Глава 3 — Чёрный рыцарь Мардук

Глава 3. Чёрный рыцарь Мардук — Свист! Стрела сорвалась с тетивы. Лорн только собирался двинуться дальше, как слева донёсся пронзительный звук. Инстинкт сработал мгновенно. Он резко развернулся, вскидывая щит. — Бум! Чудовищная сила ударила в верхний край щита. Стрела пробила стальной обод и срикошетила в шлем. От удара она изменила направление и исчезла в темноте. Лорна же словно ударили молотом по голове. Он отлетел назад и рухнул на землю. Шлем снова слетел, и Лорн на мгновение потерял сознание. — Похоже, удача сегодня на твоей стороне, но так будет не всегда. Наблюдать за собственным превращением в нежить — лишь мучительнее, — раздался хриплый, глухой голос. Хотя люди и называли их всех нежитью, между ними была огромная разница. Большинство были безмозглыми тварями, порождёнными чумой или заражением ран. Но существовали и те, кто сохранил разум — высшая каста мертвецов. А среди них были единицы, способные обращать живых в себе подобных. Чёрный рыцарь, благодаря своему иссиня-чёрному клинку, был одним из них. Он давно заметил эту «заблудшую овцу», Лорна, и мог бы убить его одним движением. Но, проследив за ним, рыцарь отметил его осторожность и хладнокровие в бою. Он выполнял приказ принца Артаса в одиночку и остро нуждался в слугах. Этот солдат показался ему подходящей кандидатурой. Рыцарь медленно убрал лук и достал копьё. Сжав бока коню, он заставил его двинуться вперёд. В мёртвых глазах скакуна вспыхнул тот же синеватый огонь. Смерть приближалась к Лорну. Сознание Лорна было затуманено. Перед глазами всё плыло, но он разглядел тёмный силуэт, занёсший над ним длинное копьё с блестящим наконечником. «Плохо!» Эта мысль заставила его очнуться. Он резко откатился в сторону, и копьё с силой вонзилось в землю рядом с ним. Лорн в ужасе посмотрел на древко, торчащее из земли. Холод пробежал по спине. Он отскочил назад и сел на землю. — Рыцарь смерти! Только теперь он смог разглядеть противника, и сердце его ушло в пятки. Он вскочил, поднял щит, выставил меч и начал пятиться. Он был слишком похож на тех, кого Лорн видел в игре. Та же броня, та же аура смерти. Это был враг, смертельно опасный враг. Лорн хотел бежать. Он всего лишь искал безопасное место, а теперь всё было кончено. Тёплая струйка потекла со лба, заливая глаза и окрашивая мир в багровые тона. Рыцарь не стал преследовать его. Вместо этого он высокомерно произнёс: — Неплохие инстинкты, солдат. Назови своё имя. Сняв шлем, рыцарь явил бледное, суровое лицо и копну серебряных волос. Он положил шлем на седло и, указав на голову Лорна, замер в ожидании. У Лорна не было времени на раздумья. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он был настороже, но рана на лбу пульсировала болью. Опустив щит, он вытер лоб, ладонь тут же стала тёплой и липкой. «Кровь». Не успев заняться раной, он внимательно следил за рыцарем смерти. Затем достал подобранный ранее жетон. Намазанные кровью перчатки испачкали металлическую пластинку. Он узнавал эти буквы, но не привык к ритуалу представления перед боем. Видя, что солдат тупо уставился на жетон и молчит, рыцарь презрительно хмыкнул. Он решил, что тот просто неграмотен и забыл своё имя, что было обычным делом для солдат. Умение читать приказы уже делало человека кандидатом в офицеры. Рыцарь ещё выше задрал подбородок. — Что ж, неважно, безымянный. Запомни, тебя убил Чёрный рыцарь, Мардук Блэкпул. Конь сорвался с места. Их разделяла небольшая поляна. Видя, что рыцарь