойся.
Дунбакел это показалось смелым решением. Он, казалось, ничуть не колебался.
«Он, что, изначально собирался меня принять?»
Эта мысль даже промелькнула у нее. Нет, это было не так. Были моменты, когда ему ничего не стоило убить ее, или, по крайней мере, позволить ей умереть. И тем не менее, он не убил ее и отпустил. Он был человеком, который держит свое слово.
— Зачисление в списки части требует разрешения командира, так что если он откажет, я ничего не смогу поделать.
«Решено».
Услышав слова Энкрайда, Дунбакел подумала, что ей ни за что не откажут. Если бы она была командиром и у нее в подчинении был такой человек, она бы кивнула, даже если бы он привел с собой десяток личных слуг. Кто бы отказался?
— Даже не думай о ночной службе или чем-то в этом роде. У меня нет никакого интереса. Ты входишь сюда как солдат. Если хочешь быть под моим началом, сражайся с оружием в руке. Если погибнешь в бою, я ничем не смогу помочь.
Сказав это, Энкрайд открыл дверь казармы и вошел внутрь. Дунбакел стояла, колеблясь. Она этого хотела, но для того, чтобы действительно начать действовать, требовалась смелость. А чтобы принять то, о чем она так долго мечтала, требовалось еще большее мужество.
Может ли она войти?
«Кто-то вроде меня?»
Она, конечно, ожидала, что ей откажут. Поэтому и колебалась. Пока она мялась, закрытая дверь казармы распахнулась.
— Заходишь?
Сквозь открытую дверь она увидела синие глаза и черные волосы. Лицо, хотя это и странно говорить о мужчине, было красивым. Лунный свет, льющийся из решительной синевы его глаз, разбивался о щеку и рассыпался осколками.
Перед казармой, местом, где невозможно было найти даже намека на романтику, Дунбакел почувствовала, что вот-вот заплачет. Почему? Какая разница? Просто ее никогда раньше не привечали. Впервые кто-то сказал ей войти, не имея никаких скрытых мотивов.
— Захожу.
Ее голос дрожал. Дунбакел шагнула внутрь.
Говорят, что в жизни приходят возможности, и для этого нужен катализатор. Дунбакел думала, что встреча с этим человеком была именно таким катализатором. Даже если другие отвергнут ее, она выдержит. Даже если все будут изгонять и проклинать, она стерпит это.
Когда она вошла, то увидела рыжеволосую женщину. Женщина говорила с Энкрайдом:
— Тебе на самом деле нравится прозвище «Демонический», не так ли? Поэтому ты приводишь женщину каждый раз, когда отлучаешься, верно?
Раздалось шипение!
Прямо рядом с ней зашипела пантера.
Дунбакел вздрогнула. В этот момент Рем сказал ей сбоку:
— Все в порядке, эта пантера не особо кусается. А, она кусает только того ублюдка, Пучеглазого. Так что, если ты его не тронешь, она не укусит.
«Почему в казарме пантера?» Дунбакел смутилась, но тут же перестала об этом думать. К тому же атмосфера была не такой враждебной, как она ожидала.
— Хватит нести чушь и иди помой ее. От нее воняет.
Сказав это, Энкрайд отвернулся, чтобы привести в порядок свои вещи. Он достал тонкую льняную рубашку, видимо, собираясь помыться. Тем временем рыжеволосая женщина подошла.
— У тебя же нет сменной одежды? Думаешь, нам дадут, если мы попросим в такой час? Мне спросить от имени командира?
— Думаешь, им это поможет?
— Тогда ты думаешь, что нет!
Финн весело это сказала и повела ее за собой. Был уже поздний вечер, обещавший стать светлой лунной ночью.
Выведя Дунбакел наружу, Финн спросила:
— Как тебя зовут?
— Дунбакел.
— А я Финн.
Она протянула руку для рукопожатия. Говоря древним языком, рукопожатие было способом доказать, что ни одна из сторон не держит оружия и не причинит вреда другой. В современную эпоху это было еще и выражением намерения подружиться.
Схватив ее руку, Финн улыбнулась и сказала:
— А ты давно мылась?
— Эм... полгода?
Зверолюди не любят купаться.
— Тогда давай отойдем немного подальше друг от друга.
Следуя указаниям Финн, она вошла в баню, и Дунбакел безропотно погрузила тело в таз. Было видно, как вода чернеет, а снаружи Финн сказала, что оставит ей одежду. Дунбакел намылила тело мылом. Кажется, Энкрайд не любил неприятные запахи.
Вымывшись и переодевшись, она вернулась в казарму. Путь оказался несложным. Возможно, из-за того, что она давно не мылась, ее тело казалось легким.
— ...Ты выглядела вот так?
Энкрайд спросил, когда она вошла в казарму.
— Почему? Что-то изменилось?
Дунбакел, смутившись, опустила взгляд. Блузка, обтягивающая ее пышную грудь, и широкие брюки. «Неужели я по-другому выгляжу из-за одежды?»
