Третий план — проникнуть в «Кросс-Гвард», выдав себя за торговцев на рассвете через два дня, — был не так уж сложен для обсуждения.
— У меня дурное предчувствие.
Именно по этой причине они ранее отбросили идею перелезть через крепостную стену.
Торрес поддержал идею, Финн небрежно кивнула, и отряд принял решение.
— Что ж, похоже, нам придётся остаться здесь ещё на одну ночь.
Их лагерь представлял собой заранее подготовленное убежище-землянку.
Услышав новость, солдат-повар ухмыльнулся и спросил:
— Может, достать то самое для сегодняшнего гарнира?
Передовая разведывательная группа под командованием следопыта Финн обычно оставалась на заданиях в среднем около шести месяцев. Хотя непредвиденные события иногда сокращали срок, вынуждая их вернуться всего через один-два месяца, на этот раз они находились здесь уже восемь месяцев.
Естественно, им пришлось прибегнуть к различным тактикам выживания, в том числе засаливать мясо добытой дичи, чтобы делать ветчину.
— Ну что, выпьем под это дело? — нетерпеливо подхватила Финн.
Несмотря на то, что это подразделение должно было быть напряжено даже больше, чем войска на передовой, они были либо необычайно толстокожими, либо уже десенсибилизировались.
«Или, может быть… они настолько собранны в обычные дни, что позволяют себе расслабиться в нужный момент».
Даже в их импровизированной обеденной зоне, где над готовящейся пищей поднимался дым, бдительность никогда не ослабевала. Солдаты постоянно менялись, патрулируя периметр широкими кругами, и двое самых зорких всегда следили за окрестностями.
Наблюдая за этим отрядом, Энкрид вспомнил одну фразу:
«Тот, кто слишком неподатлив, легко ломается. Нужно знать, когда следует прогнуться».
Кто это сказал?
«Это был не инструктор».
Это был паладин из странствующего ордена, который как-то ненадолго заехал в провинциальный городок. Будучи ограничен во времени, он не смог дать полноценный урок, но предложил короткий, интенсивный спарринг.
Несмотря на свою грубоватую внешность, громкий смех и привычку поглаживать бороду, он был уважаемым священнослужителем и выдающимся воином.
— Гибкость не означает слабость. Крепкая основа гарантирует, что ты не сломаешься. Нужно объяснить проще? Перестань кричать каждый раз, когда замахиваешься мечом.
Он заметил, что каждый взмах меча Энкрида звучал как вызывающий крик, словно тот отказывался сдаться.
— Расслабь мышцы. Податливое тело позволяет клинку вылетать эффективнее.
Лицо смеющегося паладина теперь накладывалось на лица членов его отряда, особенно Рема.
Благодаря бесчисленным спаррингам, Рем доказал, что его Сила одновременно мощная и гибкая. Мастерство Рема во владении топором, основанное на легкости и контроле, исходило из уверенности — не самоуверенности, но глубокого доверия к своим способностям.
«Нет, дело не только в этом».
Предплечья Рема, быстрые, как хлыст, и текучие удары топором. Его расслабленные, но контролируемые движения. Все эти элементы вели к простой истине: Рем использовал ровно столько Силы, сколько требовалось.
А что насчет Рагны?
Хотя его фехтование казалось почти вялым, на самом деле это было идеальное слияние невероятного мастерства.
То же самое можно было сказать о Джаксене и Аудине.
Джаксен, несмотря на свою негибкость, всегда сохранял невозмутимость.
Аудин поддразнивал Энкрида во время их поединков, игриво выкручивая ему руки, но всегда давал проницательные советы.
Но что насчет самого Энкрида?
«Мои плечи».
Нет, во время боя у него было напряжено все тело. Он сражался так, будто каждое движение, каждый удар требовал максимальной Силы. Он всегда верил, что все, что меньше, чем его максимум, бессмысленно. И именно эта вера тяжким грузом легла на его плечи.
Энкрид взмахнул мечом в воздухе. Взмах был намного легче обычного, почти разочаровывающе легкий.
«Это просто отказ от Силы».
Отказ от Силы не означал уменьшения самой сути фехтования. Пришло озарение: методы, пути, ориентиры — все казалось теперь слегка видимым.
Конечно, знать — это не то же самое, что делать. Энкрид прекрасно это понимал: он мучительно осознавал собственные ограничения. Открытие того, что ему нужно ослабить напряжение в плечах, было лишь началом. И даже это осознание заставило его сердце учащенно забиться от восторга. Радость от осознания того, что он может пойти по лучшему пути — это эйфорическое чувство ясности, которое наполнило его.
Для Энкрида меч был жизнью, а жизнь — мечом. Меч был его спутником на пути к мечте.
И вместе с этим восторгом пришел вопрос:
«Неужели отчаянная борьба — единственный путь вперед?»
Он решил никогда не терять ни дня ради будущего. Он бесчисленное количество раз укреплял свою Волю. Цепляться и барахтаться было несложно — он всегда так поступал.
«Но это не всегда нужно».
С этой мыслью он опустил меч. Вжух.
