Глава 6 — На выручку Дарроуширу

Глава 6. На выручку Дарроуширу Рассветные лучи озарили Дарроушир. Но вместо утренней тишины город был объят пламенем и грохотом битвы. Горящие обломки падали за деревянные стены, а земля была усеяна костями и кусками плоти. Некогда тихий городок с населением меньше двадцати тысяч, находящийся под юрисдикцией Стратхольма, теперь был на грани уничтожения. Жители в шутку называли его «западной сказкой озера Дарроумир» — окружённый горами Лордерон и густыми лесами, он был укрыт от ветров, славился своим мягким климатом и мирной жизнью. После начала эпидемии чумы Дарроушир, благодаря своему удалённому расположению, стал убежищем для беженцев. За полмесяца его население выросло до тридцати тысяч, но вслед за людьми пришли полчища нежити. Сначала это были лишь единичные мертвецы в лесу, с которыми легко справлялись трое паладинов Серебряной Длани и их двадцать всадников. Но вскоре в лесах стали появляться сотни тварей. Тогда в бой вступил гарнизон Дарроушира из пятисот человек, и вместе с рыцарями они создали безопасный коридор для беженцев. Вскоре паладины поняли, что нежить атакует город целенаправленно и планомерно. Пришлось отступить и укрепить оборону. И вот теперь все воины Дарроушира под командованием офицера Джозефа Редпата отбивали одну атаку за другой, и каждая давалась всё труднее. Гарнизон был пополнен тремя тысячами ополченцев из числа жителей и беженцев, и ещё пять тысяч были готовы в любой момент встать в строй. Но большинство из них были фермерами, никогда не державшими в руках оружия. Неделя непрерывных атак истощила защитников. Поля вокруг города были усеяны тридцатью или сорока тысячами трупов нежити. Солдаты были на пределе физических и моральных сил. Отчаяние охватило их ряды. Запасы стрел и болтов иссякли, и теперь приходилось сражаться в ближнем бою, что лишь усиливало страх в сердцах защитников. А прошлой ночью в рядах нежити появились воины в доспехах. Сейчас силы Дарроушира были на исходе. Многие солдаты падали от усталости, и в воздухе витал запах смерти и безысходности. Капитан Редпат смотрел на растущие ряды врага. Они разительно отличались от беспорядочной толпы мертвецов, что атаковала их раньше. Сотни воинов в доспехах Лордерона выстраивались перед защитниками Дарроушира — молчаливые и смертоносные. Он знал, что этот бой станет решающим. В душе его царил пессимизм, но как командир он не мог сдаться. Ради своей маленькой дочери. Он вспомнил девочку с каштановым хвостиком, такую же вспыльчивую, как её мать. Сейчас она, такая послушная, помогала взрослым таскать припасы, и на её лице всё ещё сияла улыбка. Джозеф не смел даже представить, что станет с его домом, если нежить прорвётся. — Солдаты, держать строй! — крикнул Редпат. — Вспомните о своих семьях! Мы не уступим им ни пяди земли! Карин Редпат, его младший брат, первым вскочил на ноги и с яростным рёвом ответил: — За Дарроушир! За наши семьи! Он взмахнул мечом, и его пример воодушевил уставших воинов. Они снова подняли своё оружие — мечи, топоры, вилы и молоты — и встали на защиту города. Поскольку у защитников закончились стрелы, нежить беспрепятственно подошла к стенам. Они не могли позволить врагу разрушить их, иначе город был бы обречён. Городские ворота были открыты, и нежить, как и ожидалось, хлынула в эту брешь. Солдаты разобрали дома и из досок и брёвен соорудили внутри ворот полукруглую баррикаду, своего рода ловушку. Они пропускали нежить через узкие проходы и убивали их, имея численное преимущество. Но против воинов в доспехах эта тактика была бесполезна. Несколько огромных мертвецов, не обращая внимания на летящие в них камни и тычки вилами, проломили баррикаду своими топорами. Щепки, словно снег, посыпались на лежащие на земле трупы. Несколько лучников-мертвецов издалека начали обстреливать защитников. Крики раненых стали раздаваться всё чаще, потери росли. Редпат приказал Карину