— Неважно. Вон там твое место. Иди поспи. И с этого момента носи нижнее белье.
«Неужели это так необходимо?» — подумала Дунбакел, но кивнула. Энкрайд неопределенно махнул рукой и указал в сторону. Это было ее место.
Так Дунбакел стала членом Независимой Роты. Никто не вспоминал, что Звероженщина была врагом или членом банды «Черный Меч». Нет, даже если и вспоминали, ее не подозревали и не отталкивали. Почему? Этого не знала даже она сама.
Обстановка в части была напряженной, но Энкрайд оставался прежним. Он просыпался, тренировался, а после «Техники Изоляции» наблюдал, как колотили Финн.
— И это всё, на что способно боевое искусство в стиле Айлкараза, сестрица?
Аудин, этот «адский рот», был сегодня столь же последователен. На лбу Финн вздулась вена.
Обливаясь потом с самого утра, он жадно пил воду, а затем намазал маслом и апельсиновым мармеладом кусок мягкого хлеба.
— Где ты это взял? — спросил Энкрайд, откусив кусочек. Мармелад был восхитительным. Сладким и терпким.
Крайс, который жевал рядом с ним, проглотил хлеб и ответил:
— Напротив лавки с вяленым мясом открылся новый магазин. Двадцатишестилетняя женщина с тусклыми каштановыми волосами и кучей веснушек. Ее зовут Джули, парня у нее нет, а ее идеальный тип находится где-то между Командиром Энкрайдом и Рагной. Она терпеть не может таких, как я.
Энкрайд посмотрел на него, недоумевая, зачем нужны такие подробности.
— Я знаю всех ключевых лиц в городе. Это работа Гильдии Гилпина.
«Вот как? Но разве кто-то, кто делает хороший мармелад — то есть фруктовый джем — ключевая фигура?»
— Да. Ты же сам знаешь, раз попробовал.
Справедливо.
Когда он заканчивал трапезу, Крайс начал болтать со стороны:
— Подобные вещи будут продолжаться.
— Подобные вещи?
— Окрестности просто так не оставят Пограничную Стражу в покое.
Энкрайд перестал вставать и посмотрел на Крайса. Его большие глаза скользнули по Дунбакел. Та сидела, рассеянно глядя в пустоту. «Надо бы и ей найти занятие».
Он перевел взгляд обратно на Крайса, и тот продолжил:
— Блокируя Азпен, королевство расширило свою территорию. Благодаря этому военный город Пограничной Стражи может стать центральным торговым городом северной Науррилии, а также военным городом, где размещен постоянный гарнизон. И он прямо сейчас находится в процессе становления.
В последнее время участились визиты торговых караванов, постоянно прибывали новые товары. Население города тоже выросло.
— Джули говорила, что когда делаешь мармелад, нужно делать много сразу. Но если он весь не продается, его трудно хранить. К счастью, поскольку людей стало больше, джем стал хорошо расходиться сам по себе.
Вот почему открылась лавка с мармеладом. Откуда берется коммерческая жизнеспособность? Она определяется населением и количеством приезжающих и уезжающих. Это была прописная истина, которую он теперь знал благодаря постоянной болтовне Крайса.
— Так как же окрестности будут смотреть на Пограничную Стражу?
— Как на хорошо прожаренный шашлык или спелый помидор.
Если у тебя в руке нож, если ты готов есть, тебе остается только вонзить его. Таково было положение Пограничной Стражи. Позиция, выглядящая как хорошо подрумяненный шашлык, настолько соблазнительный, что тебе захочется воткнуть в него нож, даже если он немного жестковат. Как на это посмотрят голодные? Они захотят немедленно оторвать кусок мяса. Ситуация могла бы немного улучшиться, если бы спасенное Энкрайдом поселение первопроходцев разрослось и торговые пути расширились, но пока…
«Центр северной торговли».
По словам Крайса, такова была позиция Пограничной Стражи.
— Вот почему вокруг нас не прекращается стая гиен.
— Когда ты это предсказал?
— Ну, у меня было плохое предчувствие с тех пор, как мы оттеснили Азпен.
Он знал об этом с тех пор... А Маркус? Он вел себя так непринужденно, спрашивая, любит ли он город, как только вернулся. Командир Батальона знал о кризисе города. Значит, он также знает, как из него выйти.
Настало время для совещания.
— Я иду.
— Давайте защитим вяленое мясо и мармелад, Командир, — сказал Крайс ему вслед. Это не звучало безумно. Для Энкрайда эти два продукта тоже были довольно ценными.
Кабинет Командира Батальона уже стал конференц-залом. На большом столе была расстелена карта, на которой расставлены фигурки, похожие на шахматные.
— Выяснили численность противника?
— Мы посылаем разведывательные группы каждый час. Из того, что мы видим сейчас, это, по оценкам, более двух батальонов пехоты.
