Под командованием командира батальона Маркуса пехотное подразделение возвело новые казармы.
Позиция была немного продвинута вперед.
Энкрид счел местоположение несколько двусмысленным, но предпочел промолчать.
Разве не командир в ответе за строительство казарм и определение стратегических позиций?
К тому же Маркус не выглядел человеком, способным к небрежности.
Об этом говорило хотя бы то, как он назвал Энкрида «заслужившим высшую награду» в последнем сражении.
Когда он сдвинулся, Эстер заныла: «Нья-а…»
Она без конца ворчала: «Нья, Нья».
«Если подумать, разве она не немного странная?»
Она, безусловно, была духовным зверем, но в ней ощущалась какая-то особая, странная причуда.
Порой она казалась почти человеком.
В какой-то момент то, что она мяукала, стало отзываться в его ушах.
Будто бы ее мяуканье на самом деле звучало как человеческая речь.
И вот прямо сейчас… ему казалось, что она говорит: «Это раздражает».
Поскольку она ворчала, он поднял ее на руки.
Когда он впервые увидел ее на поле боя, она была крохотной пантерой.
В следующий раз, когда он ее увидел — когда она ударила Митча Харриера и спасла его от усатого экзаменатора, — она немного подросла.
Но после этого она больше не росла, оставшись достаточно маленькой, чтобы помещаться у него в руках. И всё.
И тем не менее, эта пантера однажды укусила его за загривок и убежала, продемонстрировав невероятную скорость.
Что это была за сила?
— Теперь, когда я думаю об этом, ты тоже пантера с чудовищной силой, — сказал Энкрид, поглаживая по голове пантеру, которую держал на руках.
«Кья!»
Видимо, ей не понравился этот «комплимент».
Эстер укусила его за палец.
Крови не было — остался лишь след. Но если бы она была серьезно настроена, «мой палец был бы начисто откушен».
Почему-то ему захотелось проверить ее острые клыки.
Когда он наклонился, чтобы осмотреть ее морду, Эстер бросила на него свирепый взгляд.
Чем больше она себя так вела, тем больше походила на человека.
— Пошли, — позвал Крайс снаружи.
Строительство новой позиции было сложной и трудной задачей. Им предстояло восстановить лагерь, обеспечить линии снабжения, переопределить периметр, реорганизовать маршруты разведки — предстояло внести бесчисленное количество корректировок. И все же они были полны решимости создать новую позицию.
— Кстати, Кэп, мне кажется, я сражался усерднее всех, но почему-то все аплодисменты достаются тебе. Мне это только кажется?
Нет, ему это не казалось. Атмосфера действительно была такой.
Вспоминая тот момент — полуденные возгласы, раздавшиеся всего два дня назад: «Да здравствуют Безумцы! Да здравствует Энкрид!» — он почувствовал странное щекочущее ощущение в груди. Это было неплохое воспоминание.
— Хм, — Энкрид воздержался от ответа, а стоявший рядом Аудин хмыкнул.
— Ха-ха, мой сумасшедший брат, это всего лишь потому, что ты одолел всего лишь Гиганта.
— Всего лишь Гиганта?
— Брат, я уложил десятки вражеских солдат.
Он не просто их свалил — он их зверски зарубил. Энкрид сам был тому свидетелем: этот дикий, первобытный удар дубинкой, внушавший ужас врагам и даривший облегчение союзникам. Такое было ощущение.
Хотя некоторые из своих, видевшие это вблизи, говорили о странном страхе перед Аудином. Энкрид слышал это непосредственно от Вендженса.
— Знаешь этого парня в твоем отряде, одержимого религией? Почему он улыбается, когда убивает людей? С ним что-то не так?
Вендженс постучал себя по голове, произнося это.
Энкрид отрицал это и нашел подходящее оправдание в пользу Аудина: он просто слишком набожен и счастлив представить новых друзей богу, которому служит.
«Это звучит еще безумнее», — пробормотал Вендженс, но это было лучшее оправдание, которое Энкрид смог придумать. Оно было в сотню раз лучше, чем назвать его «безумным фанатиком», находящим удовольствие в убийстве.
— Дюжина кровожадных наемников под воздействием «Ярости Клинка» — если бы их не остановить, они были бы смертельно опасны. Хм, да, были бы.
Когда Рагна вмешался, атмосфера накалилась. И тут Джаксен, который молча наблюдал за ними тремя, наконец заговорил.
— Идиоты.
Три пары глаз повернулись к нему. Воздух наполнился острой враждебностью. Гнетущее давление сжало пространство. Если бы кто-то пошевелился, драка неизбежно бы вспыхнула.
В этом была истинная природа «Отряда Безумцев».
Когда Энкрида не было рядом, они проверяли друг друга, зондируя и уважая границы. Но теперь их слова текли свободно, без контроля.
Крайс не стал вмешиваться. Его это ничуть не смутило. Да, если бы Энкрида здесь не было, дело могло бы обернуться неприятностями. Но он был здесь. Они все двигались вместе.
