Энкрид не утруждал себя подсчётом врагов.
Он просто рубил мечом — снова и снова.
Монстры наступали нескончаемым потоком, и человеческие крики раздавались один за другим.
Нет, в какой-то момент крики исчезли, оставив лишь смрад крови да звериный вой и рычание чудовищ.
Битва началась на рассвете, и прежде чем он успел осознать, наступил полдень.
Солнце прошло зенит.
Энкрид не мог блокировать все атаки.
Голова зверя, похожего на гиену, оторванная от тела, застряла у него в левом бедре.
Левая рука беспомощно повисла.
Правая кисть была цела, но вот правая ступня — нет.
Раздавленные молотом, все пальцы на ней были переломаны.
Тело Энкрида покачивалось, зрение слегка расплывалось.
И всё же монстры продолжали наступать.
Гр-р-р!
Мольбы о помощи, которые эхом разносились вокруг…
Крики, доносившиеся откуда-то издали…
Всё смолкло.
Волоча ноги, Энкрид рубил мечом.
Всё его тело кричало от боли из-за безрассудного использования Сердца Зверя.
С утра до полудня, почти полдня, он сражался в одиночку, рубя гноллов и гиеноподобных тварей.
Их число перевалило за сотню.
Если бы кто-то это увидел, если бы кто-то знал…
Они были бы в ужасе.
Но здесь остался только он.
— Ах, Крайс.
Сделав шаг назад, он споткнулся о что-то — о труп.
Его живот был вспорот, внутренности вывалились, но он уже не мог застонать, даже когда на него наступили.
Знакомое лицо.
Крайс, на щеке которого виднелись следы звериного укуса.
Лицо его было изуродовано.
А ведь он всегда хвастался, что его внешность — его главное достоинство.
Хорошо хоть Финн ушла в дозор.
Она отправилась проверять окрестности — и слава богу.
Увидь она это, убежала бы.
По крайней мере, она не умрёт.
Остальные… они все мертвы?
Вероятно.
Сегодня была ещё одна стена, повторение вчерашнего.
Эта уверенность была сродни предчувствию.
Ему не нужно было, чтобы Перевозчик говорил об этом.
Нет, он уже почти слышал насмешливый голос Перевозчика:
«Думаешь, одолеешь эту стену, просто тренируясь с мечом? Попробуй. Утони в монстрах и зверях, задохнись среди них. Тогда ты осознаешь свои пределы».
Выдохнув, Энкрид снова сжал меч.
«Пределы? Что за чушь».
Гноллы, до этого атаковавшие без устали, наконец остановились.
Гу-у-ук!
Гу-у-у-ук!
Гу-у-у-у-ук!
Эхом разнёсся грубый, гортанный вой, и затем орда монстров расступилась.
Из образовавшегося проёма вышел один-единственный гнолл.
Его поза была характерна для этого вида — голова опущена, спина сгорблена, позвоночник выпирает.
Он не был необычайно крупным.
И не владел каким-то особенным оружием.
На первый взгляд, это был обычный гнолл.
Единственное отличие заключалось в том, что его шерсть стояла дыбом сильнее, чем у остальных, а морда была длиннее.
В обеих руках он держал кинжалы, чьи лезвия блестели под солнечным светом, покрытые неким неизвестным веществом.
С его появлением вой гноллов стал громче.
Воздух вибрировал.
Резкий, резонирующий звук ударил по барабанным перепонкам, заставляя их болеть.
Когда Энкрид поднял меч перед глазами, он почувствовал, как дрожит его рука.
Последствие чрезмерного использования Сердца Зверя.
«Тц!»
В каком-то смысле это раздражало.
Что всё это значило?
Он проснулся с намерением тренироваться, и тут же на него обрушилась волна монстров.
И вот он здесь.
Блестящие жёлтые глаза гнолла сфокусировались на Энкриде.
Голубые, как озёра, глаза Энкрида встретили его взгляд.
Синий и жёлтый — каждый подтверждал присутствие другого.
У монстров, формирующих колонии, всегда есть лидер.
Одного взгляда на атмосферу было достаточно, чтобы понять.
Этот гнолл был их лидером.
Лидер обнюхал воздух, затем оскалил клыки в подобии усмешки.
Была ли это улыбка уверенности в победе?
Этот гнолл ему улыбался?
Возможно ли такое?
