— Отнесите молодой леди мазь от шрамов, что даровал в прошлый раз Ваше Величество, и передайте, чтобы она больше не упоминала о событиях последних дней в поместье.
Он также не станет расследовать истинную причину смерти Юньчжоу. В глазах маркиза инсценировка смерти три года назад была равносильна дезертирству с поля боя. А дезертир не заслуживает того, чтобы на него тратили время. К тому же, решив инсценировать смерть, сын уже отрёкся от него, отца. Он три года скорбел, а они, видя его страдания, молчали.
Вспомнив, как Е Чжэнь со служанкой утоляли голод фантазиями, он добавил:
— Все устали в дороге. В это время года в горах много дичи. Набейте побольше, вечером устроим пир для воинов. И молодой леди тоже отправьте побольше.
Это была его компенсация Е Чжэнь. Но не более того.
— А что насчёт слухов? Нужно ли их как-то опровергать? — нерешительно спросил адъютант.
— Не обращайте внимания. Любые оправдания для злопыхателей будут лишь попыткой скрыть правду и подогреют интерес. Лучше просто стоять на своём. Со временем людям это наскучит, и всё утихнет.
Получив мазь от шрамов, Е Чжэнь поняла, что маркиз Чжунъюн ей поверил. Она стала на шаг ближе к мести. Е Чжэнь была очень рада, поэтому её благодарность прозвучала искренне, и она лично проводила посланника до ворот.
Вернувшись, она увидела в своей комнате вальяжно расположившегося Се Тинчжоу.
— Это ты убила сянлина, — без обиняков заявил он.
Жестом приказав Вань Син сторожить у двери, Е Чжэнь села напротив Се Тинчжоу.
— Что вы имеете в виду, старший брат?
— Я даже Се Юньчжоу за брата не признаю, а ты так любезно называешь меня старшим братом, — небрежно протянул Се Тинчжоу, но от его следующих слов у Е Чжэнь замерло сердце. — Ты упала со склона, чтобы скрыть уже имевшиеся раны. Дай-ка подумать, какие раны нужно прятать под царапинами от тонких бамбуковых кольев?
Да ещё и на ногах.
Его длинные пальцы отбивали ритм по столу. Он усмехнулся.
— Слишком сложно. Может, лучше сразу допросить жену маркиза? Она-то точно всё знает.
Он не считал жену маркиза своей матерью, поэтому говорил это без малейшего зазрения совести и при необходимости действительно был готов её допросить.
Е Чжэнь тоже улыбнулась и незаметно нанесла ответный удар:
— Ваши раны уже зажили, старший брат?
— Почти зажили, если бы не одна свирепая кошка… — на этих словах Се Тинчжоу прищурился. — Кошачьи царапины?
Он вдруг вспомнил, как в юности, изучая тайные свитки предыдущей династии, наткнулся на описание одной пытки. Тиран той династии обожал мучить женщин. Одним из его излюбленных методов было зафиксировать конечности жертвы, засунуть ей в штаны голодную дикую кошку, а затем хлестать животное кнутом. Избиваемая кошка в панике металась, раздирая когтями плоть женщины. Та кричала от невыносимой боли, а тиран, глядя на её слёзы, приходил в восторг. Он назвал эту пытку «Груша в дожде». Позже она распространилась и стала широко использоваться владелицами борделей для усмирения несговорчивых девушек, дойдя и до наших дней.
Эта пытка была крайне жестока по отношению к женщинам. Он пытался запретить её, но из-за низкого статуса куртизанок некоторые бордели продолжали тайно её применять.
Но Е Чжэнь — молодая леди из дома маркиза. Кто посмел так с ней поступить? И зачем было так её унижать? Поэтому в его голосе прозвучала редкая неуверенность.
Рука Е Чжэнь под рукавом сжалась в кулак. Как бы хорошо она ни владела собой, когда её самую страшную тайну раскрыли, она не могла не чувствовать унижения и стыда. К счастью, она умела скрывать эмоции и не подала вида.
Но стоявшая за дверью Вань Син задышала чаще — от страха, что госпожу раскроют, и от ярости на жестокость жены маркиза. Это едва заметное изменение в дыхании подтвердило догадку Се Тинчжоу.
Его зрачки дрогнули. Невероятно.
Жена маркиза или Се Юньчжоу? Или они действовали заодно? Связь Се Юньчжоу с Чи Хэном была постыдной. Чтобы вернуться в дом, ему нужно было избавиться от Е Чжэнь, которая занимала место его жены.
Такую жестокую пытку, как «Груша в дожде», даже в борделях применяли с опаской, а эти мать с сыном осмелились применить её к молодой леди из дома маркиза.
Он вспомнил слова Е Чжэнь в горах: «Некоторым, чтобы выжить, приходится преодолевать немыслимые трудности». И те травы, что она сунула ему в руку. Если Е Чжэнь подвергли пытке и не оказали вовремя помощь, её тело начало бы гнить. Он разбирался в медицине и быстро сообразил, какая болезнь приводит к гниению тела.
Венерическая!
Вот оно что!
Вот как всё было!
Се Тинчжоу раздавил в руке чайную чашу. Неудивительно, что жена маркиза в тот день так отчаянно пыталась оклеветать Е Чжэнь. Она прекрасно знала, что на теле Е Чжэнь есть улики. Только схватив её, она могла бы выпытать правду о той ночи.
Похоже, старик был не просто слеп — он считал эту злодейку сокровищем. Сколько же ещё грязи и тайн скрывается в знатных домах Великого Юаня…
Он поднял глаза на Е Чжэнь. Неудивительно, что она, не колеблясь, ранила себя и обратилась за помощью к старой леди Ван.
— Зачем ты помогла тому убийце? — он оставил попытки прощупать почву и прямо изложил свою цель. Он признал, что был тем бородачом, тем самым выдав и себя.
Е Чжэнь была удивлена, но быстро поняла, зачем пришёл Се Тинчжоу.
— Это сделка между нами, старший брат?
Ему нужна была информация об убийце. А ей — чтобы он молчал о её тайне.
— Можно и так сказать, — кивнул Се Тинчжоу.
— Он человек Се Юньчжоу, — без колебаний ответила Е Чжэнь.
Лицо Се Тинчжоу похолодело.
— Ты мне лжёшь?
Он прекрасно знал, кто был в окружении Се Юньчжоу. Фу Гуан провёл в доме маркиза много лет, и если бы убийца был человеком Се Юньчжоу, он бы его узнал. К тому же, в тот день, хоть он и был с фальшивой бородой, лицо его было настоящим. С чего бы Се Юньчжоу посылать кого-то убить его? Да и как бы он посмел?
Его реакция подсказала Е Чжэнь, что она видела этого убийцу лишь несколько лет спустя. В этой жизни она действительно ещё не встречала его в окружении Се Юньчжоу.
Неужели он ещё не служит ему? Или Се Юньчжоу нанял его за те три года, что считался мёртвым?
— Я не смею лгать наследнику, — её взгляд был прямым и честным. Она отчётливо помнила, что в тот день убийца назвал Се Юньчжоу господином.
Обновлено: 07.04.2026