Наблюдая со стороны, Эндрю колебался. «Должен ли я вмешаться?»
Разве он не командир отряда с тех пор, как Энкрид получил повышение до командира взвода?
Стоило ли ему попытаться урегулировать спор до того, как вмешается Энкрид?
Эндрю медлил. Множество раз, когда он получал по шее за слишком раннее вмешательство, не давали ему сдвинуться с места.
В этот момент Мак схватил его за рукав и покачал головой. Это был понимающий жест, словно он прочитал мысли Эндрю.
Энкрид на мгновение посмотрел в небо. Небо изменилось вместе с температурой. Оно было синим, чистым, без единого облачка. Пришла весна. Погода стояла по-настоящему приятная. Итак.
— Хватит.
Похоже, сегодня был хороший день, чтобы остановить драку. В отличие от прошлых раз, ему не нужно было вклиниваться между ними.
Вместо этого он взмахнул мечом.
Дзиринь.
Один меч — правой рукой.
А затем…
Ти-ри-ринг!
Второй — левой.
Меч, извлеченный правой рукой, обрушился сверху в ударе, раскалывающем темя.
Меч, извлеченный левой рукой, сделал широкий горизонтальный взмах на среднем уровне.
Его работа ног толкнула левую ступню вперед, за ней — правую.
Это была, в некотором роде, та «техника извлечения», над которой он размышлял несколько дней.
Это была вариация приема из «фехтования наёмников в стиле Вален».
Изначально это должна была быть «техника двойного извлечения», где первый удар служил финтом.
Но при владении двумя мечами оба взмаха несли намерение и смысл.
Меч в правой руке целился в Рема. Меч в левой руке рассекал воздух в направлении Джаксена.
Бум!
Их реакции были диаметрально противоположны.
Рем вытащил топор, чтобы блокировать, в то время как Джаксен уже отступил, чтобы уклониться.
Один меч был остановлен в воздухе. Другой тщетно рассек пустоту.
Энкрид убрал меч, который промахнулся мимо цели.
— Что это, черт возьми, было? — спросил Джаксен.
— Хочешь помериться силами? Звучит весело, — фыркнул Рем, и в его голосе слышалось веселье.
Из-за того, что он так внезапно двинулся, Эстер, которая прикорнула у него на груди, сильно стукнула его по грудине.
— Давай перенесем это в другое место, — сказал Энкрид, не выпуская меча.
Было бы нелепо драться в таком положении. Его грудь все еще была расправлена из-за того, что он нёс Эстер.
Рем убрал топор и кивнул. Можно сказать, еще один мирный день.
Энкрид вложил меч в ножны, успокоил Эстер и продолжил путь.
«По крайней мере, это облегчение».
Если бы им пришлось нести припасы, они были бы куда более раздражительны. По сравнению с другими солдатами, их отряд был нагружен легко.
***
— Герои последней битвы, да? Даже колесница не стала бы достаточной наградой.
Маркус, командир батальона, был довольно щедрым человеком.
Он позволил им идти, неся лишь личное снаряжение.
Однако другие подразделения несли на себе не только собственные припасы, но и необходимые материалы для палаток. Естественно, это замедляло их темп, но Маркус вел себя так, будто спешить некуда.
Некоторые солдаты, заметившие их из-за недавней стычки, покосились на них, но быстро вернулись к своим делам. В конце концов, такие драки были не в новинку.
Пока он шел, Энкрид размышлял о том, что ждет их впереди. Нанесут ли они удар по тылам противника?
Когда он высказал эту мысль Крайсу, которого также называли «большеглазым», тот покачал головой.
— Нет, не нанесут.
— Почему? Если у них есть преимущество, разве удар по тылам противника не будет лучшим ходом?
— Захват и удержание вражеского лагеря даст нам гораздо большее преимущество в битве.
Энкрид нахмурился. Почему они не будут сражаться? Почему это лучший вариант? Если есть шанс ударить врага в спину, разве не глупо им не воспользоваться?
Видя недоуменный взгляд Энкрида, Крайс небрежно продолжил:
— Если мы атакуем сейчас, то раскроем свое местоположение и численность наших сил. Противник отреагирует соответствующим образом. Как минимум, они отправят достаточно войск, чтобы справиться с нами. Если даже их убийцы, Гиганты и наемники потерпели неудачу, что, по-твоему, они пришлют дальше? Особенно учитывая, что их «независимое подразделение», «Серые Псы», наполовину уничтожено.
Что еще они могли иметь? Вопрос был несложным. Просто его было неловко произносить вслух. Но избегать или игнорировать его не было возможности.
— Рыцарей.
— Как минимум, оруженосцев. Или они могут просто прислать еще больше войск. Но я бы поставил на небольшую группу элиты.
Глаза Крайса блеснули.
Не дожидаясь ответа Энкрида, он продолжил.