Энкрид обдумывал это мгновение, а затем полностью отбросил мысль.
Вид был неприятный, но какая ему разница, улыбается гнолл или нет?
Важно было размышлять о том, что произошло в этой отчаянной битве.
«Я глубоко погрузился в Истинную Форму Меча…»
С другой стороны, он всего лишь сосредоточился на освоении основ.
Ожидать немедленных результатов было нереалистично.
Особенно против монстров.
Неумолимого их прилива, не меньше.
«Они не из тех, кто способен выдержать правильный меч».
Луагарн как-то сказала, что Истинная Форма Меча — худшая техника для использования против монстров.
Что ж, чтобы человек в одиночку прорубился сквозь прилив чудовищ, он должен быть как минимум уровня Рыцаря — нет, по крайней мере, Оруженосца.
Значит, он ничего не вынес из этой битвы?
Нет.
Вынес.
Энкрид улыбнулся.
Как всегда, он открыл для себя нечто новое, и это одно приносило ему радость.
Сражаясь против бесчисленных копий, клинков, зверей и монстров, он кое-что осознал.
«Если я готов рисковать смертью, чтобы продвинуться вперёд…»
Инстинкт уклонения — Чувство Уклонения — это то, что невозможно было вбить одной только тренировкой.
Но теперь он увидел его проблеск.
Бесчисленные раны, покрывающие его тело, укусы, порезы, рассечения и тупые травмы…
В каждое мгновение он чувствовал это.
Каждый раз, когда в него попадали, он задавался вопросом:
Почему здесь?
Почему я не смог увернуться?
Сражаясь, размышляя, сражаясь, осмысливая.
Возможно, лидер гноллов распознал его улыбку.
Или ему просто не понравилось изменение атмосферы.
Его изодранная пасть плотно закрылась, и он рванулся вперёд.
С громким треском его ноги ударили о землю, когда он бросился в атаку.
Он был пугающе быстр.
В его движениях не было лишнего веса, но скорость напоминала рыцаря-оруженосца — нет, возможно, даже превосходила его.
Без тренировки динамического зрения за ним невозможно было уследить.
Нет, даже сейчас он был опасно близко.
Энкрид едва успел скрутить тело, уклоняясь и наполовину падая.
Гноллы были монстрами.
Они владели оружием, но не использовали фехтование.
Их удары были простыми и прямолинейными.
Если бы не это, об уклонении не могло быть и речи.
Энкрид сжал меч обеими руками и взмахнул им вверх.
Его измотанное тело не смогло нанести лучшего удара.
Но он и не ожидал, что гнолл увернётся так легко.
Вж-жух…
Лидер гноллов отступил так же быстро, как и напал.
Он оставил за собой шлейф остаточных изображений.
Клинок Энкрида рассек пустоту.
Желтая шерсть с чёрными пятнами мелькала в поле зрения, как тающее изображение.
Затем, внезапно, он снова оказался прямо перед ним.
Увеличиваясь в его зрении — в упор!
Гнолл, увернувшийся от его меча, снова бросился на него.
На этот раз избежать удара не было никакой возможности.
Со звуком тошнотворного Бум. кинжал глубоко вонзился ему в бедро.
Ощущение было, будто тебя проткнули раскалённым железным вертелом.
Жгучая боль распространилась от бедра, обжигая всё тело.
Энкрид попытался схватить гнолла в тот момент, когда кинжал вонзился в него.
Но тварь снова выскользнула.
Его отчаянная хватка лишь беспомощно рассекла пустоту.
Гнолл отступил, глядя на него оценивающим взглядом.
Он начал медленно, нарочито неспешно, кружить вокруг Энкрида.
«Он тянет время?
В такой момент?
Зачем?»
Что это за монстр?
Мысль едва успела сформироваться, как…
— Ах ты, ублюдок.
Вместо усмешки Энкрид издал вздох осознания.
Кинжал в его бедре блестел чем-то скользким.
Тупая, жгучая боль — за которой последовала внезапная волна тошноты.
Это было не то, что можно просто вытерпеть.
— Ух!
Его живот скрутило, заставляя его вырвать смесь крови и того, что он ел.
Яд.
Кинжал был покрыт Ядом.
«ХИТРЫЙ УБЛЮДОК».
Этот гнолл прекрасно знал свои сильные стороны.
