Площадь Факингтона была недалеко от городских ворот, и беспорядки сразу же затронули это место. Роланд в замешательстве оглядывался по сторонам:
— Что происходит?
Мэтью схватил Роланда и оттащил его за себя, понизив голос:
— Господин, осторожно!
Роланд, прикрывая плечо, скривился от боли и втянул воздух. Он не ожидал, что не особо крупный Мэтью окажется таким сильным. От одного легкого пожатия плечо словно раздробилось.
— Дядя Мэтью, что случилось?
Дзынь!
Раздался металлический звон, и полуторный меч выскочил из ножен.
— Звук копыт! — Мэтью был краток, словно столкнулся с грозным врагом. Он полностью заслонил Роланда и Эйлин, слегка наклонившись вперед и выставив щит и меч перед собой в боевой стойке.
Не успел он договорить, как издалека донесся звук копыт, барабанящих по твердой земле, казалось, дрожит сама земля.
В сопровождении криков десятки рыцарей разделились на две группы и промчались вдоль площади Факингтона, в мгновение ока образовав огромный круг, окружив Роланда и ополчение Факингтона.
Двое мужчин в богатых одеждах неторопливо подъехали к Роланду и Мэтью.
У первого, мужчины средних лет, были завитые серебристые волосы, над верхней губой красовались модно завитые усики, популярные среди аристократов имперской столицы Стендвика. Узкое, лошадиное лицо было покрыто толстым слоем пудры, а тонкие губы были накрашены ярко-красной помадой, словно у женщины. Роланд округлил глаза от такого неумелого макияжа. Где тут хоть капля красоты? Да он же просто ходячий мертвец, только что вылезший из гроба.
Второй — четырнадцати-пятнадцатилетний парень, все лицо в веснушках и прыщах. Его взгляд метался между Роландом и Эйлин. Когда он впервые посмотрел на Роланда, его грудь невольно сжалась, и на лице вот-вот должна была расцвести подобострастная улыбка, но вдруг, вспомнив что-то, он тут же выпрямился, глядя в небо под углом сорок пять градусов, демонстрируя напускную сдержанность и высокомерие. А когда случайно увидел Эйлин, был поражен ее красотой и почувствовал неприкрытую алчность.
Переведя взгляд с Эйлин обратно на Роланда, в его выражении лица явно прибавилось злобы и жестокости.
Хотя выражение юноши менялось быстро, ни одна деталь не ускользнула от взгляда Роланда. В душе он не мог не усмехнуться: этот молокосос даже свои эмоции не в состоянии скрыть.
Усатый мужчина выдавил из себя фальшивую улыбку, слегка кивнув:
— Молодой господин Роланд, капитан стражи Мэтью, давно не виделись, Фримен приветствует вас!
Произнося эти любезности, Фериман держал спину прямо, ничуть не собираясь спешиваться, высокомерно глядя на Роланда, демонстрируя крайнюю степень невежливости и надменности.
Роланд прищурился и лишь спустя долгое время связал это имя с человеком из своих воспоминаний, четко произнеся:
— Фериман!
Каждое слово словно вырывалось из-под зубов, и содержащуюся в них ненависть не смыла бы и вся река Янцзы.
В памяти Роланда этот человек был отъявленным мерзавцем, образцом неблагодарности.
В те годы, когда Фериман работал управляющим торговой гильдии, его поймали на растрате имущества гильдии. Барон Силин публично выпорол его десять раз, но не стал углубляться в это дело.
Однако тот не только не был благодарен, но и, когда с семьей Мерлин случилась беда, стал одним из самых жестоких шакалов, деливших имущество Мерлинов.
Три года назад Фериман, благодаря золоту, проложил себе дорогу, превратившись из агента торговой гильдии Мерлинов в свободного торговца. Торговая гильдия Мерлинов стала его частной собственностью. Кроме того, в его руках оказалось большое количество облигаций и контрактов семьи Мерлин, происхождение которых было неясно. Он стал крупнейшим кредитором семьи Мерлин, а затем изо всех сил пожертвовал на дворянский титул и вошел в ряды аристократии.