— Это много, — с горькой усмешкой сказал Маркус. Это не было похоже на страх. Он определенно на что-то рассчитывал. Но стоило ли говорить об этом в такой ситуации? Все командиры рот были в сборе. Энкрайд тихо стоял рядом с Маркусом.
— У тебя есть что сказать?
— В моей роте меньше десяти человек.
«И что?» — говорили его глаза. Бесстыдный Командир Батальона. Разве он не должен пополнить ряды, если уж назначил его командиром роты?
— Могу я добавить одного человека? Это Звероженщина, которую мы взяли в плен раньше.
Ее прежняя принадлежность — бандитская группировка «Черный Меч». Он только что отрубил голову бандиту, подозреваемому в шпионаже, а теперь говорит, что спасет бандита и поставит ее под свое командование. Если уж на то пошло, ему следовало бы поговорить и о благородном бандите, которому он отрубил голову.
— Делай.
«Вот так просто?»
И это всё? Так и закончилось?
— Сообщи интенданту о личном составе и прочих деталях.
Действительно, это было всё. Он отвернулся, как будто больше нечего было сказать. Энкрайд огляделся, ожидая, что другой командир роты может возразить, но, похоже, никому не было дела. Нет, только эльф-командир роты беззвучно проговорил:
«Опять соблазнил женщину?»
Эльфийская шутка. Он проигнорировал ее.
Он некоторое время наблюдал за совещанием. Строй противника, место боя, численность и основные подразделения оппонента.
— Мартай может использовать кавалерию, но у нас ее нет.
Если сложить всех лошадей в конюшнях Пограничной Стражи, наберется около пятидесяти? Было также несколько лошадей, подготовленных для срочных отправлений. Но кавалерийский отряд — это совсем другая история. За исключением нескольких, все они были вьючными животными. Есть поговорка, что необученное подразделение — это клинок, который вонзается в собственную грудь. Таким образом, это означало, что им, возможно, придется столкнуться с конными солдатами, не имея собственной кавалерии.
— Командир Пограничной Стражи только что вернулся.
Посреди военного совещания вернулся командир Пограничной Стражи. История, последовавшая за этим, была ожидаемой. Они совершили налет на основные силы «Черного Меча». Однако среди этого была одна неожиданная история.
Командир Стражи внезапно сказал:
— Вы хорошо поработали. Я слышал, что часть бандитской группировки «Черный Меч» заранее устроила засаду на Баронета Вансенто. Барон внезапно сбежал, поэтому вы потеряли цель сопровождения. Потеря цели сопровождения не может считаться достижением, но убить часть партизанских сил «Черного Меча» и вернуться живыми было хорошей работой.
Это был театральный тон. Маркус, услышав это, с грохотом ударил кулаком по столу. Несколько булавок, которыми отмечали расположение сил, со стуком посыпались. Булавки покатились по карте.
— Убить дворянина, да как они посмели! Эти мерзавцы из «Черного Меча»!
Маркус продемонстрировал превосходные актерские способности.
— Поэтому мы немедленно нанесли ответный удар. Кто знает, что бы произошло, если бы мы не следовали за ними на всякий случай.
Командир Пограничной Стражи был немного смущен. Энкрайд наблюдал, не улыбаясь. В конце этого…
— Некоторые из них пытались сбежать, и мы их потеряли. Прошу наложить дисциплинарное взыскание.
— А, это не страшно. Мы их поймали, — после этой сценки Маркус перешел к реальной истории и указал в сторону. Точнее, на Энкрайда.
— Он случайно столкнулся с ними по пути и поймал.
Именно это и произошло. Прибыл подарочный пакет. Глупый человек из бегущих основных сил «Черного Меча».
— Правда?
В глазах командира Пограничной Стражи мелькнуло беспрецедентное расположение. Он сказал, что потеря цели сопровождения не является достижением, но, глядя в глаза Командира Батальона и командира Пограничной Стражи, Энкрайд был уверен:
«Это несомненное достижение».
И достижение, признанное Командиром Батальона, имевшим влияние в столице, и человеком, который был реальной властью в нынешней Пограничной Страже. Лица некоторых дворян посинели. Это были сообразительные люди.
— Давайте все почтим память Баронета Вансенто минутой молчания, — сказал Командир Батальона. Он хотел, чтобы человек по имени Вансенто умер как дворянин, а не как бандит-шпион. В конце концов, он оплакивал его, оставляя членом королевства. Это было хорошо для всех.
Значит, справьтесь? Как будто он говорил это оставшимся благородным мерзавцам во время минуты молчания. Сообразительные дворяне хорошо его поймут.
— А теперь вернемся к совещанию.
Командир Пограничной Стражи, промокший от усталости, стоял с пылью на наплечниках и присоединился к людям, окружавшим стол.
Совещание возобновилось. План Маркуса был полон дыр. Энкрайд думал, что он на что-то рассчитывает, но не видел ничего подобного, только обилие недостатков.
«На что, черт возьми, он рассчитывает, действуя таким образом?»
Этот вопрос возник вновь.
Обновлено: 21.01.2026