— Скорее! Скорее! Скорее! — Лоран быстро натянул одежду, наскоро умылся, кое-как проглотил завтрак и с нетерпением выскочил наружу.
На осенний налог Лоран возлагал огромные надежды. Ресурсы, которыми он располагал, были весьма ограничены: одного призыва Древа Жизни хватило, чтобы истратить большую часть, и он просто не мог больше ничего сделать. Если бы ему влили стартовый капитал извне, он смог бы сделать гораздо больше.
— Я пойду с бароном! — раздался густой голос, а затем — мерные, сильные шаги. В дверях появился полностью вооружённый воин.
На голове — герметичный стальной шлем, обнажающий лишь глаза, под ним — искусно сплетённая серебряная кольчуга, поверх — кованый стальной латный доспех, на руках — серые кожаные перчатки с открытыми пальцами, на левом боку — полутораметровый одноручный меч, висящий всего в трёх цунях от земли, на правом предплечье — щиток два чи в квадрате, усеянный заклёпками, на ногах — кожаные сапоги до колен, обитые толстыми коническими стальными накладками на носках и пятках, даже таз был закован в стальную юбку.
Настоящая передвижная стальная крепость, вооружённая до зубов.
Латный доспех, стальной щит и шлем, хотя и начищены до блеска, были покрыты бесчисленными жуткими царапинами, а в некоторых местах в броне торчали обломки древков стрел. Самым ужасным было пулевое отверстие в груди: дюймовый латный доспех был пробит насквозь, обнажая кольчугу под ним. Воин выглядел так, словно только что сошёл с поля боя.
Свирепый и величественный.
От исходящей от него ужасающей ауры Лоран почти задохнулся и лишь спустя долгое время выдавил из себя три слова:
— Крестоносец!
В отличие от своих собратьев на Земле, люди в мире Колонии не занимали доминирующего положения, поскольку здесь было множество разумных рас, ничем не уступающих людям. По сравнению с посредственными людьми, эти разумные расы обычно обладали ярко выраженными расовыми талантами.
Во времена Тёмных лет тысячу лет назад, когда крулодские варвары поднялись под предводительством легендарного героя Танана, люди чуть не были истреблены. Пока среди людей не появился столь же легендарный герой — Лиэн Гриффенхарт, основатель Эрафийской империи.
Лиэн, объединив магию, разработал способность, подходящую для культивирования людьми, названную «ци», прорвался через физиологические пределы людей, в одночасье перевернул недостатки физиологии и, таким образом, полностью избавился от статуса раба, заняв место в мире Колонии.
Мечники и рыцари были одними из первых, кто освоил эту силу «ци».
Тот, кто овладел применением «ци», по меньшей мере, мог противостоять войскам четвёртого ранга других рас. Некоторые рыцари-чемпионы, доведшие применение и овладение «ци» до совершенства, могли даже противостоять войскам шестого ранга других рас. Говорят, что конечной целью короля Лиэна было воспитание таких рыцарей, которые могли бы прорваться через предел человеческих возможностей и противостоять войскам высшего ранга других рас. К сожалению, за тысячу лет никому не удалось преодолеть этот предел.
Только тот, кто овладел «ци», имел право быть удостоенным звания мечника, в противном случае его можно было считать лишь рядовым воином.
Только тот, кто довёл культивирование «ци» до совершенства, мог получить звание рыцаря, иначе, даже сев на боевого коня, он оставался всего лишь кавалеристом.
А крестоносцы были элитой мечников. Это был не просто почётный титул — каждый мечник, удостоенный звания «крестоносец», был закалён в сотнях сражений, убил бесчисленное количество врагов и сформировал свой собственный стиль боя. Количество ци, которым они владели, не обязательно было выше, чем у обычных мечников, но их овладение и применение ци, а также отточенные навыки убийства были абсолютно несравнимы с обычными воинами.
Только увидев воинов этого мира, Лоран вдруг осознал, что всё ещё смотрит на этот мир слишком просто. Один крестоносец обладал такой мощью, тогда какой же ужасающей силой обладали войска более высокого ранга?
И что за ужасающее зрелище представляло бы собой, когда тысячи крестоносцев коллективно атаковали в гуще битвы?
