Дворец Солнечного Скитальца встретил победителей торжественной тишиной, пропитанной ароматом благовоний и магическим озоном.
— Ваше Величество, досточтимые советники, — голос Кель'таса, чистый и мелодичный, разнесся под сводами зала, — война на границах затихла.
Он обвел присутствующих взглядом, в котором читалось холодное превосходство высшего эльфа.
— Куда бы ни ступали наши воины, тролли Амани находили лишь смерть. Очищающее пламя поглотило сотни тысяч мерзких дикарей. В этой кампании мы истребили более ста десяти тысяч врагов, в то время как наши потери не достигли и трех тысяч. Это не просто победа – это триумф. В данный момент предводитель следопытов Лириса ведет пятидесятитысячную армию, зачищая горы. Не пройдет и трех месяцев, как последние крысы Амани будут вытравлены из своих нор, а враг, с которым мы сражались семь тысячелетий, будет окончательно стерт из истории. После этого весь Кель'Талас до последнего дюйма станет нашим!
Слова Кель'таса упали в чашу тишины подобно раскаленному золоту, вызвав бурю восторженного гула.
Присутствующие в зале аристократы в едином порыве повскакивали со своих мест. В их глазах, устремленных на принца, читалось благоговение – теперь они видели в нем героя, чей масштаб сопоставим с Дат'Ремаром и самим Анастерианом.
— Семь тысяч лет… Семь долгих тысячелетий! — Прошептал один из старейших советников.
— Семь тысяч лет назад наши предки пересекли море и вступили в бесконечную схватку с дикарями, — заговорил другой, чей голос дрожал от пафоса. — Пройдя через неисчислимые битвы, мы с трудом закрепились на острове Кель'Данас и в северных Лесах Вечной Песни. Почти три тысячелетия назад мы объединились с людьми и ценой огромных жертв оттеснили Амани к Зул'Аману, в их проклятые горы. С тех пор пали сотни тысяч наших братьев, но враг оставался непобежденным.
Он указал на принца дрожащей рукой:
— А теперь Кель'тас за одну кампанию уничтожил цвет вражеской армии и близок к тому, чтобы поставить точку в этой истории. Это подвиг, который обеспечит ему бессмертную славу в летописях Кель'Таласа!
Анастериан Солнечный Скиталец сидел на троне, величественно кивая. Глядя на своего наследника, он чувствовал, как грудь наполняется гордостью. Этот «лучший из его сыновей» превзошел все ожидания.
Советники Луносвета, которые раньше ворчали на принца за его «чрезмерную любовь к Даларану» и «отсутствие интереса к политике», теперь помалкивали. Они десятилетиями продвигали своих протеже в ряды следопытов, но все их достижения вместе взятые меркли перед тем, что Кель'тас совершил за несколько недель.
Кто теперь посмеет упрекнуть Его Высочество в праздности? Принц делом доказал, что способен не только очаровывать дипломатов, но и направлять мощь двух тысяч магов, создавая испепеляющий ад на поле боя. Более того, он лично сразил воеводу Зул'джина и Повелителя проклятий Малакрасса. Личная мощь и талант лидера – в Кель'тасе эти качества сплелись в идеальный венец.
— Поистине, молодежь заставляет нас трепетать, — со вздохом произнес верховный магистр Бело'вар. Он прекрасно знал силу Зул'джина и понимал: даже его собственной магии могло не хватить, чтобы гарантировать смерть тролля. Тот факт, что Кель'тас не только выстоял против двух легендарных противников, но и призвал Бога-Феникса для подавления духа Дракондора, ставил принца на уровень, недосягаемый для большинства живущих.
Верховный жрец Ванделлор погладил бороду, расплывшись в улыбке:
— В этой победе заслуга принца – превыше всего.
Кель'тас почтительно склонил голову, хотя внутри лишь усмехнулся. «Пора разыграть карту скромности», – промелькнуло в его голове.
— Я лишь следовал воле Его Величества и мудрости советников, — произнес он вслух, чеканя слова с безупречной грацией. — И не стоит забывать о доблести предводителя следопытов Лирисы и мужестве наших солдат. Победа – их общая заслуга. Без их стойкости я бы никогда не добрался до Зул'джина.
Этот жест вызвал новую волну одобрительного шепота. Даже если эта скромность была притворной, она выглядела куда достойнее чванства.
— Кель'тас, — голос Анастериана заставил зал умолкнуть, — какой награды ты просишь?
— Это не только мой триумф, отец, — ответил принц. — Наградите воинов. Мне ничего не нужно.
— Не пойдет! — Анастериан посуровел. — Помни, сын: в управлении государством награда за доблесть так же обязательна, как и кара за проступок. Правила – это становой хребет королевства. Не нарушай их.
— Как прикажете, государь, — Кель'тас покорно опустил глаза.
«Очередной раунд семейного театра, – иронично отметил он про себя. – …Папаша разыгрывает карту щедрого монарха, а я – верного вассала. Пропустим уже формальности и перейдем к профиту».
— Ты – принц, и твой статус уже выше любых титулов, — Анастериан отстегнул меч от пояса. — Поэтому… прими Фело'мелорн. Пусть он помогает тебе сокрушать врагов и вести наш народ к новым вершинам!
Глаза Кель'таса вспыхнули. Он преклонил колено и протянул руки. В ту же секунду ладони ощутили тяжесть легендарного клинка. От темного металла рукояти по телу пробежала волна невероятной огненной мощи. Его сродство с Арканой и стихией пламени взлетело до небес.
Мир вокруг словно стал ярче. Магические потоки, связывающие Азерот с обителью Огня, завибрировали под пальцами. Его личный запас маны и скорость плетения заклинаний возросли мгновенно. Общая сила увеличилась минимум на десятую часть – для мага его уровня это был скачок, на который в обычных условиях ушли бы столетия медитаций.
Фело'мелорн был не просто артефактом, это был «Меч Короля», символ престолонаследия. Передавая его, Анастериан официально признавал сына своим преемником – хотя других претендентов у эльфа, живущего три тысячи лет и имеющего лишь одного наследника, попросту не существовало.
— Ваше Величество, доблесть проявили и другие офицеры, — Кель'тас не забыл о своих союзниках. — Я прошу вас утвердить Аллерию в звании предводителя следопытов. Сильвану, Лор'темара и Халдарона – возвести в ранг Лордов-следопытов, а Верису назначить капитаном.
Он не стал просить за Лиадрин или Лана'тель. Иерархия жрецов была обособленной, и Лиадрин получит свое по линии Ванделлора. Лана'тель же, будучи заместителем Талориана, и так занимала высокое положение – ее время еще придет. Магистр Роммат и другие чародеи также имели свою систему признания, основанную на академических достижениях.
Присутствующие в зале советники заметно напряглись.
— Ваше Высочество, это… не соответствует традициям! — Подал голос один из аристократов. — К другим кандидатам вопросов нет, но в Кель'Таласе испокон веков был лишь один предводитель следопытов. Как мы можем назначить второго?
Зал наполнился гулом протеста. За каждым советником стоял древний род, и возвышение семьи Ветрокрылых пугало их. Аллерия и так контролировала четверть армии королевства – вторая должность предводителя в одной семье могла окончательно сместить баланс сил в пользу «лучников».
Обновлено: 01.02.2026