***Глава 9***
— Хм?! — ступив на Железные острова, Русс слегка нахмурился. Чутье подсказывало ему, что в высокой башне в центре города находится могущественное существо. В восприятии Русса его присутствие было настолько явным, словно волчий вожак среди стаи — его всегда узнаешь с первого взгляда!
— Хеймдалль, Йорин, следуйте за мной. Повседневные заботы предоставьте другим. У нас есть важное дело, — серьезно произнес Русс.
— Слушаемся, король, — воины немедленно подчинились, следуя за ним шаг в шаг. Редко они видели своего правителя столь сосредоточенным.
— Чёрт! Он уже здесь? — Бальдер, работавший над документами, внезапно вскинул голову. Подойдя к окну, он посмотрел в сторону города. Там, словно пылающий костер среди темноты, ярко сиял дух, приближающийся к башне. Рядом с ним души обычных людей казались не ярче светлячков. На всем Фенрисе лишь один человек мог произвести такое впечатление!
— Зачем он здесь? Это ненормально, — Бальдер несколько растерялся.
Он не понимал, какие изменения в линии судьбы привели сюда амбициозного короля. Впрочем, судя по всему, Русс прибыл не с воинственными намерениями — ведь в данный момент он не осознавал ни своей варп-сущности, ни статуса примарха. В таком случае он не стал бы приходить лишь с двумя спутниками!
— Он уже знает о моём присутствии, — Русс, глядя на далекую башню, произнес это с блеском в глазах. Наблюдательность Бальдера не осталась незамеченной для примарха с обостренными чувствами. Затем он оглянулся на городские ворота, вспоминая, где находился, когда впервые ощутил присутствие этого необычного существа. «Я заметил его с расстояния в два раза большего, чем он меня».
Русс потер подбородок, мысленно оценивая разницу в их чувствительности. После той страшной ночи он сильно изменился. Горячий, бесшабашный варвар-король представлял лишь одну грань его личности. Теперь он стремился стать настоящим лидером, способным защитить и вести за собой свой народ.
— Пойдемте, я чувствую, что хозяин этого места уже готовится к нашему прибытию, — с легкой улыбкой произнес Русс. Ему казалось, что он наконец нашел человека, с которым мог бы поделиться своими мыслями.
— Он идет, — Бальдер не мог не нервничать перед внезапным появлением примарха. Но паника ему была не свойственна. Примарх не излучал враждебности — по дороге сюда он даже находил время общаться с торговцами и простыми людьми.
— Нечего бояться, Леман Русс — человек, который многое понимает, — Бальдер поднял взгляд на механические часы, висевшие на стене. Это был его собственный проект — первые механические часы в этом мире. Глядя на стрелки, приближающиеся к полудню, Бальдер невольно поморщился: «Неужели Русс рассчитал время прибытия прямо к обеду?»
— Хозяин этого места уже готовится встретить нас, — удовлетворенно кивнул Русс, увидев встречающих у ворот. Церемония была скромной — его просто ожидали люди. Русса это вполне устраивало, ведь он прибыл лишь с двумя спутниками, как частное лицо. Хеймдалль был его самым способным помощником, а Йорин? Русс взял его с собой из опасения, что тот может натворить бед в его отсутствие.
— Прошу следовать за мной, уважаемые гости, — слуга провел Русса и его спутников к резиденции Бальдера. Высокие здания и гудящие механизмы привлекли внимание обоих спутников. Хеймдалль смотрел на всё с исследовательским интересом, а Йорин, похоже, прикидывал, сколько волчьих шкур можно было бы выручить за каждое устройство.
— Сейчас встретимся, — Бальдер настроился на нужный лад, в последний раз проверил свой внешний вид. Убедившись, что всё в порядке, он вышел из комнаты. С открытием дверей Бальдер впервые увидел примарха, истинного короля Фенриса. Высокая фигура внушала почтение. В поле психического зрения яркая душа Русса казалась почти ослепительной. Каждое его движение было исполнено силы. В его манерах не было изящества, но они располагали к себе. Выражение лица серьезное, но с явным ожиданием и оттенком доброжелательности. Мощь Русса внушала благоговение, но Бальдер не ощущал от него нарочитой демонстрации превосходства.
Бальдер невольно взглянул на своих слуг — они жались по углам, стараясь не привлекать внимания, словно перепела перед ястребом. Даже двое крепких воинов, сопровождавших Русса, казалось, избегали встречаться с Бальдером взглядом. Внезапно он осознал, что во всей комнате только ему и Руссу атмосфера казалась нормальной!
«Возможно, мои духовные и психические способности тоже усилились? Если Смеющийся Бог покровительствует мне, то небольшие инвестиции вполне естественны. Или, быть может, генные технологии Тразина одновременно усилили и психические способности», — Бальдер мгновенно понял происходящее и оценил свой уровень. «Выходит, я привлек сразу двух инвесторов — и эльдар, и некронов?»
