Со времен великой войны, прогремевшей двадцать восемь веков назад, высшие эльфы не выводили в поле армию такого масштаба.
Долгие столетия между Кель'Дорай и лесными троллями Амани сохранялось хрупкое, пропитанное кровью равновесие.
Ни одна из сторон не обладала мощью, достаточной для сокрушительного удара по логову врага. Противостояние тлело в южных пределах Лесов Вечной Песни – в тех краях, что позже назовут Призрачными землями, – выливаясь в бесконечные стычки и позиционную грызню.
Те битвы были лишь тенями настоящей войны: в стычках участвовало по несколько сотен бойцов, и редко когда численность отряда превышала тысячу клинков.
Но теперь в поход выступила пятидесятитысячная лавина стали.
Это была добрая половина всей военной мощи Кель'Таласа.
И пусть костяк войска составляли гарнизонные части, чья выучка была далека от идеала, их поддерживали элитные соединения: легионы Огненного Крыла, Ярости Солнца и Солнечного Затмения. В тылу застыли ряды магов и жрецов, готовых обрушить на врага гнев небес.
Совокупная мощь этой армады превосходила силы шести из семи людских королевств, уступая в величии лишь священному Лордерону.
Против них стояли дикари Амани, зажатые в юго-восточном углу между лесами и Внутренними землями. Их территория едва составляла пятую часть эльфийских владений, а общая численность населения не дотягивала и до миллиона.
Тех же, кто укрылся в самом Зул'Амане и на окрестных горных кряжах, было меньше пятисот тысяч.
Тролли, подобно оркам, были рождены для войны, но даже в их племени не каждый мог держать копье – у них тоже были свои старики и мирные обыватели.
К тому же срок жизни тролля не шел ни в какое сравнение с вековым долголетием эльфов, чьи тела омывала энергия Солнечного Колодца.
Из полумиллиона Амани значительную часть составляли немощные и дети. Тех, кто действительно мог представлять угрозу на поле боя, едва ли набиралось пятьдесят тысяч.
Уступая эльфам в долголетии, они проигрывали и в качестве подготовки. Времени на тренировки и накопление опыта у них было меньше, а индивидуальное мастерство – на шаг позади изящной смертоносности Кель'Дорай.
Учитывая внезапность эльфийского наступления, лишившего врага возможности сплотиться, на бумаге судьба Амани была предрешена.
Лириса Ветрокрылая оправдывала свою славу предводителя следопытов. Под её чутким командованием смешанные отряды действовали с пугающей слаженностью, быстро оттеснив врага к циклопическим вратам Зул'Амана.
В этот момент маги, завершившие подготовку и настроившие резонанс общего плетения, распахнули сеть порталов в тылу наступающих войск.
Первым из мерцающего марева шагнул верховный главнокомандующий экспедиционными силами – Кель'тас.
— Какова обстановка? — Коротко осведомился принц.
Лириса немедленно выступила вперед с докладом:
— Мы нанесли удар без предупреждения. Амани не успели организовать достойный отпор и были загнаны за стены Зул'Амана.
— Однако, — продолжила она, и в её голосе прорезалась суровая нотка, — тролли обладают пугающей регенерацией. Если конечность не отсечена, их раны затягиваются на глазах. Подтвержденные потери врага невелики – менее трех тысяч, и в основном это те, кто не успел бежать: старые и слабые. Хребет их армии всё еще цел.
— То, что мы не смогли раздавить их в поле – моя вина как командира. Прошу Ваше Высочество определить меру моего взыскания.
Она склонила голову, собираясь опуститься на одно колено в знак покаяния.
Кель'тас быстрым, властным жестом подхватил её за локоть, не давая преклонить колени.
— О чем вы говорите, генерал? — Его голос звучал мягко, но в нем вибрировала сталь. — Если бы с Амани было так просто покончить, наши предки стерли бы их с лица Азерота еще тысячи лет назад. Вы полагаете, они дожили до этого дня благодаря милосердию? Нет, только из-за своей звериной стойкости.
— Мой приказ экспедиционным силам был ясен: запереть Амани в их норе. Задача выполнена безупречно. Ваша заслуга в этом велика, и по окончании похода награда не заставит себя ждать.
Лириса поклонилась, в её глазах мелькнула благодарность:
— Ваше Высочество, этот успех – плод усилий каждого солдата и доблести моих офицеров. Особенно этих пятерых.
Она сделала знак рукой:
— Аллерия, Сильвана, Вериса, Лор'темар, Халдарон Светлое Крыло – ко мне!
Пятеро следопытов быстрым, пружинистым шагом подошли к принцу и синхронно склонились в почтительном приветствии:
— Приветствуем Ваше Высочество!
— Оставьте формальности, воины. Встаньте.
Они выпрямились, застыв перед ним с безупречной выправкой.
Кель'тас окинул их внимательным взглядом.
Об Аллерии излишне было напоминать – он видел её во дворце. Непоколебимое чувство долга, острый ум и холодная решимость в глазах. Она была прирожденным лидером, а её боевой опыт во главе Странников, по слухам, уже превзошел достижения матери. Статус лорда-следопыта был заслужен ею по праву крови и стали.
