Глава 17. Круговорот неба
Однако, по расчетам, он прорвется на четвертый шаг на несколько месяцев позже них.
Закалка внутренних и внешних трех начал требовала куда более кропотливого труда, чем стадия роста крови и ци; нужно было ждать дня, когда количество перейдет в качество и свершится окончательная трансформация.
В перерывах между тренировками он закончил работу над оружием по заказу троицы.
Гу Цин и здесь оставил козырь в рукаве: он выковал для них божественное оружие четвертой закалки и восьми наложений — всего один шаг до полноценной заготовки артефакта.
Как говорится, когда кот учит тигра, он всегда оставляет один прием при себе. Гу Цин следовал этому правилу неукоснительно.
Это не имело отношения к благодарности или ее отсутствию, это был просто принцип выживания: он никогда не вкладывал всю душу и все силы в дела или людей. Слишком уж тернистым был его путь, а человеческое зло — вещь, которую лучше переоценить, чем недооценить.
Копье Свернувшегося Дракона, Меч Поздней Лазури и Сабля Черного Нефрита.
Три клинка, созданные с учетом индивидуальных особенностей, идеально подошли владельцам. Ребята были в восторге, а их уважение к кузнечному таланту Гу Цина возросло еще сильнее.
Клан Чжао, заполучив Метод огненной плавки золота и камня, за это время успел немного разобраться в кузнечном деле и теперь понимал классификацию предметов ниже уровня магических артефактов.
Оружие четвертой закалки фактически являлось пределом мира смертных.
Чтобы выковать настоящую заготовку артефакта, требовались годы и десятилетия оттачивания Метода огненной плавки, а Гу Цин владел им совсем недолго.
Имея старую базу, он прогрессировал стремительно, но достичь совершенства мгновенно было бы подозрительно. Поэтому все трое были уверены, что Гу Цин выложился на полную.
Результат устроил всех.
Настал день прибытия посланника Поместья Литья Мечей. Трое счастливчиков, множество других учеников рода Чжао, а также старейшины Сан и Бай собрались у парадных ворот.
Зима уже полностью вступила в свои права, и на улице было довольно зябко.
Ветер гнал первую поземку. Несколько младших учеников лет одиннадцати-двенадцати, чей уровень развития был еще слаб, ежились от холода и тихо ворчали.
— Почему в этом году посланник так задерживается.
— Обычно прибывают заранее, а сейчас, судя по солнцу, опоздание уже часа на два.
— Тишина.
Старейшина Бай обернулся и строго прикрикнул на ворчунов, хотя в глубине души и сам недоумевал. В таком важном ежегодном деле опозданий никогда не случалось.
Всегда все шло минута в минуту.
Вдруг вдали, сквозь пелену снега, показался силуэт быстро бегущего человека. Когда он приблизился, все с удивлением узнали Чжао Хуайдэ. Его походка была стремительной и легкой.
Это разительно отличалось от его обычного образа старика, опирающегося на посох.
Он был как минимум мастером стадии Великого Мастера, что заставило Гу Цина еще раз восхититься его умом — старик был настоящим хитрецом.
— Старейшина Сан, старейшина Бай.
— Хуайдэ, почему ты здесь. Что-то случилось.
— Эх...
Чжао Хуайдэ взглянул на Гу Цина и произнес.
— Юйян, Юйшань, Данья и юный друг Гу — вы четверо немедленно следуйте за мной в пещерное поместье. Посланник прислал другого человека, по пути все объясню.
— Да, дедушка.
— Хорошо.
Четверка тут же тронулась в путь, и Чжао Хуайдэ наконец начал рассказ.
— Виной всему козни одного подлого человека.
Чжао Юйян в недоумении спросил.
— Дедушка, о чем ты.
— Посланники Поместья Литья Мечей, прежде чем явиться к нам, обычно посещают столицу префектуры Фэнмин. Семья Юнь, которая поколениями занимает пост губернатора, дала горе Байюэ немало учеников.
— Они связаны с Поместьем на сто лет дольше нас, поэтому ежегодно десятки детей Юнь вступают туда.
— Юный друг Гу, ты ведь помнишь, как перед уходом в горы из префектуры Фэнмин пригнали толпы каторжников на рудники Цишаня.
— Конечно, помню, — ответил Гу Цин.
— Тогда я решил, что дело пахнет большой войной, и предложил брату Хуайи скрыться. В этом деле есть двойное дно.
