***Глава 13***
— Хольми, что ты думаешь? — Русс взглянул на воина, сидящего по левую руку. После ухода Хеймдалля именно Хольми Драконий Холм стал тем, на кого примарх полагался больше всего.
— Полагаю, первый пункт можно выполнить. В конце концов, ни один родитель не захочет бросить своё дитя. Что до второго пункта... тут стоит подумать. Каждому племени нужно множество ремесленников. Но если все наши ученики после обучения останутся на Железных островах, для наших племён это плохие новости. Мы зря потратим и людей, и средства на их воспитание, — высказался Хольми.
— Значит, ты считаешь, что нам нужны собственные ремесленники? Много ремесленников, так? — Русс обвёл взглядом весь свой двор. — С этим никто не спорит?
— Это... — столкнувшись с вопросом Русса, ни Йорин, ни Амледи не проронили ни слова. Хотя они без умолку твердили о чести и статусе воина, суровая реальность заключалась в том, что племенам отчаянно не хватало именно ремесленников! Оружие и доспехи Железных островов значительно повысили боеспособность воинов, а стычки между племенами прекратились, так что в большом количестве воинов нужды больше не было.
— Мы можем поступить так, — предложил Русс. — За каждых двух подготовленных учеников, отправленных на Железные острова, как минимум один должен будет вернуться после обучения. Недостающего специалиста Железные острова возместят Асахейму, предоставив нам своего квалифицированного ремесленника. Как вам такое?
— Разумеется, по второму пункту каждое племя вольно решать само. Но первый пункт обязателен к исполнению, — заключил Русс. На этот раз возражений во дворе было значительно меньше. Даже Йорин Кровавый Вой предпочёл промолчать.
После роспуска совета Русс вернулся в свои покои и глубоко вздохнул. Он вдруг ощутил небывалую усталость, куда большую, чем прежде. Раньше он правил племенами, полагаясь на свою силу, великодушие и широту души.
Жизнь племён тогда была проста. В мирное время он с ватагой фенрисийцев гонял лосей по ледяным пустошам. А когда возникали проблемы, обычно хватало просто взять оружие и силой принудить враждебное племя к покорности. В часы отдыха он пил и травил байки со своими людьми.
Теперь та кровавая и незамысловатая жизнь безвозвратно ушла. Однако, видя, как день ото дня крепнут племена, Русс чувствовал, что всё это не зря. Он не знал, сколько времени потребуется, чтобы добраться до той странной звезды и потребовать ответа у её обитателей, но был уверен — он на верном пути!
Русс вспомнил слова Бальдера: битва — лишь инструмент, а не цель. Только развитие способно разрешить все противоречия. Эти слова глубоко запали ему в душу. Хотя ему и не нравились сегодняшние интриги и необходимость убеждать подчинённых с помощью уловок, он понимал — это необходимо. И он прекрасно осознавал, что такое убеждение куда эффективнее прямого принуждения силой.
Союз его кланов и Железных островов длился уже долгое время. Сотрудничество в целом шло неплохо, но взаимные барьеры и различия нельзя было преодолеть одной лишь клятвой. Русс знал, что многие действия Бальдера были верными. Фенрис больше не мог бесцельно проливать кровь. Но немало его соплеменников всё ещё жили прошлым. Чувствуя ответственность за обе стороны, Русс был вынужден терпеливо налаживать их отношения.
«Знаешь, я тебе даже немного завидую, — писал Русс на выделанной шкуре. — На Железных островах всё проще, чем на Асахейме. Острова населены кузнецами, у вас схожие занятия, образ мыслей и традиции. У меня же всё иначе. Племена разнятся между собой, да и внутри каждого племени существуют разные слои общества. Эти различия дробят моих людей на мелкие группы, и с каждой такой группой мне приходится быть предельно осторожным».
Помимо официальной переписки, Русс иногда делился с Бальдером и своими сокровенными мыслями. Под личиной грубого и щедрого короля варваров скрывался проницательный ум. Русс многое видел и понимал, хоть и редко показывал это. Он знал свои сильные стороны, но прежде ему часто приходилось заниматься тем, в чём он не был силён. Теперь же Русс мог переложить часть забот на своего союзника.
Конечно, в письме Русс в основном излагал принятые им решения. Убедив своих людей принять предложения Бальдера, он должен был теперь добиться уступок и от Железных островов. Это был не просто обмен выгодами, а поиск равновесия, необходимого для снятия внутреннего напряжения. На следующий день запечатанное письмо унёс специальный гонец. Таким вот устаревшим способом они поддерживали связь и скрепляли свой союз.