Рядом стояла Сильвана. Та, которой суждено было стать легендарной Королевой-банши и вождем Отрекшихся.
В отличие от порывистой старшей сестры, она воплощала собой ледяное спокойствие. Её сила крылась не столько в метком выстреле, сколько в стратегическом гении и пугающей политической прозорливости. Аллерия никогда не стремилась к посту предводителя следопытов, Сильвана же была создана для него.
Материнское сердце Лирисы не обманывало: она уже видела в дочери свою преемницу, держа её при себе в ранге капитана следопытов.
Вериса, самая младшая, выделялась мягкостью черт и чуткостью. Она была дипломатом среди воинов, способным сглаживать острые углы, но при этом оставалась грозным бойцом. Любимица семьи, она прежде не знала ужасов настоящей войны, но в этот раз сама вызвалась в поход, сражаясь плечом к плечу с Сильваной.
Три сестры Ветрокрылые, стоящие вместе, были подобны редкостным цветам в саду войны – каждая со своим неповторимым изяществом, притягивающим взоры.
Что же касается Лор'темара Серона и Халдарона Светлого Крыла, то сейчас они были лишь верными капитанами в отряде Аллерии. Но Кель'тас знал: в будущем, когда мир рухнет, именно они станут столпами народа эльфов крови. Без их воли раса син'дорай угасла бы еще до того, как пылающая тень пала на запредельные земли.
— Ваши подвиги говорят сами за себя, и я не намерен ждать конца войны, чтобы вознаградить вас.
Голос Кель'таса разнесся над рядами воинов:
— Когда мы вернемся, я лично предложу королю и Совету Луносвета утвердить Сильвану, Лор'темара и Халдарона в звании лордов-следопытов. Вериса получит чин капитана. А что касается Аллерии…
Он на мгновение замолчал, ловя её взгляд:
— В наших законах ведь нет правила, гласящего, что у нас может быть только один предводитель следопытов?
Лица пятерых воинов озарились изумлением и радостью:
— Благодарим Ваше Высочество!
Даже Лириса не смогла скрыть удивления – карьерный взлет был стремительным. Если падение Амани, векового врага, оправдывало почести для четверых, то идея назначить второго предводителя была неслыханной за все семь тысяч лет истории королевства. Согласится ли на это Совет?
Впрочем, сейчас было не время для политических игр.
Взгляд Кель'таса скользнул за спину Аллерии, где покоился Тори'дала – легендарный артефакт, наследие Ветрокрылых. Этот лук, вырезанный из ветви Древа-Матери и впитавший сияние Солнечного Колодца, всегда принадлежал действующему предводителю. То, что Лириса передала его дочери сейчас, было внутренним делом их дома, в которое принц не желал вмешиваться.
— Генерал, — отчеканил Кель'тас, — момент настал. Начинайте общий штурм. Наземные силы должны сковать врага у врат Зул'Амана и принять на себя основной удар. Наездники на дракондорах – связать боем авиацию Амани и обеспечить магам безопасный проход к точкам развертывания!
— Слушаюсь!
Приказ Лирисы хлестнул, как тетива. Лорды-следопыты и капитаны повели свои отряды в атаку.
Пятерка героев, однако, осталась подле принца.
— Ваше Высочество, мать… генерал приказала нам и Странникам поступить в ваше прямое распоряжение, — доложила Аллерия. В строю не было дочерей, были лишь подчиненные.
Кель'тас коротко кивнул.
В этот миг еще двое офицеров, возглавлявших свои подразделения, приблизились к нему:
— Ваше Высочество, Лана'тель и Лиадрин прибыли для исполнения ваших приказов!
— Вольно.
Кель'тас посмотрел на прибывших.
Лана'тель, правая рука Талориана Искателя Рассвета, выглядела воплощением опасного изящества. Точеное лицо, хищный разлет бровей и фигура, чья грация казалась почти вызывающей. В каждом её движении сквозила уверенность хищника.
Лиадрин же была воплощением строгости и святости. Ученица верховного жреца Ванделлора, она несла в себе свет Луносвета.
Но внимание Кель'таса мгновенно приковал массивный клинок за спиной Лана'тель. На его губах заиграла странная улыбка:
— Кель'Делар?
Этот легендарный меч, как и его побратим Кель'Серрар, был выкован в пламени древних драконов и хранил в себе благословение самой Королевы драконов, Алекстразы.
В ином, безвозвратно ушедшем будущем, Лана'тель суждено было погибнуть от рук Плети и восстать Кровавой Королевой, чтобы в безумии сокрушить этот клинок. А позже, в эпоху гнева Короля-лича, перекованный меч должен был оказаться в руках Лиадрин.
Теперь же две будущие владелицы легенды стояли перед ним одновременно.
«Похоже, мне стоит выкроить время для визита в Забытый Город и добыть Кель'Серрар для Лиадрин», – промелькнула прагматичная мысль в голове принца. — «Две воительницы с клинками-близнецами… это будет поистине эпическое зрелище».
— Отлично, — произнес Кель'тас вслух, и его голос разнесся над плато. — За мной, в небо!
Обновлено: 01.02.2026