Глава 11. Чжао Хуайдэ
Гу Цин задумчиво смотрел на горные хребты.
Именно это родовое поместье клана Чжао было их истинным оплотом, а усадьба в уезде Цишань — лишь внешней оболочкой. Этот путь мог принести новые перемены.
Весьма вероятно, что Чжао Хуайи намекал ему: не стоит терять рассудок, полагаясь лишь на грубую силу.
Если так подумать... есть ли в родовом гнезде Чжао нечто такое, что способно соблазнить мастера боевых искусств? Редкие снадобья? Или что-то иное?
Ответа не было.
Отряд сделал одну остановку в пути, чтобы перекусить сухим пайком, и двинулся дальше по труднопроходимым тропам, постепенно удаляясь от обжитых мест.
К закату, когда небо окрасилось в багряно-желтые тона, сквозь густой лес показалась группа строений.
Родовое поместье Чжао было устроено необычно: оно было буквально вырублено внутри горы. На это явно ушло огромное количество сил и средств. Такое жилище было не только скрытным; в долине также раскинулись многочисленные аптекарские поля.
Только снаружи было видно не менее сотни человек.
Учитывая прибывших силачей, численность клана Чжао составляла никак не меньше пятисот-шестисот человек, что было весьма внушительной цифрой.
Появление прибывших привлекло всеобщее внимание.
Перед выходом Чжао Хуайи отправил гонца с известием, так что сейчас у подножия обнаженной скалы их встречала группа людей.
— Брат Гу, позволь представить.
— Моя супруга.
— Госпожа Чжао.
Гу Цин вежливо поклонился. В городской усадьбе почти не было членов основной семьи, и жену хозяина он раньше не видел. Теперь стало ясно, что Чжао Хуайи не доверял обстановке в уезде.
Если бы не дела, он, пожалуй, вообще бы отсюда не выходил.
Госпожа Чжао была в летах, ее лицо покрывали морщины, но при виде мужа она просияла от радости.
— А это мой старший брат, Чжао Хуайдэ. Он заправляет делами здесь, в родовом гнезде. Сейчас он распорядится, чтобы тебе отвели жилье и кузницу.
Гу Цин слегка кивнул.
Чжао Хуайдэ был намного старше брата. Седые волосы, глубокие морщины и слегка сгорбленная спина выдавали в нем глубокого старика.
Его руки были сухими и костлявыми, но голос звучал на удивление твердо.
Оглядевшись вокруг, Гу Цин заметил, что людей со следами занятий боевыми искусствами было на удивление мало.
— Друзья, это мастер Гу. Оружие, что я привозил в последнее время, сработано им, включая тот самый нож с головой лошади. Какое-то время он поживет у нас.
— Можете передать молодежи: те, кто хочет приличное оружие, пусть постараются наладить с мастером Гу добрые отношения.
— Ха-ха.
Гу Цин неловко улыбнулся. Этот старый проныра даже в такой момент не упускает выгоды — ведь Гу Цин все еще задолжал клану Чжао один божественный меч.
— Ладно, Баоцзы, пусть люди занесут вещи на склад и отдыхают.
— Идите за мной.
Чжао Хуайи занялся разбором привезенного добра, а Гу Цин последовал за Чжао Хуайдэ внутрь горы. Внутри было светло, повсюду горели неугасимые лампады.
Проходы были шириной примерно в три человека и высотой около чжана.
Даже идя вдвоем плечом к плечу, тесноты не чувствовалось. Старик, опираясь на посох, вел его вглубь, не скупясь на похвалы.
— Мастер Гу так молод, но его мастерство поразительно. Позвольте узнать, кто был вашим наставником?
— Старейшина, вы мне льстите. Мы с братом Хуайи называем друг друга братьями, могу ли я звать вас дядя Дэ?
— Конечно.
Наладив контакт, Гу Цин скромно продолжил.
— Мой учитель был обычным кузнецом. Я не наследовал древних школ, а постигал всё своим умом. Просто зарабатываю этим на хлеб, звание мастера мне не по чину.
— Сразу видно человека с достоинством, — вздохнул Чжао Хуайдэ.
— Наши лесные щенки, стоит им чему-то научиться, сразу задирают нос до небес от гордости.
— Не понимают, что истинный мастер знает: море знаний бескрайне, а за одной горой всегда найдется другая, повыше.
