— Мы должны продвинуть позиции вперёд. Нельзя оставлять всё как есть. Нам нужно взять под контроль заросли и нанести удар с тыла.
— О чём ты говоришь? Если мы продвинемся, как мы будем отступать? Ты представляешь, сколько солдат арьергарда у Аспена?
— То есть ты предлагаешь просто позволить этим партизанам творить что вздумается?
— Оставить их в покое – это ещё сильнее подорвать наш боевой дух.
Это было стратегическое совещание.
Офицеры и адъютанты собрались за столом, обсуждая ситуацию в громком гвалте. Командир 1-го подразделения Грэм выступал за продвижение вперёд. Пальтор поднял другую тему. Командир 3-го подразделения Леон погиб от рук эльфийского наёмника в предыдущем сражении, поэтому его место немедленно занял командир 1-го взвода того же подразделения. Он, казалось, не находил слов и хранил молчание. Остальная часть совещания была заполнена адъютантами Маркуса. Они обменивались важными мнениями, проверяли и перепроверяли данные.
Эльфийка-командир считала, что всё это бессмысленно.
Проблема была очевидна.
«У противника есть кто-то, кто хорошо думает. А у нас такого нет».
Маркус, известный как Военный Маньяк, не был так глуп, как предполагало его прозвище. Это можно было понять, просто взглянув на то, как он относился к Энкриду. Он умел возвышать подчинённых, управлять моральным духом и ловить момент. По сравнению с предыдущим командиром батальона он был просто архангелом.
Но Маркус не был стратегом. Когда ход битвы требовал перелома, какой приём он использовал? Исключительную стратегию? Нет. Он применял подавляющую силу или мощные группы солдат. Достаточно посмотреть на предыдущее сражение: какое оружие Маркус в конце концов вытащил? Он обнажил два клинка. Одним было 1-е подразделение в тяжёлой броне. Другим – силы специального назначения, ответственные за охрану границы.
Маркус был командиром, который ставил силу выше тактики.
С другой стороны, враг...
«Определённо, они из тех, кто использует мозг».
Эльфийка-командир была стара и опытна. В таких случаях необдуманные реакции союзников легко приводили к ловушкам. А что, если это – соблазн продвинуться дальше? Что, если основные силы продвинутся глубже на вражескую территорию и попадут в ловушку? Сбор информации был затруднён, потому что они уже находились на вражеской земле.
Стоит ли отправлять следопытов глубже?
Если следовать за партизанскими силами, они просто увязнут в игре в «кошки-мышки» на линии хребта.
Игнорировать их и нанести удар в тыл противника? Это может быть неплохой идеей.
Если двинуться на запад, они наткнутся на «Перекрёстную Охрану». Если двинуться на северо-восток, они столкнутся с основными силами противника.
Они не могли понять, куда двигаться.
Если нельзя принять решение, то лучшим вариантом было удерживать позиции. В конце концов, само существование этого подразделения было угрозой. Игнорирование вражеской тактики не было бы худшим выбором.
Бум.
Маркус ударил кулаком по стратегической карте. Жетоны коня и пара булавок на карте упали.
— Скажем прямо: если мы останемся на месте, мы не сможем ни продвинуться, ни отступить. Нам нужно понять, что мы можем сделать на самом деле.
Он был расстроен. В идеале они уже должны были нанести удар по основным силам противника и начать отступление, но битва затянулась. А потом пришли вражеские партизанские отряды и начали их изматывать. Это его раздражало, и теперь вместо того, чтобы планировать, как их уничтожить, все несли какую-то чушь.
В итоге, стратегическое совещание закончилось в патовой ситуации.
Полезных предложений не было.
Когда эльфийка-командир покинула совещание и направлялась к своей палатке, её остановил командир взвода, одетый в странные доспехи, с мечами по обе стороны пояса. Он прижал к ножнам меч левой рукой и склонил голову.
После воинского приветствия командир взвода Энкрид произнёс:
— Я хотел бы предложить тактический план и запросить временное командование.
Эльфийка, пристально глядя на него, отметила про себя, что Энкрид – довольно симпатичный мужчина, и в её взгляде промелькнуло любопытство. Ей не казалось, что Энкрид способен к стратегии. Он был из тех, кто сражается прямолинейно.
— Если вы здесь, чтобы сделать предложение, командир взвода, то сейчас не время.
