Энкрид привык командовать небольшими операциями с разведывательными отрядами. И теперь его опыт пополнился.
Были дни, когда он пересекал высокие травяные поля. Дни, когда он и его отряд атаковали Гильдию Гильпина. Ночи, когда они сражались с оборотнями, магами и засадными отрядами.
Что было самым важным? Что командир должен ставить во главу угла?
«Осознанность».
Знание стояло на первом месте. Знание того, что он делает, и какие последствия могут возникнуть из его действий.
Невозможно знать всё. Невозможно объяснить всё словами. Но у него было чутье. Не инстинкт, а чувство, выработанное опытом.
— Пойдем глубже.
При этих словах Энкрида Финн без колебаний скорректировала курс, следуя за ним.
Рядом Крайс моргнул, наблюдая за командиром. Ему было любопытно – что творится у того в голове? Выражение лица Энкрида оставалось прежним, невозмутимым, как всегда.
Отряд ускорил шаг. Попасться врагу с тыла было недопустимо.
— А почему бы просто не подраться? Если мы убьем достаточно много, они перестанут нас преследовать, — проворчал Рем, но Энкрид оборвал его.
— Не лезь.
Это был прямой приказ. Удивительно само по себе. Еще удивительнее было то, что Рем подчинился без возражений.
— Рагна, просто следуй за тем, кто впереди. Не оглядывайся.
Рагна тоже подчинился.
Аудину или Джаксену не нужно было ничего говорить – они следовали сами собой.
— Хо-хо, а ты и правда теперь как командир, Брат, — усмехнулся Аудин.
Что изменилось – его навык или его отношение?
— Правда? — беззаботно ответил Энкрид.
Это отношение, эта манера говорить, это поведение – ничто не изменилось. И именно поэтому они следовали за ним.
Даже Крайс, человек, который тщательно анализировал всё, прежде чем действовать, обнаружил, что движется инстинктивно. Он был из тех, кто перепроверяет каждую деталь, чтобы убедиться, что нет скрытых факторов. И тем не менее, он следовал без вопросов.
Даже Джаксен, который редко проявлял эмоции, в эти дни с трудом скрывал свои реакции. Разочарование, сожаление, беспокойство – он видел всё это на их лицах.
И эта мысль заставила его рассмеяться, хотя ситуация была совсем не веселой.
«Почему это кажется таким стабильным?»
Крайс рассчитал всё, прежде чем начать этот план. Однако реальность, которую он ощущал, отличалась.
Этот отряд был более невероятным, чем он предполагал.
Если у врага были острые как бритва когти, у этого отряда было нечто столь же смертоносное. Они были «Отрядом Безумцев».
Подразделение исключительной мобильности, боевую силу которого могли остановить лишь полурыцари. Такой была оценка Крайса.
Могут ли они быть использованы как ударный отряд? Нет сомнений, некоторые офицеры предлагали это. Проблема заключалась в следующем…
«Послушаются ли они вообще?»
Они отлично сражались, но были безрассудными смутьянами. Хороший меч полезен, только если его правильно держат. Нужна была точка опоры – кто-то, кто мог бы их контролировать. И кто бы это мог быть?
Крайс знал, потому что видел это собственными глазами. Он был свидетелем того, что оставило в нем неизгладимое впечатление.
«Та дуэль».
Если бы Энкрид не вышел на поле боя, если бы он не сражался бок о бок с ними, если бы он не тренировал их под предлогом дуэли – этот отряд развалился бы. А если бы они развалились, это поле боя погрузилось бы в хаос.
Крайс был в этом уверен. Энкрид изменил всё. Одной дуэлью. Он повернул ветер войны в их пользу.
«Если у нас есть точка опоры…» Тогда эту безрассудную, высокомобильную ударную силу – этот «Отряд Безумцев» – можно будет использовать в полной мере.
Крайс не умел оценивать боевые способности. Он был ужасен с мечом и оружием, поэтому, естественно, у него не было чутья на такие вещи.
Но он мог оценить, что возможно, основываясь на фактах и реальности. И он знал этот отряд лучше, чем кто-либо. Поэтому он пришел к выводу.
Если враг обрушит на них ливень стрел… Они ответят своим собственным хаосом.
Крайс даже не объяснил Энкриду свой полный план. Он дал лишь обрывки информации. И тем не менее, Энкрид уже решил идти глубже. Неужели он понял намерения Крайса?
Только он собрался спросить…
— Мы их дезориентируем, нанесем удар и отступим. Внимание врага будет приковано к движению наших основных сил. И в процессе мы столкнемся с их собственными ударными отрядами, — заговорил Энкрид первым.
Что означал его опыт в мелкомасштабных операциях? Какую проницательность дало ему его прошлое?