Это стало отрезвляющим ударом для Лорана, который, узнав о наличии у него золотого пальца, преисполнился уверенности. Он находился в мире магии высокого уровня, и одного лишь обладания могущественными подчинёнными и территорией было явно недостаточно. Как повысить свою собственную силу — тоже важнейшая часть.
Воин-крестоносец снял стальной шлем, обнажив красивое и измученное лицо. Это был Мэтью, который лечил свои раны в комнате Лорана с тех пор, как тот проснулся.
Воин-крестоносец держал шлем в левой руке на груди, слегка наклонился и отдал стандартный мечницкий салют:
— Барон!
— Дядя Мэтью, как твоя рана? Всё в порядке? — Лоран поспешно ответил на приветствие. Он испытывал искреннее уважение к этому старому гвардейцу, который никогда не покидал его. Если бы не он и его меч, от остатков замка Фачингтон не осталось бы и половинки кирпича, потому что это была земля, где закон не был совершенен. Во многих случаях сила превосходила закон, и без достаточно сильной поддержки закон был просто клочком бумаги!
В замке Фачингтон меч и доспехи Мэтью были краеугольным камнем закона.
Внимательно посмотрев, Лоран был потрясён и поспешно спросил:
— Дядя Мэтью, что с твоим лицом? Всё в порядке?
Бледное лицо Мэтью было окутано слоем зловещей чёрной ци, текущей, словно живая, и испускающей чистое и холодное зловоние.
— Всё в порядке, это моя старая болезнь! Я стабилизировал рану ци. Пока я не использую ци, моя жизнь вне опасности! Просто я ничего не могу поделать с чёрной гнилью на моей ноге и этим странным запахом. Прошу барона простить меня. — От Мэтью исходила неприятная вонь, запах трупа, пролежавшего несколько дней под палящим солнцем. Хотя он и пытался скрыть его, запах был слишком сильным и не поддавался маскировке. Когда он шёл, его левая нога явно отставала, и каждый раз, когда он ступал, мускулы на его лице непроизвольно вздрагивали. Было очевидно, что его левая нога была ранена.
— Дядя Мэтью, что ты такое говоришь? Ты стал таким ради Фачингтона, ради семьи Мерлин! Если бы не ты, мы с сестрой Эйлин, даже если бы и не умерли, давно бы скитались бездомными! И ещё, я ещё не успел поблагодарить тебя за спасение моей жизни прошлой ночью! — от всей души сказал Лоран.
Мэтью был ветераном семьи Мерлин. После того, как барон Силин был тяжело ранен и окружён, зная, что ему не спастись, он организовал контратаку и изо всех сил отправил нескольких доверенных охранников, которые много лет следовали за ним, только для того, чтобы оставить несколько надёжных стариков своему сыну Лорану в замке Фачингтон.
Мэтью был лидером среди тех доверенных охранников и единственным, кто вернулся в замок Фачингтон живым.
Мэтью не оправдал ожиданий старого барона, и когда семью Мерлин постигли невзгоды, он с самого начала не покидал их.
Однако Мэтью был тяжело ранен во время прорыва, получив проклятие нежити от архилича. Когда он вернулся в Фачингтон, у него осталось всего полжизни, и потребовалось несколько месяцев, чтобы кое-как сохранить свою жизнь, но проклятие нежити архилича не было вовремя изгнано. Тёмная сила чёрной магии укоренилась в его теле и привела к трудноизлечимой мутировавшей чёрной гнили.
Упоминая мутировавшую чёрную гниль, нельзя не упомянуть термин «чёрная гниль».
Это особая болезнь, которая встречается только на границе с империей нежити Дэя. Она часто встречается у молодых и здоровых стариков старше тридцати лет (средняя продолжительность жизни людей в Эрафии составляет сорок лет, и люди старше тридцати лет уже могут считаться стариками).
Когда-то плодородная земля, принадлежавшая эльфийскому государству Эри, подверглась тысячелетней трансформации и эрозии чёрной магией некромантов, превратившись в мёртвую землю, пригодную для обитания только тёмных существ. Огромное количество тёмной силы, постоянно высвобождаемой этой землёй, оказывает огромное влияние на соседние земли и существа. Бесчисленные чёрные леса вдоль границы являются самым типичным примером.