позвать на помощь измотанных паладинов Серебряной Длани. В этот момент раздался яростный рёв. Мертвец с огромным топором прорвался через баррикаду, одним ударом разрубил пополам ополченца и замахнулся на другого. Воин попытался отбиться, но его зазубренный меч лишь отскочил от доспехов врага. Видя, что топор вот-вот опустится, Джозеф Редпат, собрав все силы, ринулся к воину, прикрываясь щитом. В последний момент он подставил щит под удар. Удар был такой силы, что кожа на руке Редпата лопнула от напряжения. Воспользовавшись заминкой врага, он одним ударом отсёк ему голову. От усталости он рухнул на землю. — Капитан, вы в порядке? — солдат бросился к нему, чтобы помочь подняться, но в следующий миг стрела, пущенная издалека, пробила ему голову. «Проклятье!» Редпат оглядел поле боя. С появлением бронированной нежити их тактика рухнула, а потери среди новобранцев резко возросли. Не хватало ни доспехов, ни оружия, ни выучки. Но хуже всего было то, что они были людьми и их силы были на исходе. Он видел, как мертвец с широким мечом обезглавил упавшего на колени от усталости воина. Это был Моргул, сын старого кузнеца с соседней улицы, парень, который постоянно просил научить его владеть мечом. — А-а-а! Издалека донёсся крик. Это был Эйвен, тихий и худой парень, библиотекарь, который записался в ополчение. Двое мертвецов схватили его за голову и за ноги и, как в перетягивании каната, подняли в воздух. Эйвен отчаянно цеплялся за них, борясь за жизнь. Но вот один из мертвецов дёрнул сильнее. С глухим звуком тело разорвалось, и кровь хлынула на улицу. Безголовый торс, дёрнувшись, упал на землю, а мертвец швырнул голову в угол. Глаза Редпата налились кровью. Ярость, словно пламя, охватила его. Он видел, как его солдаты гибнут один за другим, и сердце его разрывалось от бессильной скорби. Он был занят одним врагом, как рядом появился другой. Он зарубил мечом ещё одного мертвеца, прорвавшегося через баррикаду, и посмотрел вдаль, где собиралась новая волна бронированных врагов. Эта группа была ещё более грозной. В сверкающих доспехах, с ровным, уверенным шагом они двигались к городу. Бывшие защитники Лордерона, теперь превращённые в скелетов, шли в бой, чтобы уничтожить то, что когда-то защищали. Их было не меньше трёхсот, и они намеревались одним ударом покончить с Дарроуширом. Джозеф Редпат принял решение. Он должен был дать своим неопытным воинам ещё хотя бы несколько секунд. Он знал, что с мертвецами за его спиной разберутся паладины. — За Дарроушир! За Памелу, — тихо, словно клятву, прошептал он. Не крича и не призывая солдат, он поднял меч и шагнул навстречу врагу. В тот момент, когда Редпат двинулся вперёд, из тени баррикады выскользнула фигура. Ассасин. Редпат не успел обернуться. Смерть неслась к нему на острие кинжала. Но в последний момент, прежде чем клинок вонзился ему в спину, сбоку в ассасина врезалась другая фигура. Это был Карин Редпат. Ассасин-мертвец отлетел к баррикаде, раздался хруст костей. Но в падении он успел ранить Карина. — Карин! Редпат, вскрикнув, развернулся и одним ударом снёс голову ассасину. Карин был ранен в живот, но, к счастью, кожаный доспех смягчил удар. На поле боя прибыл отряд паладинов Серебряной Длани. Элитные воины были измотаны, но им удалось стабилизировать ситуацию. Пока Редпат осматривал рану брата, бронированная нежить пошла в атаку. Лязг костей, скрежет доспехов, гул земли. Молчаливая атака нежити была пропитана холодной, безжалостной решимостью. Баррикада была прорвана во многих местах. Резервные ополченцы, вооружённые косами и дубинами, бросились затыкать бреши своими телами. В их глазах был страх, но они знали, что сдаваться нельзя. Джозеф посмотрел на приближающиеся ряды врага, и его охватило чувство безысходности. Он не смел представить, что произойдёт, когда они ворвутся в город. — У-у-у! Вдалеке, словно луч солнца, пробившийся сквозь тучи, прозвучал протяжный звук рога.