Слуги отметили, что молодая госпожа проявила необычайную заботу и внимание, так что даже старая леди не смогла бы найти повода для придирок. Маркиз остался доволен и кивнул в знак одобрения.
— Матушка, она хорошая девушка, старательная и почтительная. В будущем, если что-то будет непонятно, научите её, — сказал маркиз за обедом, обращаясь к старой леди. Он беспокоился, что та станет придираться к Е Чжэнь, что приведёт к раздорам в доме.
Старая леди улыбнулась и кивнула:
— Действительно, хорошая. Это счастье для нашего рода Се.
Она не выказала ни малейшего недовольства, и маркиз успокоился.
Затем старая леди отложила палочки и вздохнула:
— Если бы я раньше знала, что у Е Чжэнь такие способности, поручила бы ей помогать Лю-ши управлять домом. Тогда наша славная усадьба не дошла бы до нынешнего плачевного состояния.
Раньше, когда она приезжала, стол ломился от яств, внуки и невестки окружали её, было шумно и весело, и на душе становилось тепло. Теперь же за столом сидели только она, сын, Е Чжэнь и младший внук. От этого на сердце становилось тоскливо.
Она обратилась к Е Чжэнь с наставлением:
— Дитя, хотя я была недовольна, когда ты входила в наш дом, но теперь ты часть семьи Се и должна считать усадьбу своим домом, не сторониться нас.
В её словах сквозило обвинение: Е Чжэнь якобы намеренно скрывала свои способности и позволила Лю-ши развалить дом. Она считала, что во всём виновата Е Чжэнь, и переносила на неё свой гнев.
Е Чжэнь тоже отложила палочки:
— Простите, бабушка. Раньше я не была знакома с укладом знатных семей и не намеренно скрывала свои умения.
Она прямо обозначила подтекст слов старой леди.
— О? — старая леди сделала удивлённое лицо.
— Я всегда считала, что управление домом — дело нелёгкое, особенно в таких семьях, как наша. Тут столько тонкостей, что даже перечислить их — уже долгое дело. А ты, похоже, обладаешь природным даром, будто и не новичок в этом. Это даже выставляет меня и Мяньмянь в дурном свете.
Такие слова было трудно оставить без ответа. Раньше старая леди объясняла передачу управления домом тем, что усадьба велика, а она уже в годах и сил не хватает. Если бы Е Чжэнь настаивала на своей неопытности, но при этом успешно управляла домом, это было бы прямым оскорблением старой леди. Подобное непочтение к старшим было неслыханным. Но если бы Е Чжэнь признала, что не новичок, это означало бы, что она лгала. Маркиз ненавидел лжецов, и её образ в его глазах сильно пострадал бы. К тому же он мог заподозрить, что Е Чжэнь не искренна с семьёй: раз умеет управлять, значит, видела махинации Лю-ши, но предпочла остаться в стороне и даже посмеяться над ними. А это было уже серьёзным нарушением его принципов. Старая леди действовала коварно.
Но Се Цзиньяо уже использовала этот приём. Е Чжэнь ответила неспешно:
— Виновата, бабушка, не объяснила сразу. Рядом с поместьем, где я выросла, есть буддийская обитель. Там живёт шитай, которая раньше управляла домом в округе. Я кое-что переняла от неё. Но округ — не маркизат, и я лишь слышала кое-что, да и то, когда только вышла замуж, всё мысли были поглощены горем, я лишь хотела служить свекрови и не замечала ничего вокруг. Не смела и думать перечить ей.
Она подняла взгляд и продолжила:
— Если честно, если бы не события в поместье, я до сих пор считала бы, что свекровь любит меня. Я доверяла ей и потому думала, что всё, что она делает, — правильно.
Лю-ши была невесткой старой леди, и та сама передала ей бразды правления. Е Чжэнь вошла в дом всего три года назад, была младшей невесткой, связанной узами почтительности. Если даже старая леди не заметила проблем, как она могла упрекать Е Чжэнь? Так она контратаковала.
Старая леди не могла признать, что знала о делах Лю-ши — тогда она потеряла бы сына. Как бы ни была она влиятельна сейчас, без маркиза она — ничто. На лице её сохранялась улыбка, но внутри бушевала ярость.
Маркиз видел подоплёку их слов. Лю-ши мастерски играла роль. Она обманула не только Е Чжэнь, но и его самого. Он глубоко это осознал и поспешил сгладить ситуацию:
— Действительно, раз есть свекровь, невестке нечего вмешиваться в управление. Сейчас она просто вынуждена, ведь Лю-ши нет, а Цзиньяо не справляется. Матушка, вы в годах, не стоит утруждать себя.
Е Чжэнь подхватила:
— Многого я всё ещё не знаю, и мне страшно ошибиться. Но я верю, что искренность и старание — самое главное.
Эти слова тронули маркиза:
— Хорошо сказано. В любом деле важны искренность и старание. Пусть так и будет.
Старая леди впервые по-настоящему взглянула на Е Чжэнь. Эта невестка была не так проста! Если бы она продолжала давить, это обернулось бы против неё самой. Поэтому она перевела разговор:
— А где Тинчжоу? Ему не сообщили, что я сегодня вернулась?
Уведомить всех в усадьбе — обязанность управляющей. Е Чжэнь ответила:
— Слуги из его двора сказали, что в последние дни он занят и не бывает дома.
Она не нарушила долг, просто его не было. На самом деле, она уже несколько дней не видела Се Тинчжоу. Вань Син говорила, что он, кажется, уехал из города.
Старая леди хотела уличить Е Чжэнь в ошибке, но снова потерпела неудачу. Аппетита не было, и вскоре трапеза закончилась.
Маркиз был занятым человеком. Проведя день с матерью, на следующий день он отправился по делам. Старая леди тосковала по младшему внуку и забрала его к себе. Сын был под присмотром бабушки, а у матери было с кем проводить время, так что маркиз остался доволен.
Но на следующий день, вернувшись, он заметил, что сын избегает его, будто боится, совсем как в первые дни его возвращения. Маркиз не понимал, взял Се Ланьчжоу на руки и стал расспрашивать, но тот разрыдался.
— Лань хороший, папа, не запирай меня…
Вызвав слуг, он узнал, что Манну, служанка старой леди, рассказала мальчику, как Лю-ши заперли в поместье под охраной. Только начавшаяся привязанность Се Ланьчжоу к отцу снова угасла из-за заточения матери.
Маркиз в ярости хотел казнить Манну, но та, хоть и взрослая, была умом ребёнком. К тому же она много лет служила старой леди и была ей предана. Старая леди ценила её, так что маркизу пришлось ограничиться двадцатью ударами палками.
Узнав об этом, старая леди рассвирепела:
— Эта дура толстокожа, двадцать ударов — для неё не урок. Нужно хорошенько продержать её без еды.
Обновлено: 07.04.2026