Глава 4 — Глава 4. Нищий

Глава 4. Нищий Стук раздался у задней двери. Когда Гу Цин открыл, вошел скромно одетый, весь в пыли юноша. — А-Вэй? — Есть новости. Этот парень был нищим. Гу Цин был хорошо с ним знаком, так как сам когда-то прошел через это, и, выбравшись из трясины, не забыл об этой особой группе людей. Почти все нищие уезда Цишань были им прикормлены, став его глазами в окружающем мире. В смутные времена новости от бродяг — самые правдивые и оперативные. Между нищими и беженцами почти нет разницы, из них легко выудить нужные сведения. Именно благодаря донесениям А-Вэя Гу Цину в свое время удалось избежать беды при захвате города. — Брат Цин, власти в этом году снова повышают налоги. Как только об этом объявили, многие крестьяне оказались в беде. Те, кто не может заплатить земельный налог, вынуждены отрабатывать его в ополчении. Уездный воевода схватил уже прорву народу. — Всех погнали на рудники. — Ты считал, сколько там человек? Гу Цин нахмурился. Во всех важных точках уезда Цишань у него были свои соглядатаи, так что неудивительно, что он узнал об этом первым. — Сто двадцать душ. — Так много? А что слышно из префектуры Фэнмин? — Там все как обычно, только стандартные указы о поимке разбойников. Гу Цин прикинул в уме и все понял. Это дело, на восемьдесят процентов, было затеей самого воеводы. Он с главой уезда заодно: под предлогом сбора налогов они получают бесплатную рабочую силу, стремясь лишь к наживе. К тому же, в плавильню наняли новых кузнецов. Вот все и связалось в одну цепочку. — Понял. Пусть ребята продолжают следить, при любом движении — сразу ко мне. — Хорошо, брат Цин, и еще... А-Вэй заулыбался и неловко потер пальцы, краснея от объяснений. — Цены на зерно растут, ребятам в последнее время приходится очень туго. — Я понимаю, жди... Гу Цин бросил на А-Вэя взгляд, полный немого понимания. Когда он вышел из внутренней комнаты, в руках у него был сверток. Внутри лежало двадцать лянов серебра. Незаконная торговля оружием — дело сверхприбыльное, а Гу Цин был главным мастером. У него в запасе было еще несколько сотен лянов, так что прокормить толпу нищих не составляло труда. Однако, когда бедняки внезапно богатеют, они перестают осознавать свое место и возможности. С этим А-Вэем нужно держать ухо востро — за годы скитаний Гу Цин навидался неблагодарных людей. Как только тот ушел, Гу Цин быстро собрался и направился в военный лагерь. В цепочке незаконной торговли оружием ему доставалось меньше всего. Львиную долю забирали воевода и глава уезда, чьи аппетиты не могли насытить и тысячи лянов. В такой ситуации нужно было проверить, не возникло ли проблем. Как раз подвернулся случай наладить связь с семьей Чжао. Через четверть часа он прибыл в лагерь. Проходившие мимо воины по-прежнему приветливо называли его мастером Гу, все было как обычно. Но когда он дошел до плавильни, в этом прежде тихом месте оказалось полно людей. Грузчики в коротких куртках сновали туда-сюда, таская ящики с материалами. Внутри не смолкал звон кузнечных молотов. Войдя внутрь, он первым делом увидел кладовщика старого Суна, который, подобострастно склонившись перед каким-то человеком, что-то докладывал. Этим человеком был уездный воевода Сун Лун. На нем был кожаный доспех с поясом, на боку висел драгоценный меч с кистью. Широкие брови, крупные глаза, квадратное и честное лицо — такой человек легко внушал доверие. — О, брат Гу пришел. Увидев Гу Цина, Сун Лун поспешил навстречу, по-свойски обнял его за плечо и указал на нескольких крепышей у наковален. — Это военные мастера из Фэнмина. Они знатоки в изготовлении доспехов, а уж в ковке нагрудных зеркал им нет равных. Это отлично дополнит твое искусство мечей сотни закалок. — С вашей