Руки и ноги быстрее, чем у остальных.
Рефлексы лучше.
Он знал, что даже царапины будет достаточно, чтобы обеспечить победу.
Он знал, как сражаться — и как побеждать.
— Кх…!
Это была последняя мысль Энкрида, прежде чем он рухнул.
«Луагарн не вернётся».
Возможно, если бы он продержался, она пришла бы.
Но это не было надеждой.
Это не было зависимостью.
Это было лишь признание фактов.
Теперь, когда он знал, что Луагарн не придёт, этого было достаточно.
Это был конец.
Если ему придётся терпеть в одиночку, пусть будет так.
Затем пришла боль, не похожая ни на что, что он знал ранее.
Гнолл с кинжалом, словно играя в жестокую игру, колол тело Энкрида снова и снова.
Отравленный и беспомощный, Энкрид мучился более получаса, прежде чем умер.
«Чернота.
Темнота.
И снова Перевозчик».
— Какое подобающее погребение? Думаешь, это поможет? Ты просто дрейфующий обломок в шторме из монстров и зверей.
Ах.
Он отреагировал именно так, как ожидалось.
— Понятно.
Энкрид вспомнил реакцию Дойча и решил опробовать ту же хитрость на Перевозчике.
— …Ах ты, мелкий ублюдок?
Перевозчик тут же понял уловку и рявкнул на него.
***
В тот момент, когда его глаза открылись на рассвете, Энкрид начал собирать своё оружие.
Звон металла наполнил воздух, пока он крепил свой второй меч, различные метательные кинжалы и доспехи.
Вес давил на всё его тело.
Это успокаивало.
Такой шум непременно должен был разбудить остальных.
Это было преднамеренно.
У него был вопрос.
Луагарн, Лягушка, заговорила первой.
— Полностью вооружён на рассвете?
— Ты знаешь что-нибудь о культах?
От неожиданного вопроса в хижине повисла тяжёлая тишина.
Виновницей была Луагарн.
На этот раз она не была своей обычной безразличной самостью.
— Где ты о них слышал?
— Во время моей наёмнической службы.
— Хм.
— Поговорим снаружи?
Луагарн подавила зловещее напряжение, которое сама же и вызвала.
Сейчас было не время давить на него.
Но всё же тот факт, что Энкрид затронул эту тему…
Стоило его выслушать.
Снаружи Энкрид ещё раз проверил своё снаряжение.
Проблем нет.
Затем он активировал Технику Изоляции.
Движение в полном вооружении создавало нагрузку на тело.
Дискомфорт заставлял его корректировать стойку.
И, поправляя стойку, он естественным образом вспомнил наставления Аудина.
«Тренировка тела должна быть дискомфортной».
— …Какой же Безумец.
Главное было выдерживать дискомфорт, перенося нагрузку с суставов на мышцы.
Сколько времени он потратил на оттачивание этого?
Сколько раз он это повторил?
Энкрид быстро поправил осанку.
Сегодня его Техника Изоляции будет короткой и интенсивной.
Времени оставалось мало.
Луагарн была озадачена, наблюдая за Энкридом, который тут же погрузился в тренировку, но решила, что тут ничего не поделаешь.
— Такой уж он человек.
— Почему ты вдруг заговорила о ереси? — спросила Луагарн.
Энкрид небрежно взглянул на неё.
Он сталкивался с еретиками и раньше, даже уничтожал их.
Они часто скрывались в тёмных углах городов или в закоулках.
Конечно, если проблема возникала в городе, ею занимались Инквизиторы из храма, и наёмникам вмешиваться не приходилось.
Однако в сельских поселениях, когда возникали подобные проблемы, староста деревни или мэр иногда нанимали наёмников.
Энкрид однажды имел дело с теми, кто курил травы, разрушающие разум, — с полубезумными людьми.
Было ясно, что еретики, о которых говорила Луагарн, были иного рода.
Поэтому Энкрид решил задать вопрос, желая понять больше.
— Я видел их во сне, — ответил Энкрид.
Энкрид говорил легко.
Он умел подбирать слова, а это означало, что он мог читать намерения людей, понимать их настроение и быстро думать.
Энкрид заметил, что взгляд Луагарн был необычен.
«Она, наверное, думает, что я ненормальный», — подумал Энкрид.
Он задумался, сможет ли он выпутаться из этого разговора.