«Нелегко Руссу приходится», — вздохнул про себя Бальдер, прочитав письмо. Управлять ватагой фенрисийских варваров и так было непросто, а доставшийся ему Шестой Легион в начале Великого Крестового Похода был худшим из всех, возможно, даже без всяких «возможно». Ведь ни один другой Легион, включая даже Повелителей Ночи, позже прославившихся своей жестокостью, не докатился до того, чтобы вводить собственную военную полицию из-за учинённой резни.
К Руссу Бальдер испытывал смешанные чувства. Прежде, до своего перерождения, он считал действия его Легиона провальными, но теперь, осознав трудности примарха и ощутив его личное обаяние, его оценка изменилась. Уважение, безусловно, присутствовало, но о слепом поклонении речи не шло. В конце концов, после двойного «усиления» от Смеющегося Бога и Неисчислимого, Бальдер стал совсем другим!
Если Неисчислимый даровал ему могучее тело и необъятные знания, то Смеющийся Бог наделил его грозной психической силой. В момент их встречи с Руссом его псайкерский дар словно пробудился ото сна, начав стремительно расти. Возможно, для эльдар, одержимых пророчествами и играми с судьбой, эта встреча стала ключевым моментом, частью некоего ритуала.
А вместе с ростом силы в его разуме сами собой начали появляться знания о псайкерстве.
«Жаль, о Паутине ничего нет», — с досадой пробормотал Бальдер, мысленно просканировав новые данные со скоростью, превосходящей компьютерную. Впрочем, это было ожидаемо. Паутина — жизненная артерия эльдарской расы, как можно было легкомысленно делиться её секретами с чужаком?
«Интересно, кто же будет следующим гостем от эльдар? Арлекин из труппы? Провидец с Ультве? Или какой-нибудь пиратский принц?» — Бальдер ощутил лёгкое предвкушение. Волноваться? После встречи с Мировой Машиной это было бы смешно. По сравнению с Королём Фигурок, который мог запросто утащить тебя в свою коллекцию, эльдар казались почти безобидными. В конце концов, Смеющийся Бог уже вложил в него столько сил, он должен был ожидать какой-то отдачи. Даже если Бальдер был всего лишь пешкой, снимать его с доски было ещё рано!
Конечно, у Бальдера и в мыслях не было обманывать божество. Смеющийся Бог, как ни крути, был богом. А если смертный осмелится обмануть бога, простой смертью он не отделается!
***Глава 14***
— Явились, — Бальдер, склонившийся над столом, резко поднял голову и устремил взгляд вдаль. За тысячи километров отсюда открылся давно запечатанный портал Паутины. Со вспышкой яркого света из врат выскользнул эльдарский корабль и стремительно понёсся к Железным островам. Корабль скрылся в облаках Фенриса, но его прибытие не осталось незамеченным для Бальдера. Меньше чем через час гости будут здесь.
«Могущественное существо. Очень могущественное».
«Аура смерти... но в ней — искра жизни». Ощутив необычные психические вибрации гостя, Бальдер нахмурился. Он размышлял о личности прибывшего, одновременно приводя в порядок комнату. О делах снаружи можно было не беспокоиться — Арлекины позаботятся обо всём, обеспечив спокойствие для предстоящей встречи. Но из уважения к Смеющемуся Богу, некогда предоставившему ему убежище, подготовить место для приёма всё же стоило.
Спустя полчаса, когда корабль пролетел над его жилищем, пространство исказилось, и перед Бальдером возникла фигура. Взглянув на высокую эльдарку, Бальдер почувствовал, как по спине пробежал холодный пот. Потрясение было сильнее, чем в момент, когда Неисчислимый раскрыл свою личность — о последнем Бальдер хоть что-то знал. Но глядя на эту эльдарку, он терялся в догадках, не зная даже, как её описать.
— Аура смерти... и искра жизни?! Кто ты? — с плохо скрываемым страхом спросил Бальдер, глядя на это существо. Да, именно существо — её могущество и странный облик заставили Бальдера усомниться, что перед ним обычная эльдарка.
Её одеяние было разделено надвое. Левая половина — яркий, гротескный арлекинский стиль, полный абсурда и преувеличения. Глядя только на левую сторону, можно было подумать, что перед тобой слуга Смеющегося Бога. Но правая сторона излучала мертвенную тишину и лёгкий налёт демонизма! Она была украшена рунами смерти и шипами, а из правого виска рос иссиня-чёрный рог. Две совершенно разные психические энергии окутывали её, причём сила Смеющегося Бога была явно подавлена.