«Он видит это».
Намерение Крайса. Намерение врага. Задачи, которые необходимо выполнить между ними. Было нечто, что они могли сделать как союзники – точнее, как Подразделение Безумцев. А значит, они просто должны были это сделать.
Повлияет ли это в конечном итоге на ход войны? На основное сражение?
«Вероятно, не до такой степени», — решил он. Впрочем, кто знает? Крайс мог видеть вещи иначе.
Этот большеглазый человек, который всегда улыбался, мечтал открыть салон для благородных дам и провести свои дни среди женщин до самой старости, – его мысли, казалось, шли по совершенно другому пути.
— Ты все еще мечтаешь открыть тот салон? — спросил Энкрид.
Энкрид и сам не знал, почему ему было это любопытно. Он просто хотел спросить. Он не собирался над ним смеяться. В конце концов, кто он такой, чтобы насмехаться над чужой мечтой?
— Да, зачем спрашивать? Это же очевидно.
И все же, этот парень придумывал эти стратегии? Он действительно был загадкой.
В любом случае, отряд Энкрида увеличил темп. Они карабкались вверх по горам, и карабкались еще.
Даже Финн в конце концов высунула язык от изнеможения. Дыхание Эндрю и Мака стало рваным. Крайса в какой-то момент пришлось полутащить Аудину. Даже сам Энкрид чувствовал напряжение.
По словам Финн, которая была следопытом, это был невероятно изнурительный форсированный марш.
Преодолевая одну линию хребта за другой, они наконец спустились на более пологую тропу, а затем вышли на равнину. Они достигли вражеского тыла.
Это был маневр, основанный на использовании местности небольшим элитным отрядом. Разумеется, изначально эту тактику применяли вражеские партизанские отряды.
— Вперед! — с азартом двинулся Рем, казавшийся неутомимым.
Почему-то все они выглядели скорее воодушевленными, чем вымотанными этим тяжелейшим маршем. Что ж, Энкрид не был исключением.
Что следовало за тяжелым маршем? Битва. Схватка, где проливалась кровь, рвалась плоть и обнажались кости.
— Бей их! — приказал Энкрид и рванул вперед.
Тылы врага кишели дырами. Количество часовых увеличилось до трех, но это не было проблемой.
Чирк!
В тот момент, когда их заметили, раздался свисток. Одновременно Джаксен метнулся в сторону.
Дзынь.
Одним шагом он выхватил меч и нанес удар. Хрясь. Один пал.
Он вытащил меч и снова нанес удар. Хрясь. Второй пал.
Убив обоих, он вертикально поднял меч перед собой для защиты. Лязг!
Наблюдая за боем Джаксена, нельзя было не подумать – он убивал людей слишком легко. Двое солдат с зияющими ранами на горле рухнули.
Отряд Энкрида уничтожил около шести врагов, прежде чем снова отступить. Они сымитировали повторный спуск с линии хребта, подтвердили позицию вражеского арбалетного подразделения и отошли.
Затем они полностью уничтожили преследовавший их разведывательный отряд. Когда ночь сгустилась, они спрятались в горах и разбили лагерь.
Адекватный отдых был необходим.
— Тут хороший ручей, но жаль, что нельзя развести костер, — сказала Финн, снимая сапоги и отряхивая грязь.
Была весна. Сезон магии, с его мягкой погодой. Еда, может, и была в дефиците, но, по крайней мере, не приходилось дрожать от холода.
И все же…
— Вот видишь? Я знал, что так будет, поэтому приготовился, — Рем, ненавидевший холод, привез с собой меха с подогревом.
Рагна же просто ложился и спал где придется. Джаксен ловко забрался на дерево и спал на толстой ветке.
Они по очереди дежурили, за исключением Крайса.
— Я тоже буду, — вызвался Эндрю, который в основном охранял Крайса, а не сражался.
Его глаза были полны раздумий. Энкрид позволил ему.
Отягощенный разум не мог работать на полную. Эта ударная операция по-прежнему была чревата опасностями. Это нельзя было игнорировать. Было лучше избавиться от ненужного бремени. Мак не возражал.
К тому времени, когда прошел день и наступил рассвет… Крайс понял, что Энкрид полностью осознал его намерения.
— Сейчас, не так ли? — После преодоления нескольких горных перевалов Энкрид вновь подтвердил позицию врага.
Ловушка. Крайс определил нечто, установленное врагом.
Это было идеальное место для засады – позиция, подходящая для быстрой атаки и отступления. И там дислоцировалось вражеское подразделение снабжения.
Ровная поляна, затерянная среди пологих холмов. Было видно несколько обозных повозок. Если бы они вошли и заблокировали тыл, путей отхода оставалось бы немного.
