— Барон, доброго здоровья!
— Барон, доброе утро!
— Барон, хорошего утра!
Каждый житель Фартингтона, которого Роланд встречал по дороге, по собственной инициативе наклонялся, приветствуя Роланда, и в то же время бросал взгляды, полные трепета, на элитных мечников, закованных в железо, словно консервные банки, неотступно следовавших за Роландом.
Роланд вдруг понял, почему Мэтью так долго не ремонтировал свои доспехи, покрытые многочисленными шрамами.
Дело не в отсутствии времени!
И не в памяти!
А в устрашении!
Эти потрепанные доспехи гораздо больше воздействуют на зрение и устрашают, чем сверкающие и блестящие, словно разница между крестоносцем и мечником.
Мэтью сейчас не оправился от ран, и он ни в коем случае не будет прибегать к решению проблемы силой, если её можно решить с помощью устрашения и былой мощи, потому что, если люди узнают, что он силен только на вид, и даже не может проявить силу обычного высокопоставленного воина, то до беды Фартингтонскому замку останется недолго.
Место сбора налогов в Фартингтоне находится на Фартингтонской площади, и жители уже помогли расставить деревянные столы и стулья, а жители, ожидающие уплаты налогов, уже добровольно выстроились в длинную очередь.
Единственная управляющая и по совместительству горничная семьи Мерлин, Эйлин, по праву занимает должность секретаря.
Надо сказать, что налоговая сцена в Фартингтоне очень индивидуальна.
Перед Эйлин лежали две бухгалтерские книги: одна налоговая, другая кредитная.
О первой книге не нужно много говорить, она используется для записи налогоплательщиков и сумм их налогов.
Вторая книга - это запись о том, как семья Мерлин выдавала ссуды жителям за последние полгода, погашаемые налогами.
Роланд был крайне озадачен тем, что после уплаты налогов из двух книг некоторые жители не только не должны были платить налоги, но и семья Мерлин должна была вернуть им часть серебряных монет.
Это не частный случай, а почти десятая часть общего налогового поступления, и к полудню на склад поступило не так уж много денег, все они были использованы для погашения долгов!
Роланд был ошеломлен, его жизнь как лорда была слишком жалкой! Ему даже приходилось занимать деньги у жителей, чтобы выжить.
Идея Роланда получить ресурсы от этого сбора налогов полностью провалилась.
Более того, большинство жителей платили налоги зерном, домашней птицей и скотом, и лишь немногие платили серебряные монеты. Фартингтон находится в отдаленном районе, и обращение товаров и денег относительно невелико. Те, кто может достать несколько серебряных монет, считаются зажиточными!
Способ ведения бухгалтерского учета Эйлин также заставил Роланда тайно покачать головой.
Беспорядочный, отсталый, хаотичный!
Всего лишь одного взгляда было достаточно, чтобы выявить кучу проблем. Он не изучал профессиональный менеджмент и бухгалтерский учет, но полученное им базовое образование было намного сильнее, чем у Эйлин. Несколько простых советов значительно повысили ее эффективность работы. С тех пор взгляд Эйлин на Роланда заметно изменился!
— Следующий! — не поднимая головы, позвала Эйлин.
Худощавый старый фермер с покрытым морщинами лицом медленно подошел, запинаясь, произнес:
— Здравствуйте, барон, здравствуйте, мисс Эйлин, здравствуйте, рыцарь. Эм, эм... в начале этой осени... мой второй сын сильно заболел. Чтобы спасти его, мы потратили все наши сбережения. Наконец, мы пережили это! В итоге наши поля были поражены вредителями, и урожайность составила менее пятидесяти процентов от обычной. Если мы заплатим налоги в обычном порядке, мы все умрем от голода. Эм, эм, можно ли... уменьшить весенний налог в этом году?
От начала и до конца старый фермер не смел поднять голову, постоянно глядя на свои худые, грубые босые ноги. Последняя фраза была словно выжата из его зубов, и все его старое лицо покраснело.
Эйлин подняла голову и бросила взгляд на старого фермера, улыбнувшись:
— А, это дядя Мэди! Да, то, что вы говорите, действительно так!