— Вернувшийся странник, угадай, кто я? — раздался у Бальдера в ушах двойственный голос. Далёкая гостья произнесла первые слова этой встречи.
— Конец эльдар?.. — капля холодного пота скатилась со лба Бальдера. По внешнему виду он мог догадаться о происхождении правой половины гостьи. И именно это знание внушало ужас! Она была пугающе похожа на воплощение Иннеада, Бога Смерти эльдар из эпохи 40K!
Существо метнуло на него взгляд, и в следующее мгновение разум Бальдера захлестнул поток информации. Лишь тогда он осознал, что появление этой гостьи, похоже, действительно связано с его собственным прибытием в этот мир. И это заставило его ещё настороженнее относиться к богам!
Пророчество о появлении у эльдар Бога Смерти, который положит конец Великому Врагу, давно ходило среди них. Когда именно оно возникло — неизвестно, может, в 30K, может, позже. Это было неважно. Эльдар знали лишь о самом факте грядущего появления такого существа.
Но с прибытием Бальдера его знания о Боге Смерти попали в эту временную линию и стали известны Смеющемуся Богу! Под влиянием этой информации и искажения причинно-следственных связей, с помощью Смеющегося Бога или кого-то ещё, часть силы Бога Смерти проявилась раньше времени! И стоящая перед ним гостья, возможно, была плодом этого процесса!
— Как мне к вам обращаться? — нахмурившись, спросил Бальдер.
— Ниадра Двуликая Посланница. Я прибыла от имени моего Господина, ради будущего Галактики, — вновь зазвучал её голос. Говоря, она снова общалась с Бальдером на ментальном уровне; слова для них были скорее ритуалом.
— Вам следовало бы обратиться к Императору, — мышцы на лице Бальдера неестественно дёрнулись. Его скромная фигура не могла вынести столь тяжкой ответственности.
— Встреча с Ним входит в планы моего Господина, но время ещё не пришло.
— Давайте начистоту, — прервал её Бальдер. — Скажите прямо, что вам от меня нужно? Что вы можете предложить? И ещё, хочу спросить: считается ли мой долг перед вашим Господином погашенным в связи с вашим рождением? — Бальдеру претили разговоры намёками и загадками. С такими собеседниками легко было попасть впросак, когда тебя незаметно продадут с потрохами.
— Вернувшийся странник, твой взор всё ещё слишком узок. Нити судьбы сплетены воедино, их не распутать.
— Я человек, ты — эльдарка, — глухо произнёс Бальдер. Никогда нельзя было недооценивать способность эльдар плести интриги. Причём они всегда действовали из-за кулис. И даже когда их замыслы осуществлялись, часто оставалось неясным, чего же они добивались на самом деле...
— В скором будущем твой Орден столкнётся с Падшей Луной, — проговорила Ниадра. — Прими нашу помощь и уничтожь их!
— Кабал Падшей Луны? Вы хотите нашими руками уничтожить этих тёмных эльдар? — глаза Бальдера сверкнули холодным блеском. Его мозг лихорадочно заработал. — Вам нужны их души? Или вы хотите использовать клинок Империума, чтобы заставить часть тёмных эльдар склониться перед Ним?
Одной из особенностей Бога Смерти эльдар была способность собирать души своих последователей, даже души тёмных эльдар. Эта ветвь их расы была обречена на поглощение Слаанеш, но если тёмный эльдар принимал веру в Иннеада, его душа после смерти отходила к нему. Мог ли Бог Смерти собирать души неверующих тёмных эльдар с помощью каких-либо артефактов? Бальдер не был уверен, но одно он знал точно: Иннеад жаждал больше последователей и больше душ.
— Это выгодно нам обоим. Последователи Бога Смерти не нападут на твой Орден. Мы даже можем помочь решить некоторые мелкие проблемы.
— Мы и сами справимся, пусть и ценой больших потерь.
На лице Ниадры промелькнула улыбка: левая половина выражала лёгкое презрение, правая — хищный оскал. Она грациозно приблизилась и протянула руку. Овальный драгоценный камень на её перчатке засветился психической энергией.
— Вернувшийся странник, неужели ты хочешь, чтобы души павших героев были поглощены сущностями варпа? — спросила она и, убрав камень, элегантно развернулась. — Или ты считаешь, что нынешний Император способен защитить эти души? Могучие души в этом мире — лакомый кусок для многих.
— Ты... — Бальдер изменился в лице. Он растерялся, не зная, как поступить.
Обновлено: 03.02.2026