Были и другие элементы, указывавшие на ловушку. Например, поблизости не было арбалетного подразделения.
Враг выложил заманчивую приманку.
Энкрид посмотрел и спросил, на что Крайс ответил:
— Да.
Разве сила Подразделения Безумцев заключалась только в их мобильности? Нет. Она заключалась в их способности нанести врагу удар с тыла подавляющей силой. Одной этой битвой они могли посеять хаос в умах врага. Крайс видел реакции противника. Предсказание и предвидение.
«Тогда…» Движения основных сил тоже обретут смысл.
— Пошли, — собрался с духом Энкрид.
Как бы ни предсказывали, поле боя было подобно непредсказуемому пожару, который мог поглотить сам себя, если что-то пойдет не так. Было ли это похоже на прыжок в пламя с охапкой соломы?
«Вроде нет».
Враг, возможно, не знал, но Энкрид знал – они их слишком недооценивали. Несколько солдат, убивших Гиганта, и еще несколько солдат? Вероятно, они думали, что это всё, на что они способны. Но этого было недостаточно.
Энкрид повел атаку. Когда он прыгнул к обозным повозкам, затерянным среди холмов, солдаты, беспорядочно сортировавшие еду и припасы, среагировали.
Если уж расставлять ловушку, то именно так. Вместо того, чтобы прятать солдат, их выставили напоказ, но полностью вооруженными.
Вражеские солдаты показались. Среди них – знакомое лицо.
— Ты, — обратился Энкрид к Усачу – он помнил его как члена «Серых Псов».
Энкрид поприветствовал врага, встретившись с ним взглядом. В него метнулось копье. Рука Энкрида дрогнула.
Дзынь! Дзынь!
Два быстрых взмаха мечами.
Лязг! Вонзь!
Два разных звука.
Мечом в левой руке он отразил копье, а мечом в правой – вонзил клинок в сердце вражеского солдата.
«Ужаснулся бы, увидев это, Лягух?»
Пока эта праздная мысль проносилась в голове, он вытащил меч, теперь обагренный кровью. Клинок прошел сквозь гамбезон солдата, и набитый хлопком доспех стал красным. Кровь и обрывки ткани прилипли к стали.
Некогда было размышлять. Впереди ждали новые жертвы.
Дзиринь.
Энкрид задвинул меч в левой руке обратно за пояс. Он выхватит его снова, когда понадобится. Крепко сжимая двумя руками единственный меч, он встал в стойку.
Его присутствие, его аура, его натиск – враг не решался приблизиться.
— Хорошо! Отлично! — радостно размахивал топором Рем рядом с ним, в то время как Аудин ухмыльнулся и вытащил свою дубину.
Джаксен не утруждался показухой. Он просто равнодушно взмахнул мечом в сторону наседающих врагов.
Но двое, кто привлек наибольшее внимание, были Энкрид и Рагна.
— Хм, — Рагна встал рядом с Энкридом и беспощадно взмахнул мечом.
Несмотря на то, что у него за поясом висели еще два меча, его движения не были скованы.
Его клинок рассек воздух леденящей дугой. Вжух!
Стандартный рубящий удар сверху – череп вражеского солдата раскололся с глухим Бум. Без промедления он рубанул горизонтально, обезглавив солдата, отступившего в ужасе.
Ноги Рагны ни на секунду не останавливались. В бою между копьями и мечами, у кого было преимущество в дистанции? Естественно, у копий. Но Рагна свел это преимущество на нет. Быстрая работа ног сокращала расстояние, и один за другим враги падали.
Лица тех, кто устроил ловушку, потемнели. Что это было?
С такими навыками их определили лишь как партизанский отряд? Нет, что-то было не так. Это вообще происходит?
Врагов было больше сорока. И они не были простыми любителями.
— Стройся! — раздалась команда Усача.
Те, кто недооценил отряд Энкрида, сменили позицию. Сам Усач вышел вперед, прямо перед Энкридом.
— Ах ты, ублюдок, — Энкрид кивнул, узнавая его.
Раз уж этот человек его признал, не было причин не ответить на приветствие.
— А, да. Всё в порядке? — Тон его был почти веселым, даже фамильярным.
Зрачки Усача дико затряслись от ярости. Его глаза горели гневом. Казалось, он немедленно бросится в атаку. Энкрид приготовился.
Но затем… Усач глубоко выдохнул, успокаивая себя. Как и ожидалось. Не тот противник, которого можно недооценивать. Его гнев не диктовал его действий. Вместо того, чтобы поддаться ярости, он выровнял дыхание. Что означало…
«Это испытание будет еще более значимым».
Дуэль с двумя мечами – будет ли она того стоить против умелого противника? Пора выяснить.
Обновлено: 21.01.2026