Эйлин не сразу ответила, а повернулась к Роланду, стоявшему рядом с ней. Несколько его, казалось бы, бесполезных замечаний по поводу ведения бухгалтерского учета внезапно открыли ей глаза, и ее производительность мгновенно повысилась на пятьдесят процентов. Хотя об уважении и речи не шло, но она стала смотреть на него по-другому. Сейчас она явно хотела услышать его мнение.
Роланд беспомощно развел руками:
— Не смотрите на меня, поступайте как и раньше! Всегда нужно оставлять людям путь к выживанию! — это можно считать одним из небольших достоинств Роланда. В таких вещах, где он ничего не понимает, он никогда не станет вмешиваться, и лучше оставить все опытной Эйлин.
Эйлин слегка коснулась пером бумаги и быстро сказала:
— Хорошо, дядя Мэди! Вам не стоит говорить о трудностях замка! По сути, невозможно избежать уплаты налогов, ведь замок должен платить налоги Империи! Я знаю, что вы один из лучших фермеров в радиусе ста миль, и вам нет равных в уходе за полями. Как насчет этого, по старым правилам, вы будете отрабатывать налоги. Десять акров свежевспаханных полей к северу от замка отдадим вам в управление на год. Замок заплатит осенний налог, причитающийся Империи, в этом году. Когда весной следующего года вы соберете урожай, вы сдадите основной продовольственный паек с десяти акров земли, и это будет считаться вашим осенним налогом в этом году и весенним налогом в следующем году. Конечно, если произойдет стихийное бедствие*, я рассмотрю вопрос об определении основного продовольственного пайка. Что скажете?
— Нет проблем! Нет проблем! Нет проблем! — старый фермер Мэди внезапно встал на колени и трижды ударился головой об землю, со слезами на глазах, повторяя молитвы:
— Барон добр, мисс Эйлин добра, барон добр, мисс Эйлин добра... Барон и мисс Эйлин, вы спасли всю мою семью, я не забуду этого до конца своей жизни.
Эйлин через стол схватила старого фермера за руку:
— Дядя Мэди, что вы делаете? Мы все соседи! У кого не бывает трудные времена, помогать друг другу - это то, что мы должны делать! Поднимайтесь! Поднимайтесь скорее! К тому же, в прошлом именно благодаря вашей помощи семья Мерлин не рухнула окончательно! Благодарить должны мы вас!
Роланд тайно кивнул, подход Эйлин был довольно мудрым.
Если не учитывать фактическую ситуацию и принудительно собирать налоги, это, несомненно, приведет семью другого человека к смерти, и это, безусловно, оставит жестокую репутацию среди жителей.
Но если учитывать интересы только другой стороны и уменьшить осенний налог, не говоря уже об увеличении собственного бремени, возможно, появится второй, третий, четвертый... и даже бесчисленное множество Мэди, и ситуация станет еще хуже (осенний налог - это основной налог, семья Мерлин не может полностью положить все в хранилище после его сбора в качестве частной собственности, ей нужно отдать большую часть королевской семье Империи).
Но метод Эйлин - это беспроигрышный метод, который решает несколько проблем сразу. Он не только решает проблему осеннего налога семьи Мэди в этом году, но и решает проблему весеннего налога семьи Мэди в следующем году, попутно давая семье Мэди передышку для выживания.
В конце концов, Эйлин лишь просит Мэди сдать основное количество продукции с десяти акров земли в будущем году, а не в полном объеме. Если стихийного бедствия не произойдет, то при тщательном уходе, помимо основного объема продукции, останется еще и излишек, который Мэди сможет использовать для улучшения своей жизни, а чем считать тяжелый труд ради выживания?
Даже неграмотная деревенская старуха сможет подсчитать, что это выгоднее, чем просто уменьшить осенний налог за один квартал, и это заставит Мэди быть еще более благодарным!
— Нам очень повезло, что у нас такой милосердный и просвещенный лорд, это счастье для Фартингтона!
Жители вокруг зашептались и от души восхваляли Минг.
Во многих владениях такая гармония не встречается, те, кто собирает налоги, применяют довольно грубые и жадные методы, не говоря уже о том, чтобы вымогать сверх всякой меры, рассчитывать на то, что они будут думать о жителях, подобно мечтам идиота.
Причина, по которой сохранившиеся жители Фартингтонского замка не уехали, заключается не только в их привязанности к земле, но и в либеральной налоговой политике, которая также играет важную роль.