помощью великие дела нам по плечу. Увидев это, Гу Цин притворно возмутился. — Брат Сун, неужели ты решил нарушить наш уговор? — С чего ты взял, брат? Видя гнев Гу Цина, Сун Лун не рассердился, а все так же с улыбкой пояснил. — Потребность Фэнмина в военном снаряжении растет день ото дня. Тебе, брат, нужно усердно трудиться и знать свое место, иначе даже сам командующий не сможет тебя защитить. — Ты! — Хм. Гу Цин взмахнул рукавом и ушел, не выказав ни капли почтения. Такая ситуация была им предсказана, а гневные слова были лишь актерской игрой. В конце концов, ему всего двадцать лет, и у него есть связи с командующим армии Фэнмин. Проявить характер в такой ситуации — вполне естественно. Когда Гу Цин ушел, в плавильне стало тише. Кладовщик старый Сун, опустив голову, прошептал. — Господин, этот Гу Цин ведет себя дерзко. Может, прибрать его? — Ты меня поучать вздумал? Оставшись без посторонних, Сун Лун стал гораздо суровее. — Этот Гу Цин — обычный человек, жадный до денег. С приходом этих мастеров его заработок сильно упадет, разве нельзя ему немного повозмущаться? — Но он оскорбил вас, выказал такое неуважение... — Ха, он не так прост. Сун Лун замолчал. В том, что он только что видел, кровь Гу Цина была мощной, лицо сияло здоровьем — признаки полноты духа и сил. Если он не ошибся, юноша уже прорвался во вторую границу боевых искусств — Движение Крови! В таком возрасте у него есть шанс через десять лет достичь третьей границы — Внутренней Энергии! Тогда его сила сравняется с силой командующего Фэнмина, который к тому же ценит его. Такой человек куда ценнее, чем он сам — воин, застрявший на стадии Движения Крови. — Долю Гу Цина оставить прежней. — Слушаюсь! Никто не посмел возразить. Тем временем Гу Цин, вернувшись домой, не выходил до темноты. Когда показалась луна, он накинул плащ. И скрытно пробрался к дверям поместья Чжао. Чтобы ковать железо, нужно самому быть крепким. Прорыв в боевых искусствах не делал его непобедимым в Цишане, но базовую безопасность обеспечивал. Кроме Сун Луна, опытного воина стадии Движения Крови, который представлял для него небольшую угрозу, остальные были посредственностью. Притворный разрыв с воеводой стал поводом наладить отношения с Чжао. Сун Лун еще придет к нему договариваться, ведь клинки сотни закалок стоят в десять раз дороже обычных. Возможно, для воеводы это способ выслужиться перед важными чинами в Фэнмине. Он ни за что не откажется от такой «денежной коровы», как Гу Цин. Те слова были лишь проверкой, а если смотреть на это как на сделку, то все вполне логично: торг уместен. Поместье Чжао — это всего лишь местные богачи, их влияние не сравнится с Фэнмином. При обычной конкуренции Гу Цин никогда бы не переметнулся к Чжао. Но, к сожалению, именно у них были те «местные товары», которые были ему необходимы. При его способностях сотрудничество на обе стороны было самым выгодным вариантом. В конце концов, работая на власти, нужно соблюдать осторожность. Когда привратник открыл дверь, Гу Цин сказал пару слов, и тот поспешил внутрь с докладом. Вскоре в главном зале Гу Цин встретился с тем, кем хотел. Глава семьи Чжао — Чжао Хуайи. — Глава Чжао. — Мастер Гу, столь поздний визит... Могу я узнать, что привело вас? Чжао Хуайи было пятьдесят два года. Сухощавый, в накидке из гусиного пуха, с козлиной бородкой, он смотрел на мир пронзительным взглядом. — Ха-ха, глава Чжао, вы наверняка знаете о моем мастерстве. Интересуют ли вас клинки и доспехи? Услышав это, Чжао Хуайи на мгновение замер и ответил крайне осторожно. — Мастер Гу шутит. Оружие — еще куда ни шло, но доспехи — это вещь, строго запрещенная государством для частного изготовления. Как моя семья Чжао посмеет нарушить законы Сына Неба?