Е Чжэнь ловко управлялась у плиты, и менее чем за полчаса на столе появились три блюда и суп.
Фу Гуан принёс еду:
— Молодая леди вернулась.
Се Тинчжоу кивнул.
Он этого и ожидал.
Его терзало лишь одно: не вернёт ли Е Чжэнь подарки, желая обозначить дистанцию.
Лишь взобравшись на крышу и увидев, что в её комнате погас свет, он успокоился.
Е Чжэнь не вернула подарки — значит, не отстраняется.
В глазах Се Тинчжоу появилось тёплое выражение.
Сняв маску, он вернулся в комнату переодеться в тёмную одежду и приказал:
— Принеси ту маску.
Фу Гуан сразу понял, о чём речь, и принёс вторую маску, сделанную Е Чжэнь.
Через четверть часа Се Тинчжоу покинул дом маркиза, растворившись в ночи.
На следующий день маркиз Чжунъюн вызвал Е Чжэнь, желая проверить способности детей.
Та не преувеличивала — каждый из её воспитанников, исходя из своих склонностей, углублённо осваивал определённое ремесло.
Этот подход она переняла из письма Е Цзинхун, узнавшей, что она взяла под опеку сирот и беспризорников.
Е Чжэнь восхищалась Е Цзинхун не только как полководцем, но и как человеком нестандартного мышления.
Например, она не соглашалась с утверждением, что женщинам не нужна грамотность, и поддерживала стремление Е Чжэнь осваивать новые навыки.
Например, считала, что только борьба может изгнать захватчиков и обеспечить свободу и мир.
Она говорила Е Чжэнь, что женщины способны на всё то же, что и мужчины, а защита родины — не исключительно мужское дело.
Судьба империи — ответственность каждого, личность и страна неразделимы.
Потому она готова была сражаться за свой дом, за процветание и покой, даже если её одежда пропитается кровью.
Она говорила, что её борьба — не только за нынешнее выживание и достоинство, но и за то, чтобы потомки жили в мире без войн и захватчиков.
Е Чжэнь была потрясена её патриотизмом и искренностью, заразившись этими идеями.
Она тщательно следовала советам Е Цзинхун, воспитывая детей.
Поэтому дети не разочаровали маркиза, а напротив, превзошли его ожидания.
Аньню, невысокий, но невероятно сильный мальчик, едва достигавший плеча маркиза, мог запросто поднять его и мчаться как вихрь.
Чуньни на всём ходу выбивала из-за пояса Аньню мешочек с лакомствами из маленькой рогатки.
Али успевал подхватить падающий мешочек, прежде чем тот касался земли, демонстрируя лёгкое летание.
Остальные дети тоже показали свои умения, действуя слаженно.
Маркиз, с растрёпанными от быстрой езды волосами, забыв о важности, не скупился на похвалы.
— Как насчёт отправиться со мной в армию? — спросил он мальчиков.
— Благодарю за предложение, ваша светлость, но я намерен сдать весенние экзамены в следующем году, — сказал Али, сложив руки в почтительном жесте.
Маркиз вспомнил, что Е Чжэнь упоминала о его способностях к учёбе, и кивнул:
— Хорошо, я найду тебе достойного наставника.
Е Чжэнь поблагодарила его от имени Али.
Тот действительно имел талант к наукам и мечтал о чиновничьей карьере, но выходцу из простой семьи пробиться было нелегко.
С поддержкой маркиза путь Али стал бы проще, и Е Чжэнь не собиралась из ложной скромности лишать детей возможностей.
Али тоже поспешил выразить благодарность.
Маркиз был доволен их искренностью — только так можно было избежать формальностей.
Затем он взглянул на остальных.
— Я много ем, — почесал затылок Аньню. — Не станут ли надо мной смеяться в армии? И смогу ли навещать старшую сестру?
С детства его дразнили за аппетит, но старшая сестра говорила, что это преимущество, сулящее великое будущее.
Аньню не блистал в учёбе и понимал, что его путь, вероятно, лежит через военную службу.
Он мечтал стать генералом, чтобы отблагодарить старшую сестру.
Но мир велик, и на его нынешнем уровне и в его возрасте победить на военных испытаниях было сложно.
Предложение маркиза его заинтересовало, но он высказал свои опасения.
Маркиз рассмеялся:
— Солдаты все много едят, императорская казна выдержит. Не беспокойся об этом.
А в перерывах между кампаниями бывают отпуска — сможешь навещать, кого захочешь.
Аньню и остальные взглянули на Е Чжэнь и, увидев её одобрительный кивок, почтительно поклонились маркизу, соглашаясь поступить под его начало.
Маркиз, заполучив несколько талантливых учеников, рассмеялся от души.
Лишь взглянув на Чуньни и Суйсуй, он не мог скрыть лёгкого сожаления: армия не принимала женщин.
Иначе он бы и их забрал, особенно Чуньни с её меткостью — представь, чего бы она добилась с луком!
Ему невольно вспомнилась Е Цзинхун.
Если бы её Женский полк Хунъин ещё существовал...
Е Чжэнь не беспокоилась о судьбе девочек.
Мать говорила, что и у женщин может быть будущее.
Она позаботится о них.
Маркиз, человек действия, в тот же день передал детей своему доверенному заместителю Ло для тренировок, чтобы по возвращении оценить их прогресс.
А после обеда отвёз Али к отставному академику, с которым был близок.
Тот, проверив знания Али, остался доволен новым учеником.
Все были счастливы.
Е Чжэнь, не зная, как отблагодарить, записала для маркиза методику внутренней энергии, которая могла спасти ему жизнь в критический момент.
Через день настало время маркизу отправиться на подавление бандитов.
Перед отъездом он зашёл проститься со старой леди.
Та, получив информацию от Фу Цзяна, смотрела на него с подозрением, но маркиз делал вид, что ничего не замечает, и по обыкновению напомнил ей заботиться о здоровье.
Попросил присмотреть за Се Ланьчжоу, будто не зная, что тот не его сын.
Старая леди не смогла прочитать ничего на его лице и задумалась: действительно ли маркиз знает правду, как утверждал Фу Цзян?
Вдруг маркиз сказал:
— Фу Цзян — льстец. Боюсь, он настроит Великую княгиню против нашего дома. Пока я не вернусь, избегайте открытых конфликтов.
Пусть все вопросы ждут моего возвращения.
Старая леди вспомнила, как Фу Цзян украл её нефритовый медальон и тайно искал новых покровителей.
Она уже не знала, кому верить.
Маркиз, заметив её колебания, удовлетворённый успехом своей провокации, отправился в путь.
Фу Цзян тоже покинул столицу на носилках.
С их отъездом в доме маркиза воцарилось временное затишье.
В этот период Е Чжэнь навестила Манну.
Обновлено: 07.04.2026