Еще больше возмущало то, что Фериман был полон решимости уничтожить семью Мерлин. Используя влияние торговой гильдии, он перекрыл близлежащие торговые пути, превратив Факингтон в изолированный отдаленный форпост. А во время ежегодного сбора налогов он регулярно появлялся в замке Факингтон, чтобы взыскать долги.
Впрочем, если подумать, взыскание долгов, вероятно, было второстепенной задачей, а главной — унизить Роланда, бывшего молодого господина, чтобы удовлетворить свои извращенные мстительные наклонности!
— Для меня большая честь, что молодой господин Роланд все еще помнит мое имя! — Фериман вскинул лицо, одарив надменной ухмылкой. — Но я думаю, что после Феримана следовало бы добавить титул «рыцарь», и называть меня рыцарем Фериманом, это больше соответствует моему нынешнему статусу!
— Фериман, не перегибай палку! — прорычал Мэтью низким голосом.
Мэтью не расслаблялся из-за того, что это был знакомый человек. Его шаги слегка поворачивались вслед за рыцарями, кружившими по площади, при этом восемьдесят процентов его внимания было сосредоточено на трех рыцарях, державших арбалеты наготове. Он старался изо всех сил заслонить Роланда и Эйлин, а в его глазах плескалось пламя гнева.
Каждое слово и каждое действие Феримана и его рыцарей, вошедших в замок Факингтон, несли в себе неприкрытое презрение и провокацию. Это было величайшим оскорблением для него, капитана стражи, чьим долгом было защищать безопасность и честь семьи Мерлин. И Роланд стоял прямо за его спиной, не давая ему развязать себе руки. В противном случае, даже рискуя рецидивом старых травм, он преподал бы этому типу незабываемый урок.
— Ха-ха… — Фериман, смеясь, замахал руками, с самодовольным видом произнеся: — Как рыцарь с высоким статусом и уважаемый коммерсант, я являюсь ярым сторонником имперских законов и никогда не занимаюсь противоправными делами. Что касается меня лично, то я всегда относился к молодому господину Роланду и капитану стражи Мэтью с высочайшим уважением. Но долг платежом красен — это тоже право, предоставленное мне имперскими законами. Как только молодой господин Роланд погасит долг семьи Мерлин передо мной, я, не говоря ни слова, развернусь и уйду, и больше никогда не ступлю на землю Факингтона.
— Долг платежом красен!
— Долг платежом красен!
Рыцари, приведенные Фериманом, издали крик, безудержно смеясь и не стесняясь. Они были выходцами из сельских районов, где издевательства над мужчинами и женщинами были обычным делом. Они боялись, что в мире воцарится спокойствие, поэтому подстрекательство было их фирменным приемом.
— Вы, бесстыжие! Вы, банда разбойников! Каждый год по три раза приезжаете в замок Факингтон, чтобы учинить беспорядки, когда вы угомонитесь? Семья Мерлин вам ничего не должна! Ваши облигации — подделка! — яростно закричала Эйлин. — Фериман, ты бессовестный негодяй! Подонок! У тебя совесть есть? Ты положил руку на сердце и спросил себя, достоин ли ты господина барона Силина? Господин барон Силин не должен был быть таким мягкосердечным и должен был забить тебя, подлеца, предавшего его, до смерти!
В течение этих трех лет, каждый раз во время весенне-осеннего сбора налогов, Фериман приводил с собой толпу бандитов, которые поднимали флаг взыскания долгов, грабили и отбирали у Факингтона большую часть с трудом заработанных за полгода налогов, шаг за шагом ввергая семью Мерлин в тяжелейший финансовый кризис, доведя ее до отчаянного положения, когда ей приходилось занимать деньги у своих подданных.