Если нет, он просто прекратит его.
Его любопытство к культистам было лишь половиной причины.
Вторая половина заключалась в ощущении, что в это может быть замешано нечто большее.
Было ясно, что речь идёт не о простой колонии или толпе монстров, а о чём-то более крупном, о чём-то странном.
Количество вовлечённых людей было ненормальным.
— Сон? — заинтригованно спросила Луагарн.
Одной из причин было то, что голова Энкрида казалась ей не совсем в порядке.
«Возможно», — подумала Луагарн, вскоре принимая это.
Этот человек, несмотря на всё происходящее, всё ещё двигался, полностью вооружённый.
Разве это нормально?
Это, безусловно, делало его похожим на лидера сумасшедшего отряда.
— Ересь действительно опасна, и к ней следует относиться с большой осторожностью. Даже неосторожное произнесение её имени может навлечь беду, — сказала Луагарн.
— Да, ты права, — ответил Энкрид, не чувствуя необходимости вдаваться в подробности.
Луагарн продолжила говорить, добавляя несколько деталей.
— Культы распространились по всему континенту, но самые опасные — те, кто верует в Демонические Священные Земли. Это последователи Культа Демонических Священных Земель, также известного как Секта Возрождения, поклоняющиеся Шести Дьяволам.
Этого было достаточно.
Деталей не было, но большего знать и не требовалось.
Луагарн держалась сдержанно.
Энкрид чувствовал, что услышал достаточно.
Будь то Секта Демонических Священных Земель, Секта Возрождения или те, кто поклоняется Шести Дьяволам, что-то в этом, казалось, было связано с Луагарн.
«Она с ними как-то связана?»
Энкрид не мог спросить её напрямую, поэтому ему придётся выяснять это не спеша.
Энкрид возобновил тренировку.
Луагарн наблюдала, затем спросила с булькающим звуком, когда образовались пузыри:
— Тебе не жарко?
С потного лба Энкрида капало.
Было жарко.
Тренироваться в полных доспехах было не слишком комфортно.
— Это хорошо для тренировки мышц, вес доспехов создаёт сопротивление, — отмахнулся Энкрид, быстро придумав убедительное оправдание.
Такова была скорость его мышления в действии.
Луагарн кивнула, принимая объяснение.
Снова прошло время.
Энкрид огляделся, чтобы посмотреть, может ли он заставить Эстер или Крайса эвакуироваться.
Через толстые баррикады было нелегко пройти, а ворот было двое — одни спереди, другие соединялись со скалистым холмом сзади.
Отправить их назад?
Но задние ворота тоже были наглухо запечатаны.
В обычное время их никогда не открывали, и Крайс говорил, что они не хотят показывать никому каменоломню.
«Что они скрывают?» Энкрид не знал, да это и не имело значения.
Он не стал усердствовать.
Слегка сбавил темп.
Пот всё ещё капал на землю.
Жара была невыносимой.
Даже утром надеть столько доспехов было достаточно, чтобы вспотеть, а размахивать при этом мечом?
Он ждал монстров.
Казалось, эхом отозвался вопрос Перевозчика.
— Что может сделать один человек перед лицом волны монстров?
Нет, это был не вопрос Перевозчика.
Это был вопрос, который Энкрид задавал самому себе.
Что может сделать человек, стоя в одиночку?
Много чего.
Осознания, вещи, которые он заново изучил.
Посреди прилива монстров он мог тренировать свои чувства.
Тренировка рефлексов, тренировка суждений на основе поступающей информации, тренировка мышечных сокращений и навыки управления кризисными ситуациями, полученные при маневрировании телом среди многочисленных клинков.
Всё это было тренировкой.
Он усвоил эти уроки, когда столкнулся с волшебницей Ретшей, колонией оборотней и засадными отрядами Аспена.
Повторяя сегодня, двигаясь к завтра, он будет использовать всё, что у него есть.
Он не потеряет сегодняшний день зря.
Он воспользуется им в полной мере.
Он поклялся это сделать, и он это сделает.
Энкрид заточил свой разум, как лезвие.
Он выставил меч перед собой.
Так он приветствовал новый день.
Энкрид повернулся спиной к восходящему солнцу.
Бум!
Громкий шум, за которым последовал рёв горна, прорвался сквозь воздух.
Обновлено: 21.01.2026