Возможно, уже привыкнув к подобным шуткам, Энкрид ответил без колебаний:
— Речь идёт о военной стратегии.
Могли ли они проигнорировать предложение простого командира взвода? Нет, не могли.
Несмотря на свои личные чувства к нему, Энкрид снова и снова доказывал свою состоятельность в бою.
— Говорите.
Энкрид изложил план как можно более кратко, поскольку идея принадлежала не ему.
— Прошу предоставить мне временное командование, чтобы расшевелить силы противника.
— А потом?
— Я прошу поддержки у солдата, умеющего находить путь.
— Это всё?
— Также, что если мы расчистим путь на запад для основных сил?
Эльфийка склонила голову. Энкрид объяснил то, что ему рассказали: где находится подразделение, как движение союзных войск повлияет на врага и какие последствия будут иметь эти манёвры. Всё это строилось на наблюдении и прогнозировании.
— А что, если всё пойдёт не так, как ожидается?
— Мы отступим.
В этот момент это будет уже отступление. Эта стратегия с самого начала была нацелена на отход.
Эльфийка-командир не была идиоткой. В тот момент, как она это услышала, её мозг заработал с бешеной скоростью. «Это может сработать». Нет, это было не просто применимо – это могло стать лучшим вариантом в текущей ситуации. На самом деле, это казалось мелочью, но что произойдёт, если объединить это с другими факторами? Если им улыбнётся удача, это сработает.
К тому же, если Энкрид сам возьмёт свой отряд и двинется...
— Вы собираетесь взять на себя роль командира отряда? — спросила эльфийка.
— Нет, — Энкрид покачал головой. Он не пытался присвоить себе заслугу своего отряда.
— Это идея солдата по имени Крайс.
Крайс не хотел рисковать без необходимости, поэтому просто озвучил своё предположение. Он не ожидал, что оно сработает, но полагал, что штаб придумает что-то, отталкиваясь от его слов. Однако каким-то образом это стало самым необходимым предложением.
— Хорошо.
Просто сказав это, эльфийка ушла. Она направлялась к палатке, где находился командир батальона Маркус. После этого движения союзников начали меняться. Они стали оставлять свои позиции и готовиться к маршу.
Тем временем Энкрид вооружал весь свой отряд и готовился говорить. На самом деле, это было не время для речи перед операцией.
— Рем.
— Говори.
— Может, пойдём за тем лучником?
Он спросил Рема напрямик. Брови Рема слегка дрогнули. Это был взгляд удовлетворения.
— Звучит неплохо.
Улыбка Рема, когда он говорил, казалось, несла в себе оттенок жажды крови.
— Просто немного размяться. Кто-нибудь хочет отдохнуть?
Рагна, Аудин, Джаксен, Эндрю и Мак обменялись взглядами. Если бы кто-то хотел остаться в стороне, они бы позволили. Но таких не нашлось.
Затем:
— Это Финн, она присоединилась к отряду сегодня.
— Приятно познакомиться.
Пополнение команды Финн также было отмечено. Энкрид запросил поддержку, и ему прислали подразделение лучников из лёгкой пехоты, которое ранее действовало как 2-й отряд. Теперь это подразделение лучников вновь присоединилось к основному отряду. Однако это поставило Финн в довольно неловкое положение. Каким-то образом она оказалась в этом взводе в качестве командира отряда. Это было немного неловко. Несмотря на то что это был Независимый взвод, количество людей было меньше десяти, а командиров отрядов было двое. Это было формирование, набитое монстрами. Но что они могли поделать? Взвод Безумцев всегда был таким.
Финн присоединилась из-за Энкрида. Даже будучи пониженной до командира отряда, она хотела оставаться рядом с ним. У неё были и другие причины, включая возможность провести вместе несколько ночей, если это будет возможно. Так что в игру вступили самые разные мотивы. Там был и тот, с кем она хотела встретиться.
— Я Финн. Не ждите, что я буду важничать, потому что я командир отряда; давайте просто ладить. Тогда, должно быть, ты Аудин, верно?
Финн была серьезна, как доска. Она говорила то, что должна была сказать, и действовала так, как хотела.
А затем она раскрыла одну из своих целей. Аудин – тот, кто научил Энкрида боевым искусствам стиля Валаф. Финн облизнула губы и пристально уставилась на Аудина. Один только вид его тела соблазнял её.
«Энкрид, конечно, Энки, но...»