Звук рассекающего воздух клинка отличался от прежнего. Услышав его, губы Энкрида тронула едва заметная улыбка.
Этот простой удар воскресил воспоминания.
Когда это было?
В высокой траве, рядом с Эндрю и Энри.
Это был удар такого рода — обманчиво простой, не оставляющий никакого ощущения в руках. Удар, который, казалось, без усилий могли наносить только те, кого называли гениями.
Хотя он бесчисленное раз пытался воспроизвести этот «неощутимый» удар, у него никогда не получалось — до сих пор.
«Получилось».
Это только что произошло, прямо здесь, в его руках.
Как он мог не ликовать?
— Только что этот взмах… как-то по-другому прозвучал, — заметила Финн.
— Точно. Редкий удар, — согласился Торрес, сидящий рядом с Финн.
— Но, серьёзно, с ним всё в порядке? Почему он так ухмыляется про себя? — добавила Финн.
— Не спрашивай. Я его видел всего несколько раз. Всем известно, что он не совсем нормальный.
Энкрид не обращал внимания на их болтовню, сосредоточившись на том, чтобы раз за разом взмахивать мечом. Пока он двигался, его мысли продолжали течь.
«Борись, если необходимо, но...»
Что, если он будет бороться, не напрягая плеч?
В монотонности сегодняшнего дня, неужели метания действительно единственное решение?
Неужели кричать изо всех сил — единственный путь вперед?
Имела значение только его решимость продолжать идти навстречу завтрашнему дню.
Усваивать любые уроки и озарения на этом пути.
И пока он улыбался, погруженный в эту ясность…
— Чёрт, с таким лицом, даже ухмыляясь вот так, он не выглядит сумасшедшим. Любой другой казался бы просто чокнутым, — пошутила Финн, отпивая напиток.
— А я? — встрял Торрес, совершенно не подозревая о своей плохой шутке.
Его проигнорировали.
Несколько членов отряда усмехнулись, похлопав его по плечу. Они познакомились всего несколько дней назад, но уже быстро приняли его в свой круг.
Пока Энкрид яростно размахивал мечом, Финн, Торрес и несколько других членов отряда выпивали. Пить было особо нечего, да и алкоголь был не крепким. Это было дешёвое фруктовое вино, такое легко найти в городе. Вместе с ним они ели несколько ломтиков соленой и копченой ветчины, нарезанной из припасов, которые они хранили в своей импровизированной столовой в Лесу.
— Я непременно должен открыть ресторан, — эти слова невольно вырвались у разведчика, который мечтал стать поваром.
Энкрид даже не мог притронуться к алкоголю. Он не собирался пить сегодня, а даже если бы захотел, уже ничего не осталось. К тому времени, когда он закончил упражняться с мечом и умылся, остальные всё уже допили.
— Что, с таким-то лицом, ты тоже собрался пить? — без особой причины проворчал Торрес.
Хотя сейчас было не время для смеха и болтовни, это был момент, чтобы немного расслабиться. Конечно, даже в такие моменты всегда находились те, кто оставался начеку, словно антенны, чувствующие опасность. Финн была одной из них. Хоть она и сделала глоток-другой, на ней по-прежнему лежала ответственность за всех.
Ночь наступила, когда они вернулись в пещеру. Сегодня здесь никто не должен был оставаться: ни в норе, которую они в шутку называли «кроличьей норой», ни у городских стен. План состоял в том, чтобы покинуть аванпост после ухода Финн и перегруппироваться где-нибудь поближе к основным силам. Этот план рухнул, когда они решили притвориться торговцами, и теперь им предстояла ночь, которой не должно было быть.
Взошли двойные луны, окрашивая окрестности голубым светом. Прежде чем войти в пещеру, Энкрид запрокинул голову, чтобы посмотреть на двойные луны.
Большая, всегда присутствующая луна висела полная и яркая. Меньшая, вторая луна, была видна только в полнолуние.
— Светло.
Окрестности были освещены. Бодрствовать всю ночь не имело смысла; сегодняшний день все равно повторится. Он уже усвоил это, когда копал туннель под лавкой сапожника в городе.
Поэтому не было смысла сопротивляться сну и излишне изнурять себя.
В то время как глубокая ночь только начиналась, он подумал, что по сравнению с повторением вчерашнего дня, сейчас они, вероятно, только что достигли городских стен.
Ау-у-у-у!
Рядом раздался вой.
Энкрид примерно догадывался, почему его шестое чувство не сработало, когда его убил маг. Причина, по которой его предчувствие не активировалось.
«Заклинания мешают».
Маг с тернистой розой или розовыми лозами находилась у него над головой всё то время, пока он взбирался на городские стены. Она вмешалась, притупив его способность чувствовать опасность сверху. Он не слышал звуков и не ощущал зловещего присутствия.
А что сейчас?
— Чёрт! Проснитесь! На нас напали! — крикнул разведчик, стоявший на страже.
Сначала раздался волчий вой. Затем срочное предупреждение солдата. Наконец, послышался звук.
Топ! Топ! Топ!
Что-то мчалось к ним.
