Армия продолжала полет на восток. Когда сумерки окончательно поглотили горизонт, внизу, окутанный зловещей дымкой, показался Джин'та'алор.
— Да очистится эта скверна в пламени, — голос Кель'таса прозвучал как приговор. Магическим жестом он обрушил Огненный столп на поселение. Вековые деревья и деревянные хижины троллей вспыхнули мгновенно, превращая ночную тьму в ослепительный, режущий глаза день.
Битва вспыхнула с яростной интенсивностью.
Наездники на дракондорах и грифонов обладали сокрушительной мощью, а фактор внезапности давал им неоспоримое преимущество, но их численность была невелика по сравнению с тем, что ждало внизу.
Джин'та'алор был цитаделью племени Порочной Ветви. Здесь обитали тысячи троллей, и почти каждый из них был закаленным бойцом. Десятки жрецов-вудуистов и сотни охотников за головами мгновенно организовали оборону.
— Лок'тар! — Взревели внизу, и в небо полетели первые копья.
Ответный удар был стремительным. Даже мощь принца, призвавшего своего феникса, и железная дисциплина Верисы и Курдрана не уберегли альянс от потерь. Двадцать дракондоров и грифонов рухнули вниз, прежде чем защитники были рассеяны: половина полегла под огнем и сталью, остальные скрылись в непроглядной чаще.
Благодаря тому, что маунты приняли на себя основную мощь магических стрел и копий, всадников успели подхватить соратники. Потерь среди личного состава удалось избежать.
— Ваше Высочество, слушай, да, дело пахнет керосином, — Вериса, чей глаз за время кампании стал острым, как у старого ястреба, первой почуяла неладное. — Оборона Джин'та'алора слишком слаба. Здесь нет и половины тех жрецов и охотников, что должны охранять столицу.
— Эй, правду говорит девка! — Курдран сплюнул, поглаживая клюв своего грифона. — Клянусь бородой, я не вижу Хекис, этой старой ведьмы. И других высших жрецов тоже нет. Наверняка затеяли какую-то пакость, клянусь горами!
— Орков и огров тоже нет, — добавила Вериса, натягивая тетиву. — Даже драконьих всадников не видать. Это ненормально.
Джин'та'алор был крупнейшим оплотом лесных троллей во Внутренних землях. Раз уж лесные тролли примкнули к Орде, здесь обязаны были находиться связные орков. Оргрим не тот лидер, кто верит на слово – он бы точно оставил здесь воеводу для надзора.
Но ни здесь, ни в Шаддра'алоре их не было. Исчезла и главная ударная сила – драконьи всадники.
«Неужели те сто всадников, что мы гоняли вчера, так перепугались, что дезертировали всем скопом?», – иронично подумал Кель'тас. «Нет, в этом мире сценарии редко пишутся так просто».
— Самое главное, — произнес принц, глядя на восток, в сторону Деревни Порочного Оскала, — здесь нет следов призыва Хаккара. А это логически неверно.
— О чем вы, принц? — Спросила Вериса.
— Если бы я был Хекис и столкнулся с врагом, которого невозможно победить честно, я бы пошел ва-банк. Я бы призвал Свежеватель Душ, — Кель'тас сузил глаза. — Для такого ритуала нужны тысячи жертв. И самая близкая, самая беззащитная цель для племени Порочной Ветви – это их же сородичи из племени Порочного Оскала.
Вериса вздрогнула, ее лицо побледнело. — Ваше Высочество, вы хотите сказать… Кровавое жертвоприношение своих же? Это… это за гранью любого безумия!
Даже Амани из Зул'Амана, при всей их жестокости, не опускались до такого.
— Ха! — Курдран злобно хохотнул. — Чему ты дивишься? Это же тролли! Они родную мать в котел засунут, если Лоа прикажет!
Дварф не питал иллюзий. За триста лет стычек он потерял больше тысячи соплеменников. Ненависть дварфов Громового Молота к троллям была такой же древней и глубокой, как сами горы Модана.
— Даже среди своего народа Хаккар – изгой, — продолжал Кель'тас. — Большинство троллей боятся его и презирают за неутолимую жажду крови. За последнюю тысячу лет его дважды пытались призвать, и оба раза другие племена объединялись, чтобы изгнать его.
— Но если их там тысячи… — Курдран замялся, его голос стал серьезнее. — Если они вырежут всё племя Порочного Оскала, Хаккар придет в наш мир по-настоящему?
Вспоминая битву с Шаддрой, дварф чувствовал холодный пот. Лоа были чертовски сильны. Если Свежеватель Душ явится в полной силе, хватит ли у них стали и магии?