«Этот, возможно, тоже того стоит. У него приличная внешность, но есть ли что-то под ней?»
Она уже убедилась во внутренней силе Энкрида во время их первой встречи у реки. Она никогда этого не забудет. Особенно того, что лежало под его прессом.
«Хм». Финн вырвалась из своих мыслей.
Сейчас было не время для этого.
— Да, Сестра. Мне было дано имя Аудин.
В знак приветствия они пожали друг другу руки.
Рем, Рагна и Джаксен вели себя так, будто им было совершенно неинтересно. Эндрю подошёл и представился как ещё один командир отряда. Мак лишь кивнул в знак приветствия. Вот такая группа собралась.
— Начнём с обзора операции?
Энкрид посмотрел на Крайса. Разве сейчас не его очередь говорить? Поняв этот взгляд, Крайс прочистил горло и заговорил:
— Ну, партизанские отряды противника создают проблемы, поэтому мы займёмся чем-то похожим.
Крайс знал, что подробное объяснение будет бесполезным, поэтому излагал всё просто и ясно. Суть была в следующем:
Противник использовал местность, чтобы расшатать армию. Но почему бы им не сделать то же самое? Некоторые пограничные подразделения делали нечто подобное, но, по мнению Крайса, это не производило сильного впечатления на врага. Что же им нужно было сделать? Устроить нечто такое, что враг никогда не забудет.
— Ну что ж, пойдём?
В голосе Крайса чувствовалась нехватка энергии, поэтому Рем рассмеялся и сказал:
— Так не уходят. Нужно смести всё к чертям! — Рем повысил голос, обращаясь к Крайсу.
Конечно, единственным, кто ответил, был Энкрид.
— Звучит неплохо.
Все остальные проигнорировали это. Джаксен начал идти, как только Рем открыл рот.
— Ты не идёшь?
Он даже спросил Финн. Финн, видя антагонизм в подразделении, недоумевала, почему всё так, но делала то, что от неё требовалось. Разве она не получила уже предупреждение?
— «Это не обычное подразделение. Вас это устраивает?»
Разве Эльфийка-командир роты не предупреждала их?
Финн кивнула. Пока её целью были Энкрид и Аудин, она могла просто ладить с остальными по мере необходимости.
Таким образом, отряд Энкрида выступил.
Финн нашла путь. Погоня за следами противника только привела бы их в тупик. Поэтому она решила нацелиться на основные силы, а не на партизанские отряды. Найти их было легко.
— Фух, если бы там были Рыцари, был бы шум? — спросил Эндрю, и Крайс, самый слабый боец в отряде, ответил.
Они все шли медленно, игнорируя оставленные следы.
— Вероятно, нет.
— Почему ты так уверен?
— Ну, если бы у них были Рыцари или другие подразделения, которые нужно было бы перенаправить, они бы не использовали партизанские отряды. Я думаю, партизанский отряд – это просто отвлекающий манёвр. Почему? Потому что...
— Достаточно.
Эндрю знал: когда Крайс начинал такие темы, разговор затягивался до бесконечности. Какая была польза слушать, если и половина сказанного не была понятна? Крайс был немного недоволен этим. Почему казалось, что никто не хочет его слушать?
Но по крайней мере капитан слушал внимательно. Он наклонялся и демонстрировал серьёзное отношение. Это было приятно для Крайса.
На самом деле, сам Крайс чувствовал небольшую неуверенность в своих словах. Поэтому, подойдя к Энкриду, он сказал:
— Капитан, я считаю, что партизанский отряд – это просто отвлекающий манёвр. Зачем им это? Всё просто. Они хотят, чтобы мы не двигались, чтобы мы остались здесь. Если мы пойдём в тыл, они устроят ловушку. Вот в чём идея. Поэтому мы должны двигаться так, как противник не ожидает.
Стратегия Крайса продолжалась, и Энкрид внимательно слушал, а затем спросил:
— Почему ты говоришь это снова?
Разве они уже не слышали это? Это был уже третий раз.
— Э-э, ну, я просто хотел сказать. Неважно.
Он чувствовал себя неловко?
— Болтовня помогает развеять тревогу?
— Вам не понять, командир отряда.
Крайс считал себя обычным человеком. Поэтому кто-то вроде Энкрида никак не мог его понять. По мнению Крайса, командир отряда был ненормальным. Если у тебя нет таланта, ты должен уйти. Мечты? Как можно считать нормальной погоню за ними? Это даже не реалистичная цель; это буквально мечта.