В этом году ситуация была особенно тяжелой. Из-за нашествия вредителей в конце лета урожай зерна во всем поместье резко сократился. Если позволить Фериману и дальше бесчинствовать, то половина подданных не переживет суровой зимы.
Лицо Феримана, бледное, как у вампира, исказилось от злобы, и он, искаженно ухмыляясь, прорычал:
— Негодяй? Ха-ха… Я негодяй? Ха-ха… Я негодяй! Почему ты не говоришь, что этот жестокий барон силой заставил меня отдать семье Мерлин торговую гильдию, которую я с таким трудом создавал? Почему ты не говоришь, что он насильно забрал мою любимую женщину в наложницы? Что плохого в том, что я брал деньги из своей собственной торговой гильдии? Я просто возвращал то, что принадлежало мне! А он посмел публично унизить меня! На глазах у моей возлюбленной он высек меня, как собаку! Я должен отомстить ему! Я должен отомстить ему! Я хочу, чтобы он умер! Я хочу, чтобы его жена и дети были разлучены! Я хочу, чтобы его семья была разрушена! Я хочу, чтобы вся семья Мерлин заплатила за него!
— Фериман! Как ты можешь такое говорить! — сердито выпалил Мэтью, задыхаясь от гнева. — Если бы не помощь и поддержка господина барона, как бы ты, маленький ученик обувщика, смог создать такую огромную торговую гильдию? В те годы господин барон и матушка Бесса были вместе по обоюдному согласию, где тут насилие? Более того, до самой своей смерти матушка Бесса относилась к тебе только как к брату, у нее не было других мыслей! В те годы господин барон пощадил тебя, только ради матушки Бессы, кто бы мог подумать, что ты окажешься таким неблагодарным…
— Чушь! Чушь! — закрученные усики Феримана вздернулись вверх, словно у бешеного волка, глаза налились кровью, как паутиной, и он, искаженно взревев, произнес: — Бесса любила меня! Она просто боялась жестокости Силина и была вынуждена отдаться ему! Как Бесса могла полюбить этого жестокого ублюдка? Бесса любила меня! Бесса любила меня! Бесса любила меня!!! Ты лжешь! Я не позволю тебе клеветать на Бессу, я не позволю тебе клеветать на наши с Бессой чистые и безупречные чувства, я убью тебя! Я убью тебя! Я убью тебя!
Фериман был похож на разъяренного зверя, которого задели за живое. Все его изящество, все его великолепие, все его интриги, все его самодовольство исчезли без следа, осталась лишь безудержная ярость. Скрежеща зубами, он тяжело взмахнул рукой:
— Убейте их!
Рыцари, пришедшие с Фериманом, опешили и переглянулись. Этот приказ выходил за рамки первоначального плана, и все взгляды невольно сосредоточились на крепком лысом мужчине, похожем на медведя. Очевидно, он был настоящим лидером этого отряда рыцарей.
Лысый мужчина тоже был ошарашен. На его губах расцвела жестокая усмешка, и он, нарочито изящно поклонившись Фериману, громко захохотал:
— Как пожелаете! Достопочтенный рыцарь Фериман! Я считаю, что это самый мудрый и самый мужественный приказ, который ты когда-либо отдавал! Братья! Чего вы ждете? Праздничная вечеринка началась досрочно. Давайте от души выпьем вина, сваренного из горячей крови! Вперед, убивайте!
Он перевернул руку, достав небольшой предмет, отчего лица всех присутствующих тут же напряглись. Это был арбалет, выкованный из черной отборной стали!
— Рыцарский арбалет! — глаза Мэтью сузились до игольных ушек, а голос слегка дрогнул, выдавая сдерживаемое удивление.
Как капитан стражи, много лет прослуживший у наследственного барона, Мэтью имел гораздо больший опыт и знания, чем простые подданные. Он сразу же узнал истинную личность этого смертоносного оружия.
Обновлено: 22.01.2026