И тут на фоне лунного света показался монстр.
Существует раса, известная как зверолюди, которые живут на дальнем восточном краю континента — гуманоиды с чертами зверей.
Но существо, которое предстало перед ними, считалось неудачным даже среди тех зверолюдей. Провальное творение своего создателя. Эти твари всегда жаждали крови и питали глубокую ненависть к людям.
Ау-у-у-у!
Обладатель воя шагнул вперед. Его лодыжки были вывернуты назад, словно он стоял на цыпочках. Все его тело покрывала серая шерсть, а светящиеся желтые глаза сияли звериной свирепостью. Морда резко выдавалась вперед, обнажая ряды поблескивающих клыков.
Имя монстра, виднеющегося на фоне лунного света, было Ликантроп. Другими словами, оборотень.
Естественно, эти существа не классифицировались как часть расы зверолюдей. Как и с большинством монстров, с ними нельзя было договориться.
Тот, кто вел стаю, был одноглазым. Через его левый глаз проходил шрам, и только один светящийся желтый шар осматривал окрестности.
Он открыл пасть.
Ка-а-ах!
Рев монстра эхом разнесся по округе. Для Энкрида это прозвучало как приказ к атаке.
— Быть начеку! — инстинктивно крикнул он.
Как закончится эта ночь? Шансы были пятьдесят на пятьдесят. Либо все закончится без происшествий, либо что-то случится. Произошло последнее.
Оборотни. И не один или два. Стая разделилась во все стороны, кроме вожака. Даже при ярком лунном свете было трудно заметить их всех сразу. Остались только звук когтей, бьющих по земле, и тени, прорезающие темноту.
Между деревьями, в тех местах, куда не проникал лунный свет, светились желтые глаза, проносившиеся, как лучи. Те, что ворвались на залитую лунным светом поляну, закружили вокруг собравшихся людей, бегая по головокружительным петлям.
Они двигались так быстро, что их силуэты задерживались в воздухе.
— Чёрт.
Энкрид кое-что понял. Это было отсутствие предчувствия. Почему он ничего не почувствовал? Почему Финн, опытный разведчик, так поздно обнаружила оборотней?
— Кто-то вмешался.
А значит, здесь тоже был замешан маг. Уже сам факт того, что оборотни собрались в таком количестве, был странным. Он не знал, какое заклинание наложил маг, но результат был очевиден прямо перед ним.
Даже при беглом подсчете их было больше десяти.
— Больше десяти. Это плохо, — пробормотал Торрес, стоя спина к спине с Энкридом.
Энкрид обнажил меч. Дзиньк!
Все, о чем они могли думать сейчас, — это остаться в живых.
Конечно, он не собирался умирать тихо.
«Ни за что».
Как всегда, он сделает еще один шаг навстречу завтрашнему дню.
Энкрид приготовился и поднял меч. Имя этих монстров — Ликантроп. Звери, наполненные магией в своих сердцах. Они были куда более грозными противниками, чем гули или другие плотоядные чудовища. Для уничтожения даже одного оборотня обычно требовался целый обученный отряд.
Охотиться на них небольшими группами не рекомендовалось, поскольку потери были гарантированы. А когда они собирались в стаю, не рекомендовалось вступать в бой даже взводом.
Однако сейчас…
— Чёрт, их больше двадцати.
Их число выросло за столь короткое время.
С их стороны было десять человек, включая его и Торреса. Оборотней — более двадцати.
И, словно подтверждая подозрение Энкрида о причастности мага, стая атаковала скоординированным окружением. Оборотни — опасные монстры, движимые дикими инстинктами даже без всякой стратегии. Когда сияют двойные луны, они становятся еще сильнее.
А теперь они атакуют строем?
Как это можно описать?
— Нам конец, — горькое замечание Торреса было ответом.
Выхода не было.
Энкрид яростно сражался. Он убил трех оборотней и отрубил руку четвертому. Ему даже удалось метнуть Свистящий Кинжал, ранив одноглазого вожака. Это было ожесточенное сопротивление, оставившее следы вызова на теле стаи Ликантропов.
Торрес сражался не менее упорно. Хотя он пал раньше Энкрида, он все же уложил двух из них. Финн смогла убить одного и готовилась ко второму, прежде чем ее одолели. Что касается остальных членов отряда, у них не было никаких шансов.
Энкрид, с руки которого капала кровь, споткнулся. Как раз в тот момент, когда он собирался нанести последний удар, его нога зацепилась за что-то. Это была голова. Голова разведчика, который мечтал стать поваром.
— Это… раздражает.
Даже зная, что смерть обнулит день, видеть подобное никогда не было приятно.
— Р-р-р!
Шесть оборотней прыгнули на него одновременно.
Выжить было невозможно. Его впервые разрывали на части заживо. Естественно, это было мучительно.
Со временем боль утихла.
Сколько прошло времени?
Когда он открыл глаза, боль исчезла.
Перед ним простиралась беззвучная, колеблющаяся Чёрная Река.
По реке плыла маленькая лодка, а в ней — Перевозчик.
Обновлено: 21.01.2026