Тем временем Леман Русс тоже изучал стоящего перед ним человека. В его глазах Бальдер, несомненно, был силён. Хотя и уступал ему самому, но определенно превосходил всех, кого Русс встречал прежде. Это было интуитивное понимание, не требующее поединка. Однако сила противника отличалась от его собственной — в ней чувствовалось переплетение знаний эрудита и рациональности. В рукопашной схватке Бальдер, вероятно, оказался бы новичком, и Русс мог одолеть его без особых усилий. Но он не стал бы недооценивать собеседника, ведь интуиция подсказывала, что тот обладал именно тем, чего не хватало самому Руссу. Это было удивительное взаимодополнение.
— Добро пожаловать, гости издалека. Король Асахейма, — Бальдер первым раскрыл объятия.
— Почтенный ученый, владыка Железных островов, благодарю за прием, — Русс шагнул вперед, и они обменялись крепкими мужскими объятиями. Русс был заметно выше и сильнее, но и Бальдер обладал мощью гиганта. То, что для них самих было дружеским приветствием, посторонним наблюдателям показалось бы схваткой, превосходящей по силе любую борцовскую схватку обычных воинов!
— Не присоединитесь ли к моему пиру для обсуждения некоторых вопросов? — взглянув на настенные часы, Бальдер пригласил гостя.
— Позаботьтесь о моих людях, а нам предстоят более важные дела, — понизив голос, Русс произнес почти шепотом: — Насчет той ночи тридцать дней назад!
«Твою мать!» — услышав эти слова, Бальдер вздрогнул, его взгляд на Русса изменился. В глазах мелькнули неприкрытые страх и тревога.
«Да не может быть! Неужели примарх настолько могуществен? Как он нашел меня? Разве Тразин не говорил, что уничтожил все следы?» — пока Бальдер терзался сомнениями, следующая фраза Русса успокоила его.
— Ты тоже видел это, да? Неназываемые создания сражались в высших небесах, а в перерывах между битвами стирали следы своего существования, — на лице Русса читалось облегчение от того, что он нашел единомышленника. По его мнению, только они с Бальдером сохранили воспоминания о тех событиях!
***Глава 10***
— Мне нужно немного подумать, — взглянув на реакцию Русса, Бальдер быстро собирался с мыслями. Однако для видимости он продолжал играть роль: — Я полагал, что только я видел это. Думал, что никто больше не вспомнит.
— Мой друг, избегание проблемы не решает её, лишь усугубляет, — Русс ни на мгновение не усомнился в подлинности реакции Бальдера. В конце концов, даже он сам был потрясен тем, что видел.
— Прошу прощения, мой приход заставил тебя вновь пережить ту страшную ночь. После того случая я не мог найти никого, с кем поделиться. Я слышал, что Железные острова — обитель почтенных кузнецов и мудрецов, потому и пришел сюда, — Русс говорил с оттенком сожаления. — Отдохни, если нужно, — сказав это, он отошел в сторону, а Бальдер наконец разобрался в ситуации!
План Тразина оказался верным — Русс действительно не знал, что именно он был причиной появления Мировой Машины на Фенрисе. Проблема заключалась в том, что Мировая Машина произвела слишком сильное впечатление, а Повелитель Бесчисленных не мог стереть память примарха из-за своих ограничений и страха перед Императором. Как бы там ни было, Русс увидел происходящее и навсегда запомнил. Живя на Фенрисе и будучи дикарем на протяжении десятилетий, Русс никогда не сталкивался с подобным зрелищем и, естественно, был ужасно напуган! Это превратилось в кошмар, от которого он не мог избавиться, и, что хуже всего, окружающие ничего не помнили, погрузив Русса в одиночество пророка — не с кем поделиться увиденным.
И вот, по неизвестной причине, Русс узнал о существовании Бальдера и специально посетил Железные острова. Их необычные психические способности или интуиция привели к этой встрече.
«Возможно, в нём пробудилась часть варп-сущности?» — Бальдер внимательно смотрел на Русса. Человек перед ним отличался от исторических описаний. Он оставался буйным и «диким», но в его душе появились тревога и чувство ответственности. Мировая Машина слишком превосходила его — для человека, никогда не видевшего и не слышавшего о ней, психологически не подготовленного, это вполне могло вызвать посттравматическое стрессовое расстройство!
Таким образом, после непреднамеренного вмешательства Тразина характер Русса изменился, одновременно пробудив в нем некие способности. Возможно, не так основательно, как у Коракса, но нынешний Русс, вероятно, уже обладал определенными психическими способностями. Бальдер не мог определить, хорошо это или плохо. Размышляя о непредвиденных последствиях, он испытывал головную боль — такого поворота событий он действительно не ожидал!