стремительно приближается, Лорн выставил щит, но понимал, что деревяшка не остановит боевого коня. В такой ситуации нужно было действовать нестандартно. Взгляд Лорна стал жёстким. Собрав все силы, он метнул щит во всадника. Тяжёлый щит, вращаясь, понёсся к цели, издавая в полёте гул. Рыцарь был застигнут врасплох. Он попытался отбить щит копьём, но было слишком поздно. Удар пришёлся точно в цель, сбив его с коня. Щит, лишённый стального обода, разлетелся на куски. Конь же продолжил нестись вперёд и врезался в дерево, осыпав землю дождём из листьев. Рыцарь был опытным воином, но никогда не видел, чтобы кто-то швырялся щитом. Для обычного солдата щит — это жизнь, его последняя надежда. Он ожидал, что солдат либо побежит, либо будет драться насмерть. Пока Мардук размышлял, он услышал яростный крик. — А-а-а! Лорн выскочил сбоку и нанёс рубящий удар по упавшему рыцарю. Он хотел бежать, но понимал, что в лесу ему не уйти от всадника. Был лишь один шанс — убить его здесь и сейчас. Реакция рыцаря была молниеносной. Его тело окутал холодный туман. Он выставил руку, и кожа на ней покрылась инеем. Кровь под кожей замёрзла, превратив мышцы в камень. Его глаза, не мигая, впились в Лорна. Высекая искры, меч обрушился на руку рыцаря, но лишь отскочил. Прорубив латную перчатку, клинок потерял силу и не смог рассечь плоть, словно наткнулся на камень. Мардук схватил руку Лорна, сжимавшую меч. Чудовищная сила сдавила его пальцы. — Проклятье! — Лорн почувствовал, как хрустят кости. Он запаниковал. Потерять контроль в бою — верная смерть. Он попытался вырвать меч, но безуспешно. Тогда он инстинктивно пнул рыцаря ногой, надеясь освободиться. Удар пришёлся прямо в лицо. Лорн выдернул меч, но от толчка потерял равновесие и сел на землю. Он тут же откатился назад, разрывая дистанцию. Удар пришёлся Мардуку прямо в лицо, но замороженная кровь спасла его от потери сознания. Он лишь отчётливо почувствовал, как его лицо деформируется от удара. Дышать стало трудно. — Коварный червь! — яростно прорычал рыцарь, поднимаясь. Голос его звучал сдавленно. Лорн тоже вскочил на ноги и, взглянув на рыцаря, невольно фыркнул, но тут же осёкся. Заметив его реакцию, Мардук коснулся своего лица. Нос был вдавлен, кости раздроблены. Попытки вправить его ни к чему не привели. Боли он не чувствовал, но его переполняло жгучее чувство унижения. Он, прославленный рыцарь, был сбит с коня каким-то солдатом, его нога застряла в стремени, а теперь ему ещё и сломали нос. Мардук схватился за лицо, посмотрел на свой носок, перепачканный грязью, и взревел: — Ублюдок! Я превращу тебя в нежить и воткну вниз головой в выгребную яму! Его охватила ярость. Он рывком выхватил из-за спины свой огромный меч. Клинок словно ожил. Тусклый, как сама тьма, свет пробежал по рунам от рукояти до острия. Центральная руна вспыхнула зловещим сиянием. С мечом в руке облик Мардука преобразился. Его иссиня-чёрная броня стала казаться ещё более массивной и грозной. — Рунный клинок! Вид этого оружия был ужасающ. Широкий, длинный, источающий холод клинок. Увидев его, Лорн вскрикнул, чем, кажется, лишь раззадорил рыцаря. Покой исчез, уступив место надвигающейся буре. Чёрный рыцарь в мгновение ока оказался перед ним. Лорн крепко сжал свой меч. Перед лицом разъярённого Мардука его охватило отчаяние. В какой-то момент он даже подумал, что стать нежитью — не худший вариант. Но когда клинок рыцаря приблизился, Лорн понял, что не хочет умирать. И он отчаянно взмахнул своим мечом.