…………………………………………………………………………………………………………………………
— Убирайтесь! Вы, не дохнущие грязные людишки! Не загораживайте дорогу лорду! Проваливайте отсюда! - визгливо ругался голос, похожий на утиный, — Черт побери, мне кажется, здесь больше грязных людишек, чем в прошлом году! Неужели эти люди тараканы? Как они так выживают!
Колонна из нескольких десятков всадников, поднимая клубы желтой пыли, ворвалась в Фартингтонский замок.
Единственная половина полуразрушенных ворот Фартингтонского замка издала треск под звуки копыт, и ветхие ворота больше не могли выдержать вес ворот, с грохотом упали, окончательно разрушившись!
Рыцари лишь оглянулись и дружно расхохотались, не собираясь сбавлять скорость.
Десятки всадников, словно злые духи, ворвались в замок и, не сбавляя скорости, без разбора били кнутом каждого встречного жителя Фартингтона, пугая их до визга и заставляя разбегаться. В мгновение ока дюжина жителей Фартингтона, направлявшихся на площадь для уплаты налогов, были ранены этой бандой рыцарей, зерно было разбросано по улицам, и весь Фартингтон был в хаосе.
Глядя на эту сцену, внезапно прибывшие рыцари не только не чувствовали себя виноватыми, но и издавали довольные насмешки.
— Карл, не говори так категорично, для нашего лорда грязных жители Фартингтона тем больше, тем лучше, потому что только так этот больной барон сможет выплатить долг нашему лорду! Если наш барон случайно протянет ноги, он не заберет ли долг лорда в гроб! — другой человек в кольчуге, похожий на мечника, обратился с льстивой улыбкой к знатному мужчине средних лет, окруженному в середине, — Разве это не так, лорд?
Мужчина с завитыми усами, стоявший во главе, не сразу ответил, а показал сдержанную, благородную улыбку, слегка кивнув, явно подтверждая слова мечника. Скорее подросток с прыщавой кожей, на полкорпуса отставший от усатого мужчины, вмешался:
— Даже если этих грязных людишек станет больше, какая от них польза? Этот женоподобный больной не сможет расплатиться с долгом нашей семье, даже если продаст это владение! Когда мы сможем погасить долг только за счет этого налогового поступления? Сто лет? Двести лет? Или триста лет? Я думаю, что мой отец слишком добрый! Мы должны позволить этому больному расплатиться этим владением! Фартингтон хоть и глухомань, но в наших руках он лучше, чем когда его калечит этот больной! Посмотрите, всего за несколько лет этот хорошо сохранившийся замок превратился в город-призрак, тьфу, я до сих пор помню, как выглядел Фартингтон в период своего расцвета!
Вероятно, из-за переходного возраста голос у мальчика был резким и тонким, словно острый нож, скребущий по стеклу, пронзительный и режущий слух.
— Будь осторожен! Будь осторожен! Будь осторожен! — усатый мужчина слегка похлопал мальчика по плечу кнутом, наполовину отчитывая, наполовину ругая, — Нельзя забывать свои корни, в конце концов, мы вышли из Фартингтона, и если мы силой отберем Фартингтон, это в конце концов плохо скажется на нашей репутации. К тому же, мы торговцы, а не лорды, зачем нам владение? Тем более такое очерненное владение на границе с Дией, сильно пострадавшее от черной магии. Урожайность самой плодородной земли здесь, даже в хорошие годы, составляет лишь треть от урожайности обычной земли на равнине Стэндуик. Даже если и будет урожай, то это будет очерненное зерно, зараженное силой черной магии, есть которое все равно, что есть яд замедленного действия, и только нищие пограничные жители едят это. Если бы его перевезли в имперскую столицу Стэндуик, то даже скот не стал бы на него смотреть! Что, говоришь, мы будем делать с такой землей, которая через несколько лет станет землей мертвых? Эй, лучше оставить её нашему никчемному барону, по крайней мере, каждый год мы сможем вернуть хоть немного денег! Кстати говоря, со смертью человека долг не исчезает! Даже если наш молодой господин умрет от болезни, будь то старый виконт или Империя, которая примет это владение, нам все равно придется что-то говорить!
— Мой отец мудр!
— Лорд проницателен!
В серии полуправдивых комплиментов и восхвалений группа людей, как знатоки, направились прямо на площадь Фартингтонского замка.
Обновлено: 22.01.2026