Тем не менее, он преследовал её, повторяя одно и то же каждый день. Бесконечные тренировки, мучительная дисциплина, показывающая, что всё это значит. Как это можно считать нормальным? Крайс перестал говорить. Когда он смотрел на капитана, он чувствовал, что, несмотря ни на что, они справятся. Тревога немного утихла.
— Сюда.
Финн была опытным следопытом и разведчиком. Даже не будучи знакома с местностью, она легко находила следы. Партизанский отряд противника пытался скрыть их, чтобы избежать преследования. Она заметила несколько ловушек. Она слышала, что некоторые пограничные подразделения сталкивались с ними после нескольких небольших стычек. Отряд Безумцев даже не пытался искать партизанские следы. Они просто продолжали двигаться вперёд. Прямо к тылу противника.
Пересекая холмы и линию хребта, они начали видеть арьергард противника.
— Я пойду первым. Нет, если вы пойдёте раньше меня, я ударю вас в спину, так что я предупреждаю – оставайтесь позади, — прорычал Рем.
Это их устраивало. Никто, казалось, не стремился вперёд.
Крайс наблюдал за построением врага. От высокой травы до этого места противник был рассредоточен по широкой местности. Значит, это был тыл противника, правый задний угол. Должно быть, где-то там. Они шли больше половины дня по холмам.
— Есть враги рыцарского класса? — спросил Энкрид, и Джаксен, своими острыми глазами сканируя окрестности, ответил:
— Никого особенно опасного не вижу.
Тогда пришло время начинать.
Рем стремительно спустился с линии хребта, а Энкрид следовал прямо за ним. Когда они оттолкнулись, устремляясь вниз, в воздух поднялась пыль.
Мак, Эндрю, Финн, Аудин и Джаксен остались позади. Их задача состояла в том, чтобы защищать Крайса и готовиться к любым непредвиденным обстоятельствам. Спускались Рем, Энкрид и Рагна.
— Я буду наблюдать, — сказал Рагна, приблизившись к Энкриду.
В конце концов, что он узнал, орудуя двумя мечами? Казалось, Рагна хотел увидеть, правильно ли Энкрид усвоил то, чему его учили.
«Испытание, да?»
Для Энкрида это тоже был эксперимент. Два меча – бой двумя клинками – схватка с клинком в каждой руке. Насколько это будет эффективно?
— Что за?..
Часовой из вражеского лагеря заметил приближающуюся троицу. Они поднимали пыль, бежа по пологому склону, и поблизости не было никакого укрытия. Земля, на которой они стояли, была плодородной равниной – такой, которая скоро будет принадлежать победителю этой войны.
Рем небрежно поднял руку, продолжая идти. Это был жест, который можно было бы адресовать старому другу, которого давно не видел.
— Эй!
От этой абсолютной небрежности вражеский солдат в замешательстве наклонил голову. Враги они или нет? Расстояние между ними сократилось. И как только часовой открыл рот, чтобы потребовать остановиться...
Ручной топор вылетел из-за пояса Рема. Его движение было молниеносным. Брошенный топор вычертил чистую дугу в воздухе, рассекая пространство с невероятной точностью.
Бум.
На черепе часового появилось новое «украшение». Конечно, это было то самое украшение, которое знаменовало конец его жизни.
Его ноги оторвались от земли. Руки беспомощно дёрнулись, прежде чем тело рухнуло назад. Другой часовой рядом, наблюдавший в шоке, быстро поднёс свисток к губам. Но Рем уже настиг его. С взрывным приливом силы своих мощных бёдер он рванулся вперёд.
Энкрид знал способности Рема. Тем не менее, он был впечатлён. Этот рывок напомнил ему оруженосца, которого он когда-то видел. Это был такой же стремительный бег, который демонстрирует тот, кто вот-вот получит рыцарство.
«Рем...»
Значит, он скрывал ещё больше своих способностей.
Рем сократил дистанцию, схватил часового за запястье и вывернул его.
Хруст!
Кх!
Затем топор в левой руке Рема горизонтально рассек воздух.
Бум.
Шея часового была наполовину перерублена, и его тело рухнуло набок.
Кровь забулькала из раны, пропитывая землю под ним.
— Тц, до смешного слабый, — пробормотал Рем, стоя между двумя бездыханными телами.
Обновлено: 21.01.2026