— Именно так.
Чжао Хуайдэ тяжело вздохнул.
— Усиление работ на железном руднике было не ради войны, а ради нужд Поместья Литья Мечей.
— Под тем рудником скрыта зона, богатая духовной энергией. По словам изыскателей, она лишь немногим уступает королевской Сокровищнице Яньлин. И там было найдено огромное количество духовного материала — Золота Фениксового Пламени.
— Это ценнейший ресурс для создания магических артефактов бессмертными мастерами.
— Духовный материал среднего ранга.
— Поместью нужны только ресурсы, а семья Юнь из Фэнмина положила глаз на саму эту землю, чтобы сделать ее своим родовым наслевием.
Тут Чжао Данья с сомнением спросила.
— Но даже если так, как это касается нашей семьи. Дедушка, неужели ты тоже хотел урвать кусок.
— Вовсе нет.
— Силы Чжао не сравнятся с Юнь. Если змея попытается проглотить слона — жди беды.
— Тогда почему отложен отбор в этом году.
— В префектуре Цинму объявился мятежный князь, тот самый Небесный Ван Чжоу. Его стотысячная армия праведников по чьей-то указке неделю назад захватила рудник Цишаня, из-за чего все работы полностью встали.
Услышав это, Гу Цин напрягся.
— Стотысячная армия вошла в город. И войска Фэнмина ничего не предприняли.
— Не совсем так. Мятежный князь привел с собой лишь тридцать человек. Но все они — мастера стадии Внутренней Энергии, а сам он уже прорвался на стадию Великого Мастера, хотя ему всего лет двадцать шесть или двадцать семь.
— Теоретически он тоже имеет право претендовать на вступление в Поместье Литья Мечей.
— В двадцать шесть лет тоже можно.
Гу Цин окончательно запутался. Официальное требование было восемнадцать лет. Почему же человек, который был старше него и стоял всего на шаг впереди по уровню развития, мог иметь право на прямую вербовку.
— Теоретически это так, но не обязательно.
— Решение за посланником префектуры Цинму. Если тот пройдет проверку, в будущем все они станут членами одной организации.
— Поэтому посланник префектуры Фэнмин не захотел портить отношения и не стал предпринимать никаких действий. Семья Юнь, следуя воле посланника, тоже осталась в стороне.
Подлизались, значит.
Теперь Гу Цин все понял. Все сводилось к бюрократии и, судя по всему, к личной выгоде.
В двенадцати провинциях царства Янь было установлено сто восемь префектур, и в каждую было назначено по одному посланнику, у каждого из которых была своя зона ответственности.
Такие ребята, как Чжао Юйян, которые соответствовали стандартам и шли по официальным каналам, могли вступить в Поместье без всяких испытаний.
То, что Ван Чжоу еще требовались испытания, говорило о том, что его статус ниже их.
А почему посланник Фэнмина дожидался приезда посланника Цинму. Поразмыслив, Гу Цин понял — ради выгоды.
Наверняка у этих посланников были определенные квоты на набор учеников, а система поощрений и наказаний была выстроена логично.
Золото Фениксового Пламени принадлежало Поместью, и спешка тут роли не играла. Но если дело касалось личных интересов, то посланники, которые сами когда-то были простыми практиками, не могли остаться в стороне.
Всего за несколько мгновений Гу Цин выстроил логическую цепочку и осознал текущую ситуацию.
Чжао Хуайдэ все это время наблюдал за ними. Увидев, что Гу Цин немного расслабился, он понял, что тот во всем разобрался. Чжао Юйян отстал на шаг — не из-за нехватки ума, а потому что знал меньше Гу Цина.
Чжао Юйшань и Чжао Данья в плане интриг оказались посредственностями и до сих пор ничего не понимали.
— Когда я говорил о кознях подлого человека, я имел в виду семью Сун, вассалов Юнь. Уездный воевода Цишаня, Сун Лун, оклеветал нас перед посланником.
— Он всего лишь мелкая сошка среди слуг, откуда у него право знать о таких вещах.
— Не совсем так. Если семья Юнь получит эту драгоценную землю, где рождается Золото Фениксового Пламени, их прежнее маленькое место силы станет бесполезным. Им неизбежно придется расширять влияние.
— Помимо собственного потомства, привлечение свежей крови со стороны — один из способов. Сун Лун, вероятно, узнал об этом совсем недавно.
Обновлено: 23.01.2026