Манну обожала есть, и голод был для неё страшнее побоев. Да ещё и старая леди говорила о нескольких днях без пищи, так что та в ужасе объяснила Се Ланьчжоу:
— Твоя мама провинилась, поэтому отец её запер. Ты хороший, отец тебя не запрёт, не бойся.
У Манну была своя логика: если Се Ланьчжоу не боится отца, значит, она не сделала ничего плохого, и её не станут морить голодом. Но Се Ланьчжоу с детства воспитывала сама Лю-ши, и он очень любил мать. Услышав, что она провинилась, он зарыдал ещё сильнее:
— Моя мама самая лучшая, она не могла провиниться…
Манну, ради еды, изо всех сил пыталась доказать:
— Она провинилась, иначе зачем бы отец её запирал и стражу приставил? Когда Манну провинилась, её тоже запирали и стражу ставили…
Старая леди не выдержала и велела увести дуру, обняла внука и стала утешать:
— Манну дура, не слушай её. Твоя мама просто больна, лечится в поместье. Врачи говорят, что труд ей полезен. Отец не приставлял к ней стражу…
Лишь с большим трудом ей удалось убедить мальчика, и он снова стал доверять отцу. Но близости, как раньше, уже не было.
Маркиз был огорчён. Старая леди воспользовалась моментом:
— Мяньмянь всё же его мать. Дети дорожат матерями, ты сам сын и должен это понимать. А его мать под стражей, как преступница. Ребёнок мал, он не различает правду и ложь, для него важна лишь привязанность. Ему тяжело. Теперь, когда матери нет рядом, расти его можешь только ты. Но если из-за этого между вами возникнет пропасть, это плохо скажется на нём. Бань, я боюсь, что Ланьчжоу возненавидит тебя. Давай отведём его к матери, уберём стражу?
Она делала вид, что беспокоится о маркизе. Тот понимал, как важна Лю-ши для Се Ланьчжоу и не хотел оставлять в душе сына шрамы. Он велел Лю-ши сыграть свою роль, взял Се Ланьчжоу и отвёз его в поместье. Лю-ши не сказала ребёнку ни слова лишнего, лишь уверяла, что ей хорошо, и просила слушаться отца. Маркиз согласился снять охрану.
Вань Син сообщила Е Чжэнь:
— Госпожа, нет ли здесь подвоха?
Е Чжэнь кивнула. Конечно, был.
— Прикажете убить Лю-ши? — спросила служанка.
Она не забыла, как та злоумышляла против Е Чжэнь, и считала, что сейчас удобный момент.
Но Е Чжэнь остановила её:
— Нет. Старая леди устроила этот спектакль с Се Ланьчжоу неспроста. Должен быть следующий шаг. Пока просто понаблюдаем.
Тогда она получила сообщение о подозрительном человеке возле поместья и предположила, что это любовник Лю-ши. Но маркиз не поймал его, хотя был опытным воином. Е Чжэнь счла это странным и отправила Вань Син разузнать подробности той ночи. Оказалось, появление старой леди помешало поимке.
Маркиз не знал об измене Лю-ши и доверял матери, но Е Чжэнь понимала: дело нечисто. Её поразило, что старая леди помогла невестке скрыть измену. Даже если Лю-ши спасла ей жизнь, это не объясняло такой снисходительности. Маркиз не сомневался в матери, ведь какая мать позволит сыну носить зелёную шапку?
Е Чжэнь даже заподозрила, что маркиз — не родной сын старой леди. Но старый маркиз был женат только на ней, они прошли через трудности вместе. Говорили, что старая леди родила маркиза во время войны, когда город был осаждён и не было еды. У неё не было молока, и она кормила сына своей кровью, подорвав здоровье и больше не имея детей. Когда старого маркиза возвели в дворянство, император хотел подарить ему наложниц для продолжения рода, но тот отказался и даже выхлопотал для жены титул. После его смерти старая леди не могла есть, уехала в Цзинчжоу, где они поженились, и жила там много лет, тоскуя.
Маркиз, воспитанный отцом, почитал мать, и Е Чжэнь не нашла подтверждения своим подозрениям, поэтому пока отложила их. Она также думала, что тот мужчина мог быть связан со старой леди, но та не заметила его связи с Лю-ши. Боясь гнева сына, старая леди скрыла правду.
Е Чжэнь знала лицо мужчины, но его не было среди приближённых старой леди, и тайных казней не проводила. Всё оказалось сложнее, чем она думала.
А теперь старая леди использовала Се Ланьчжоу, чтобы снять надзор с Лю-ши. Разве она хотела облегчить их свидания? Если так, Е Чжэнь сомневалась в здравомыслии старой леди. Но та не была настолько глупа. Тогда в чём цель?
Через несколько дней Е Чжэнь узнала ответ. Когда Лю-ши с женщинами из поместья собирала хворост в лесу, на неё напал местный старый холостяк и чуть не обесчестил.
Услышав об этом, старая леди упала в обморок. Очнувшись, она схватила руку маркиза:
— Бань, верни её в усадьбу. Пусть даже будет служанкой или копается в земле на заднем дворе. Но оставь её там, где любой может надеть на тебя зелёную шапку? Ты же маркиз Чжунъюн! Если это станет известно, как мы посмотрим в глаза людям? Как я посмотрю в глаза твоему отцу после смерти?
Маркиз тоже не ожидал такого, но не изменил решения.
— Ланьчжоу видел мать. Впредь я снова поставлю стражу.
Он не хотел становиться посмешищем. Но оставить Лю-ши в поместье было уже мягким наказанием, вернуть её он не мог.
Старая леди горько усмехнулась:
— Глупый мой, Ланьчжоу вырастет. Как долго ты сможешь скрывать правду? Если тебе тяжело, выдели в усадьбе дальний двор, пусть работает, как в поместье. Хорошо?
Маркиз молчал. И служанкой, и работницей в усадьбе Лю-ши быть не могла. Если бы вскоре это стало известно, старая леди, ссылаясь на честь семьи, снова стала бы просить за неё… Один раз уступив, он уступал бы снова и снова, пока Лю-ши не вернула бы себе положение маркизы.
— Матушка, я понимаю ваши мысли, но вы не правы. За проступки нужно платить. Как вы сказали, Ланьчжоу вырастет и поймёт.
Раскусив её, старая леди разозлилась:
— Се Бан, есть ли у тебя ещё мать? Ты говоришь, за проступки нужно платить? Хорошо. Я, желая собрать семью, использовала Ланьчжоу — тоже проступок. Не нужно тебя карать, я сама себя накажу. Уходи…
Она объявила голодовку. Два дня не ела и не пила, и маркиз сдался. Он собирался ночью привезти Лю-ши, но измождённая старая леди вызвала Е Чжэнь.
— Возьми людей и достойно привези свою свекровь.
Маркиз возражал. Ему казалось, Лю-ши не заслуживала торжественного возвращения. Старая леди сокрушалась:
— Ты думаешь, я унижаюсь перед сыном ради кого? Даже если ты скроешь правду, слухи уже пошли. Если маркизу привезут тайком, это только подольёт масла в огонь. Когда она вернётся, делай с ней что хочешь. Дела семьи — не война, но и они могут погубить род. Если осмелишься привезти её украдкой, то после моей смерти сожги меня и тайком развей пепел рядом с внуком.
Обновлено: 07.04.2026