— Живи у нас спокойно. Если что понадобится — только скажи, я всё устрою.
— Благодарю, дядя Дэ.
Комната, отведенная Гу Цину, была невелика: кровать, стол и клочок свободного места в ногах.
Зато кормили на славу.
Клан Чжао жил здесь поколениями и полностью обеспечивал себя сам, так что лишний рот не был для них обузой.
Проведя первую ночь в отдыхе, на следующее утро он услышал стройные крики — «ху-ха!».
Вся гора была разделена на семь или восемь ярусов. Группа подростков на центральной площадке первого яруса отрабатывала стойки и удары. Около тридцати человек с юными, незрелыми лицами.
Движения их, однако, были отточенными, а взгляды — решительными.
Гу Цин взял поднос с едой у подошедшей женщины и с любопытством спросил.
— Это что?
— Гимнастика для укрепления тела, учатся у старейшины Хуайдэ. Ну как? Это всё наши будущие воины.
Ответила не женщина, а Чжао Хуайи, незаметно оказавшийся рядом.
Он привычно взял с подноса горячую мясную лепешку и, жуя, спросил.
— Как на вкус? Привыкнешь к нашей еде?
Гу Цин был в недоумении, чувствуя, что в словах собеседника скрыт какой-то подтекст.
— К чему ты клонишь?
Быстро доев лепешку, Чжао Хуайи вздохнул.
— Помнишь, брат Гу спрашивал меня, есть ли в двенадцати провинциях Янь молодые гении стадии Великого Мастера?
— Разумеется.
— Тот гений из префектуры Фэнмин, что десять лет назад вступил в Поместье Литья Мечей, носит фамилию Чжао. Это мой племянник.
Гу Цин вздрогнул от неожиданности, но тут же перестал понимать: почему об этом сказали только здесь? Что мешало сказать это снаружи?
— Есть вещи, к которым можно прикасаться, лишь достигнув определенного уровня.
— Наш клан Чжао не принадлежит к великим родам, и мы сами узнали об этом довольно поздно. К счастью, у нас родился гений, позволивший нам затесаться в этот круг и обрести хоть какую-то опору.
— Гу Цин, знаешь ли ты о царствах выше стадии Великого Мастера? Знаешь ли истинное лицо воинов?
Гу Цин окончательно запутался, хотя в голове уже начали рождаться догадки.
— Четыре стадии боевых искусств люди Янь называют Закалка тела, Движение крови, Внутренняя энергия и Великий мастер. В других странах названия могут быть иными, но есть одно общепризнанное имя, указывающее на самую суть.
— И как же?
— Четыре шага к Отрешению от бренности. Их также называют Девятым рангом, который делится на четыре ступени: Высшую, Верхнюю, Среднюю и Нижнюю.
— Нижняя ступень девятого ранга — Укрепление сил и костей.
— Средняя ступень девятого ранга — Очищение костного мозга и порождение крови.
— Верхняя ступень девятого ранга — Золотые мышцы и нефритовые сосуды.
— Высшая ступень девятого ранга — Врожденное зародышевое дыхание.
— Когда пройдены все четыре шага, человеческое тело достигает совершенства. Следующий рывок превращает внутреннюю энергию в духовную. Человек становится качественно иным существом. Его жизнь продлевается на сотни лет, и зовут такого — Бессмертным.
В мозгу Гу Цина будто ударила молния. Наконец-то он понял, почему названия царств на его панели отличались от тех, что использовали воины Янь.
— Твое божественное оружие — это лишь шаг до сокровищ Бессмертных, которые они называют магическими артефактами. Твой талант в кузнечном деле гораздо выше, чем ты сам себе представляешь.
«Так гений здесь — это я?!»
— Брат Чжао, зачем ты мне всё это рассказываешь?
— Всё верно. Я, Чжао, хочу вывести тебя на тропу Бессмертия. Однако годы твои уже не малы, да и уровень развития не слишком впечатляет. Остается лишь надеяться, что твой дар в кузнечном деле привлечет внимание Поместья Литья Мечей.
Гу Цин беспомощно улыбнулся.
— Если так, то почему же ты не сказал этого раньше, а мелочно торговался со мной из-за каждой копейки за еду и жилье?
Чжао Хуайи сердито вытаращил глаза и проворчал.
— Делу время, а потехе час. Даже родные братья счета ведут — эти деньги ты мне всё равно задолжал!
Обновлено: 23.01.2026