— Мы уже контролируем местность, а поскольку спецназ противника был разгромлен, боевой дух их основных сил пошатнулся. Естественно, они захотят отплатить. Но нас останавливает не страх перед Рыцарями — это вопрос преимущества. Когда ты смотришь на поле битвы в целом, с точки зрения командира, все сводится к взвешиванию потерь и приобретений. Даже если одна часть терпит поражение, но другая получает огромную прибыль, то проигрыш в битве все равно может означать победу в войне. С этой точки зрения, удерживать наши позиции — правильный ход.
— Нам не нужно тратить силы впустую.
— Достаточно одного знания о том, что мы здесь, чтобы держать их в напряжении. Как ты думаешь, что произойдет дальше? Их лидеры запутаются в попытках просчитать наш следующий ход. И пока они заняты, наши основные силы будут наступать. А это значит, что нам даже не придется сражаться.
— Кроме того, у Аспена нет лишних войск, которые можно было бы перебросить сюда во время подготовки к основной битве.
— Вот почему нам не нужно вступать в бой. По той же причине мы разбиваем лагерь в двусмысленном месте — нам не нужно подходить ближе, чтобы ударить. А если противник что-то предпримет, мы можем просто отступить. А затем, через день или два, снова занять ту же позицию. Это укрепление — всего лишь ступенька для такой стратегии.
Энкрид всегда гордился тем, что был прямолинеен, и так же относился к своему отряду: «Короче и проще».
Он уловил примерно половину сказанного. Остальная половина никак не хотела укладываться в голове.
Крайс, чьи глаза все еще блестели, сделал несколько размеренных вдохов. Да, парень говорил, не переводя дыхания. Успокоив дыхание, он заговорил снова. Нет нужды все усложнять.
— Всё вот так: представь, что кто-то стоит за спиной твоего врага, занося кулак для удара. Тем временем другой человек крепко держит лидера противника за руки.
— Как ты думаешь, что произойдет дальше?
— Звучит как ад.
— Вот именно. Это их положение.
Если противник попытается отбиться от того, кто его держит, и повернется, чтобы защититься от того, кто стоит сзади… Если оба нападавших ударят одновременно… Конечно, они могут блокировать оба удара, но просто стоять, не имея возможности свободно действовать, будет невыносимо.
Иногда — только иногда — Крайс не казался обычным солдатом с большими глазами и скромными амбициями. Для того, чья мечта заключалась в открытии «салона аристократки», его ум работал поразительно быстро.
Не был ли он на самом деле скрытым сыном стратега? Или, может быть, тайным учеником? Предсказывать мысли вражеского командира, основываясь на том, что происходит прямо перед ним, и предугадывать движения союзного командующего и основных сил… Было естественно, что возникали такие мысли.
— Что ж, это все спекуляции. Догадки. Если враг вдруг скажет: «А, к черту, я просто убью сначала того», тогда, Рыцарь или нет, они пойдут прямо на нас.
Этого не произойдет. Хотя Крайс произнес эти слова, его глаза говорили об обратном. Странный он.
Энкрид кивнул. Значит, боя не будет. Этого было достаточно, чтобы знать.
Не то чтобы пребывание здесь было лишено событий. Строительство нового опорного пункта было задачей другого подразделения.
Пока устанавливали палатки, разводили костры и подвешивали котлы… «Подразделение Безумцев» Энкрида обосновалось в одном углу.
И как только они это сделали…
— Ах ты, варвар, ублюдок, — Энкрид позвал Рема.
На самом деле, не имело значения, кто начнет первым. Но негласно первым всегда был Рем. Иначе этот дикий безумец мог натворить что-нибудь непредсказуемое.
Рагна, сидевший на умеренно нагретом камне, перевел взгляд. Джаксен, Аудин, Эндрю и даже Мак — все смотрели на Энкрида.
— Начнем, — сказал Энкрид, и Рем оскалил клыки в ухмылке.
Именно так. Вот это мой капитан. Улыбка, которая говорила сама за себя.
Рем оставался доволен. И в то же время… он надеялся, что этот человек здесь не умрет.
— Сразу предупреждаю. Можешь умереть.
— Столько раз, сколько потребуется.
Смерть не была для Энкрида препятствием. Он просто проживал сегодняшний день еще раз.
Перед его глазами лежали остатки разбитых надежд — разорванные, растоптанные, угасшие и исчезнувшие. Глаза Энкрида блестели — все еще пылкие, все еще полные стремления.
В глазах Рема, стоявшего перед ним, отражалось то же самое. Видел ли он когда-нибудь подобного человека? Нет. Этот человек — этот воин… был совершенно безумен.
Рем усмехнулся:
— Хорошо. Начнем. Посмотрим, кто умрет первым.
Рем кивнул. Пришло время узнать что-то новое — то, что Рем показал против Гиганта.
Энкрид почувствовал прилив восторга, но его разум оставался устойчивым. Это было то самое своеобразное состояние, в котором сосуществовали возбуждение и самообладание. Признак того, что «Сердце Зверя» полностью созрело.
Обновлено: 21.01.2026