— Не совсем, — успокоил его принц. — По какой-то причине истинное воплощение Хаккара можно призвать только на Алтаре Зул'а в Зул'Гурубе. Возможно, там барьер между мирами тоньше, или дело в том, что именно там он был впервые материализован и изгнан.
Курдран облегченно выдохнул, но Кель'тас добавил:
— Однако жертвоприношение десяти тысяч душ – жертвоприношение десяти тысяч душ – даже если это будет лишь аватар, он окажется в разы сильнее Шаддры. Нам нужно спешить.
Медлить было нельзя. Оставив Джин'та'алор в огне, отряд взял курс на Деревню Порочного Оскала.
Как только они пересекли горную гряду, в нос ударил густой, липкий запах крови. Он шел от побережья, окутывая округу невидимым саваном.
А затем навалилась ОНА. Мощная, древняя и абсолютно злая воля накрыла территорию в десятки километров. Жажда крови вспыхнула в сердцах воинов, а грифоны и дракондоры заволновались, чувствуя присутствие высшего хищника.
На востоке забрезжил рассвет. Золотые лучи коснулись джунглей, но тут же померкли.
Кель'тас поднял голову. Небо затягивали неестественно плотные тучи, пропитанные багровым цветом. Казалось, над миром разверзлась рана.
В самом центре деревни, под этим кровавым небом, ввысь взметнулось существо. Огромная крылатая змея, чье тело в длину достигало десятков метров, расправила красно-синие перепончатые крылья. Хаккар. Его вертикальные алые зрачки сфокусировались на Кель'тасе, пронзая расстояние в километр.
Злая, безумная воля ударила в разум принца, словно таран, пытаясь подавить, подчинить, заставить захлебнуться в собственном безумии.
— Хаккар… Бог Крови… — Кель'тас глухо рыкнул, сбрасывая оцепенение. Голова раскалывалась, во рту появился привкус меди. Ощущение было такое, словно он только что пережил многочасовую дуэль на истощение.
Рядом послышались стоны. Курдран, Вериса, Лиадрин и Лана'тель – все они содрогнулись под ментальным прессом Бога Крови.
«Проклятье, это всего лишь аватар, но его аура давит как бетонная плита. Если бы он пришел во плоти, мы бы уже пускали слюни на алтаре».
— Внимание! — Кель'тас резко обернулся к строю. Его взгляд метался по рядам всадников и замер на одном из дварфов. — Берегись!
Глаза наездника на грифоне залила багровая пелена, в зрачках отразился силуэт Хаккара. С безумным криком он метнул свой Громовой молот. Целью стала Лиадрин – самая уязвимая из всех.
Но жрица, закаленная в боях, не дрогнула. — Слово силы: Щит! — Выкрикнула она, возводя вокруг себя сияющую сферу, и тут же направила на безумца поток чистого сияния. — Кара!
Молот со свистом рассекал воздух, но путь ему преградила Лана'тель. Она возникла перед Лиадрин, как стальная скала, вскинув Оплот империи Амани. Гулкий удар – и молот отлетел назад, в руки владельца.
Свет очистил разум дварфа. Багровая пелена спала, оставив лишь пустоту и ужас. — Что… что я наделал?
— Тебя взяли под контроль! — Курдран выглядел потрясенным. — Эта тварь может красть наши души! Всем назад! Немедленно!
Он мог сопротивляться зову Лоа, но рядовые бойцы были беззащитны.
Лана'тель опустила щит, открыв лицо, застывшее в суровой маске. — Наездники на дракондорах, слушай мою команду! Отойти на тысячу метров! Держать дистанцию! Работать парами, следить за состоянием напарника! Любое странное поведение – бить на поражение Светом!
— Свежеватель Душ, — процедил Кель'тас. — Имя дано не для красоты.
Впервые с момента своего появления в этом мире он чувствовал настоящую опаску. Он смотрел на деревню: там, внизу, десятки жрецов стояли на коленях вокруг горы трупов. По самым скромным подсчетам, племя Порочной Ветви уже вырезало больше тысячи своих собратьев.
Джунгли кишели врагами. Тысячи орков, огров и охотников за головами преследовали выживших троллей из племени Порочного Оскала.
«Мы еще можем успеть. Если они закончат ритуал через пару дней, аватар Хаккара станет почти неотличим от оригинала. Сейчас, когда принесено в жертву лишь пару тысяч, его сила не превышает и пятой части от истинной мощи. Это наш шанс. Наш рейд еще может затащить эту катку».
— Высшие эльфы и дварфы здесь! — Внизу, у наспех сколоченного алтаря, взревел орочий воевода. — Хекис, быстро! Прикажи Хаккару прикончить этих выскочек!
Обновлено: 01.02.2026