— Нет, — произнес Кель'тас, окинув взором горизонт. — Артефакт, который я ищу, находится не здесь.
Пока они говорили, их группа достигла воздушного пространства над Гробницей Саргераса. Внизу, на истерзанной земле, покоились многочисленные тела орков и огров. Среди павших можно было различить цвета клана Черного Зуба, а также кланов Бушующего Шторма и Сумеречного Молота.
Орочьи кланы всегда обладали яркими отличиями: их стяги и манера одеваться позволяли безошибочно узнать каждого еще издалека.
— Клан Черного Зуба – это ищейки, посланные Оргримом, — пояснил Кель'тас, его голос был холодным и отстраненным. — Похоже, здесь они схлестнулись с людьми Гул'дана.
Лиадрин, чьи жреческие одежды слабо сияли в тусклом свете, тихо спросила:
— Ваше Высочество, и кто же вышел победителем?
— Победили люди Оргрима. Они перебили большую часть последователей Гул'дана и уже покинули остров, — ответил принц.
По степени окоченения и едкому запаху тления, поднимавшемуся от трупов, можно было легко определить время бойни. Эти несчастные расстались с жизнью как минимум десять дней назад.
Прислужники Гул'дана считались элитой, но их было слишком мало, чтобы выстоять против ярости Черного Зуба.
Лиадрин не скрывала своего изумления:
— Неужели Гул'дан пал от рук воинов Оргрима? Неужели клан Черного Зуба настолько могущественен, что способен сразить сущность легендарного ранга?
— Нет, — Кель'тас указал на массивные створки врат. — Он вошел в Гробницу Саргераса.
На вратах виднелись свежие следы взлома. У самого входа штабелями лежали тела чернокнижников Бушующего Шторма и трупы демонов – свидетельства того, что здесь кипела яростная, кровавая схватка.
— Кому-то удалось вырваться из Гробницы Саргераса. Их было всего с десяток, они сели на судно и покинули остров, — подала голос Сильвана.
Её взор был остер, а ум проницателен. В искусстве охоты и выслеживания она, возможно, и уступала Аллерии, но лишь самую малость. Тщательно изучив хаос следов, направление падения тел и борозды на песке, она быстро восстановила картину событий:
— Они уходили в панике. Казалось, за их спинами шло нечто запредельно ужасное. Они даже не смели оглянуться – бежали прямиком к берегу!
Вериса, в силу своей юности и недостатка опыта, не смогла сдержать волнения:
— Гул'дан сбежал? Он заполучил Око Саргераса? Ваше Высочество, насколько велика мощь этого артефакта?
— Если Скипетр Саргераса – это ключ к астральным порталам, то Око Саргераса – это топливо для них, — ответил Кель'тас. — Энергии, заключенной в нем, достаточно, чтобы всколыхнуть тектонические плиты и стереть с лица земли весь Нордскол.
Вериса побледнела:
— Настолько сильно? Но ведь даже Аспекты на такое не способны… Неужели в Оке Саргераса больше мащи, чем во всем Солнечном Колодце?
— Вполне возможно. — Принц сделал паузу, а затем добавил:
— Но не стоит опасаться. Тот, кто бежал с острова, – не Гул'дан. Это были его выжившие прислужники.
Сильвана, не отрывая взгляда от следов на песке, подтвердила:
— Принц прав. В этой поступи почти не чувствуется Скверны. Это не Гул'дан. Он всё еще внутри… или уже мертв.
Вериса выдохнула, осознание медленно настигло её:
— Вот почему Ваше Высочество сказал, что нужного нам артефакта здесь нет. Если даже Гул'дан сгинул внутри, то мы… — Она замолчала, но мысль была ясна каждому. Пятеро эльфов вряд ли превосходили мощью Гул'дана и его гвардию. Вход внутрь сулил лишь верную гибель.
— Жаль. Если бы мы завладели Оком и Скипетром, у нас появился бы реальный шанс выстоять против Смертокрыла, — с горечью в голосе произнесла Лана'тель.
Сильвана лишь покачала головой:
— Трудно сказать. Не факт, что они сравнятся с Душой Демона.
— Ваше Высочество, — полюбопытствовала Вериса, — неужели тот артефакт, за которым мы идем, сильнее Ока Саргераса? Он действительно поможет против Смертокрыла?