— Прошу прощения за ожидание, — успокоившись, Бальдер несколько виновато посмотрел на Русса, рассчитывая, выдержит ли он натиск примарха, если тот узнает правду.
— Это действительно было потрясающее зрелище. Я никогда не думал, что подобные существа могут существовать. Они подобны богам, властвующим над судьбами смертных. Они безжалостны, произвольно изменяют память и разум своих подданных. А я, Леман Русс, не намерен сидеть сложа руки! — с яростью произнес Русс. — Клянусь!
— Какова цель вашего визита? Хотя Железные острова представляют собой вершину технического мастерства всего Фенриса, те создания превосходят моё понимание. Я бессилен перед ними, — Бальдер тщательно подбирал слова. Столкнувшись с примархом, потенциально пробудившим свои способности, он проявлял крайнюю осторожность. Поэтому говорил чистую правду! Мировая Машина действительно превосходила его понимание и воображение, и он действительно ничего не мог с ней поделать — это было неоспоримо!
— Я чувствую твою искренность, друг мой, — Русс смотрел на собеседника, способного выслушать его, обдумывая каждое слово, анализируя информацию. В итоге интуиция и опыт подсказали ему, что Бальдер говорил правду!
— Но я не могу смириться, и ты, думаю, тоже, — продолжил Русс. — Я способен разорвать мамонта голыми руками, убить кракена в море, но бессилен против существ, обитающих в небесах.
— То, о чем вы говорите, слишком далеко от нас. Если вы действительно хотите что-то сделать, давайте сосредоточимся на том, что в наших силах, — осторожно предложил Бальдер.
— Например? — поинтересовался Русс.
— Сделать так, чтобы в мире не возникало бессмысленных сражений. Конфликты между племенами должны прекратиться. Я слышал, вы уже объединили весь континент Асахейм. Если возможно, я надеюсь, вы будете справедливы к своим подданным, позволите им развиваться и процветать, избавите от страданий, дадите возможность растить детей и увеличивать наш народ. А я, как владыка Железных островов, готов предложить вам свою помощь.
— Верно, подобные бессмысленные сражения и убийства утратили смысл. Слава, построенная на кровопролитии и грабеже, лишь свидетельствует о безумии и одержимости человека, но не имеет реальной ценности, — вздохнул Русс. Когда-то он наслаждался ощущением завоевания, но после того дня всё стало пресным, даже отвратительным. Порой Русс презирал себя прежнего.
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, — сказал Бальдер.
— Вы готовы поделиться с нами порохом и механизмами Железных островов? — спросил Русс.
— Готов.
— Вы согласны вооружить мой флот?
— Согласен.
— Вы готовы разделить со мной власть и славу? — в глазах Русса светилась надежда.
— Разделить власть? — Бальдер оторопел. Он уже приготовился к подчинению и роли приближенного сильного покровителя. Но, оказывается, Русс предлагал ему не должность управляющего, а место равноправного партнера?
— Да, разделить власть. Мы друзья, и ты достоин разделить её. Я знаю свои способности и недостатки. Мне нужна помощь мудреца. Ты стоишь вне моих структур. Между нами нет иерархии, только сотрудничество и взаимопомощь, — искренность Русса была очевидна.
Русс и не думал вмешиваться в дела Железных островов, ведь он ничего не знал об их устройстве. Слепое вмешательство только усугубило бы ситуацию. Специальные задачи следует поручать специалистам. Кроме того, его двору действительно требовались советники, способные давать рекомендации, не боясь статусных различий. Поэтому Русс предложил Бальдеру исключительно выгодные условия.
— Ваша щедрость удивляет меня, — искренне произнес Бальдер. В исторических источниках Русс был разумным человеком, но одновременно гордым и упрямым. Бальдер представлял их встречу иначе, даже рассматривал сценарий, как достойно сдаться в случае поражения. Но он не ожидал обсуждения будущего на условиях почти полного равенства.
— Вы недооцениваете себя. Вы скромный ученый, выдающийся мастер-кузнец. Возможно, вы не столь искусны в управлении и потому инстинктивно преклоняетесь перед правителем, — рассуждал Русс. — На самом деле, когда-то я чувствовал то же самое. Впервые столкнувшись с моим приемным отцом, я испытывал благоговение. Но знаете, что теперь?
— Какие ощущения? — спросил Бальдер, подаваясь вперед.
— На самом деле, когда ты занимаешь трон, ничего особенного не чувствуешь, — Русс расхохотался.
— Тогда пусть будет так. За плодотворное сотрудничество и вечную дружбу! — Бальдер поднялся и раскрыл объятия. Мгновение спустя они снова обнялись.
Обновлено: 03.02.2026