Другими словами, империя нежити Дэя под воздействием чёрной магии превратилась в ужасающее существо, подобное живому. Она унаследовала агрессивность тёмной магии, и даже без контроля и трансформации некромантов она инстинктивно будет разъедать и трансформировать соседние земли. Если никто не будет вмешиваться извне, через десятки или сотни тысяч лет континент Энтагари полностью станет владением тёмных существ.
Жизнь — самое чудесное, что есть в мире, потому что она всегда находится в состоянии изменения.
Подвергшись эрозии тёмной силой чёрной магии, человеческое тело автоматически активирует защиту, пытаясь вывести эту разрушительную энергию из тела. Однако эта сила чёрной магии давно вышла за пределы возможностей автоматической системы защиты организма и не может быть уничтожена. Её можно только пассивно вытеснить в относительно неважные органы тела. Со временем, когда накопление тёмной силы превышает определённый уровень, эти органы начинают мутировать, обычно начиная с гниения.
Эта болезнь не может быть вылечена обычными лекарствами, потому что это не болезнь, а, скорее, магическое проклятие. Только магия природы друидов и божественная магия очищения священников могут нейтрализовать или изгнать силу чёрной магии в теле пациента.
Как только скопившаяся в теле тёмная сила будет изгнана, чёрная гниль естественным образом пройдёт сама собой, в противном случае она будет становиться только тяжелее, пока не наступит смерть.
Если вы думаете, что смерть — это конец, то вы глубоко заблуждаетесь. Это только начало: умершие от чёрной гнили существа после смерти будут контролироваться тёмной магической энергией в их плоти и душе, превращаясь в нежить и не находя вечного упокоения.
Самому наблюдать, как твоё тело гниёт, как труп, шаг за шагом погружаясь в бездну смерти, и ничего не можешь с этим поделать. Такой ужас, такое отчаяние может понять только тот, кто испытал это на себе. И чем больше страх, чем больше отчаяние, тем быстрее распространяется чёрная гниль, потому что отрицательные эмоции разумных существ всегда были питательной средой для роста тёмных сил.
Выражаясь словами Лорана, тёмная сила подобна ядерной радиации. После длительного воздействия радиации у всех растений и животных запускается цепная реакция мутаций, но цепная реакция, вызванная тёмной силой, более причудлива и более тёмная.
Однако для ранговых воинов, которые овладели применением ци, чёрная гниль не является большой проблемой.
Ци, точнее, следует описывать как внутреннюю энергию, обладающую чрезвычайно сильной отталкивающей силой. Даже бесхозная рассеянная тёмная энергия не может разъесть даже воина ранга, только недавно зародившего в себе нить «ци».
Чёрная гниль Мэтью не является чёрной гнилью в традиционном понимании. Когда он был тяжело ранен, его тело было чрезвычайно слабым, и проклятие нежити архилича позволило тёмной силе воспользоваться слабостью и переплестись с его душой, образовав мутировавшую чёрную гниль, которую трудно изгнать ци. Её можно было только пассивно подавить, предотвратив дальнейшее распространение. Для излечения требуется личное вмешательство великого друида лесного эльфа или высшего священника солнечной церкви.
Просто с тех пор, как половина территории была вынуждена уступить некромантам, лесные эльфы отступили в великий лес Туларион на самом севере континента и не выходят из него. На континенте редко видят их следы, не говоря уже о великих друидах, которые пользуются чрезвычайным уважением даже среди лесных эльфов и крайне почитают традиции.
Что касается священников солнечной церкви, то даже самые начинающие послушники обладают благородным статусом, сравнимым с обычным оруженосцем. Простому человеку трудно их увидеть, а высшие священники, имеющие десятилетия практики и искреннюю веру, по крайней мере, являются священниками местных церквей, и их статус, разумеется, очень почётен. Во всей Каравии нет подобного человека.
Поэтому болезнь Мэтью можно только тянуть.
— Служить семье Мерлин — мой долг! — торжественно сказал Мэтью.
— Тогда я побеспокою дядю Мэтью!
Обновлено: 22.01.2026