— Сильнее – вряд ли, — спокойно произнес Кель'тас. — Однако две части этого сокровища созданы из чешуи самого Смертокрыла. Этого будет достаточно, чтобы сокрушить Душу Демона.
Покинув окрестности Гробницы Саргераса, пятерка эльфов направилась к северо-восточной оконечности Расколотых островов, к острову Щита. Они приземлились перед монументальным строением, сокрытым в недрах гор.
Врата были невероятно высоки и широки. На их поверхности пульсировали таинственные руны, излучая густой сапфировый свет – то были потоки чистой магической энергии.
— Какая мощная магическая пульсация! — Лицо Верисы стало предельно серьезным.
Подобный резонанс она видела лишь на Трех Вратах Луносвета. Защитные чары, наложенные здесь, определенно относились к легендарному рангу.
— Добро пожаловать в Гробницу древних королей, — произнес Кель'тас, подходя к вратам и вглядываясь в плетение магических знаков.
Природа любой упорядоченной магии едина. Будь то древние чары врайкулов, колдовство высокорожденных или современное искусство людей – все они происходят из одного корня.
— Гробница? Снова? — Лицо Верисы слегка дернулось. У неё уже начиналась своеобразная аллергия на склепы. — Странно всё это. Почему самые могущественные артефакты вечно прячут в могилах? Мы охотники за сокровищами или расхитители гробниц?
Она начала рассуждать вслух:
— Древние короли? Может, владыки империи Амани? Или пандаренские императоры? Неужели здесь лежат первые короли людей?
— Нет. Это короли врайкулов, — ответил Кель'тас, не отрываясь от изучения рун.
— Врайкулы? — Вериса нахмурилась. — Никогда о них не слышала.
— Врайкулы – предки людей. — Принц начал объяснение:
— В незапамятные времена Хранители, титаниды, создали множество форм жизни. Врайкулы были одними из них. Позже на них пало Проклятие Плоти, превратив их в существ из крови и кости. У некоторых из них рождались слабые, низкорослые дети-деформиты. Они и стали теми, кого мы называем людьми.
Вериса застыла на месте:
— Деформиты? Люди – это деформированные врайкулы?
— Для могучих исполинов-врайкулов человек был уродством. Но для людей, возможно, именно врайкулы кажутся аномалией, — бесстрастно заметил Кель'тас.
Сильвану же заинтересовал другой аспект:
— Проклятие Плоти? Что это?
— Первозданный Азерот был миром бушующих стихий, — начал Кель'тас. — Настоящая жизнь в нашем понимании зародилась лишь с приходом Древних Богов.
— Их проклятие обладало чудовищной разрушительной силой. Оно превращало элементалей и титанид в существ из плоти и крови. Люди, дварфы, гномы… и даже драконы – все они плоды этого влияния.
Предки людей – врайкулы.
Предки дварфов – земельники.
Предки гномов – мехагномы.
Драконы же произошли от протодраконов, которые когда-то были элементарными духами, поддавшимися Проклятию Плоти.
Вериса окончательно разволновалась:
— А мы, высшие эльфы? Неужели и мы – порождения этого проклятия?
— Наш род ведет начало от ночных эльфов, — успокоил её Кель'тас. — А те были темными троллями, чья природа была перекована энергией Источника Вечности. Были ли сами тролли плодом проклятия – об этом история умалчивает.
Не вся жизнь в Азероте обязана своим появлением Древним Богам. Хранительница Фрейя когда-то засеяла семенами жизни кратер Ун'Горо, низину Шолазар и Вечноцветущий дол, взрастив мириады растений и животных, среди которых были и великие Дикие Боги.
Являются ли тролли творением Фрейи или Проклятия Плоти – ответ на это знают лишь сами титаниды. Впрочем, даже если это и проклятие, в том нет ничего постыдного. И Хранители Титанов, и Древние Боги – лишь представители великих мировых сил, и в этом нет ни чести, ни бесчестия.
— Поразительно искусная магическая защита, — восхитился Кель'тас и, выбрав нужный ритм, влил свою ману в сплетение рун.
С тяжелым рокотом врата гробницы медленно разошлись, открывая взору внутреннее пространство. Огромные шарообразные сгустки энергии, мерцающие лазурным светом, медленно дрейфовали в ледяной тьме склепа. Они то сливались воедино, то распадались вновь, рождая волны магических пульсаций, что разливались по полу и превращались в ревущий шторм у самого входа.
Обновлено: 18.02.2026