***Глава 7***
— Мой король, кузнецы с Железных островов запрашивают слишком высокую цену. Если вы поведете нас на завоевание их земель, мы сможем получить достаточно огнестрельного оружия, — произнес приближенный, приблизившись к трону.
— И обратитесь в решето? — Русс окинул своего воина оценивающим взглядом.
Даже звери не нападают на противника сопоставимой силы без крайней необходимости, понимая, что схватка обернется взаимным уничтожением. Русс никогда не сомневался в своей победе, но триумф, оплаченный жизнями всех его людей, не имел для него никакой ценности. Он своими глазами видел, как могучие механические корабли островитян открывали орудийные порты, обнажая ряды черных пушек, подобных хищным зубам, и давали залп по морским чудовищам. Ослепительное пламя, раскаленные потоки металла — зрелище было столь завораживающим, что на мгновение пленило даже его воображение.
— Гм... — увидев замешательство своего подчиненного, Русс покачал головой.
По сравнению с другими племенами, он всегда хорошо относился к своим людям и собирался поддерживать эту традицию впредь. Однако он ясно понимал, что с такими воинами не сможет защитить Фенрис — им недоставало даже базового понимания. Руссу требовался мудрец, а не просто силач с топором. По его мнению, тот, кто смог создать подобную могущественную державу на Железных островах, кто научился строить парящие в небе аэростаты, безусловно, заслуживал звания мудреца. По крайней мере, такой человек должен превосходить всех, кого Русс держал при себе.
— Пожалуй, мне нужно самому отправиться на Железные острова и взглянуть на это племя, не похожее на остальных, — помолчав, произнес Русс.
Это путешествие обещало быть непростым. На суше племя Русса уже доказало свою силу, но загадочный океан требовал иной подготовки.
— Передай Хеймдаллю: мне потребуется множество длинных кораблей, половина мехов и руды из хранилищ, а также треть наших запасов продовольствия. Я отберу отряд в десять тысяч воинов для похода на Железные острова. Наша цель — торговля, а не война. Начинайте приготовления с завтрашнего дня. Отплываем через неделю, — распорядился Русс.
Впрочем, если хозяева Железных островов проявят враждебность, он был готов и к сражению. На Асахейме все привыкли спать, положив боевой топор под голову — если, конечно, у воина вообще имелся топор.
Приказы Русса исполнялись незамедлительно. Практически все племена на материке Асахейм включились в приготовления. Прибрежные поселения готовили длинные корабли, оснащая их лучшими мореходами и лоцманами. Крупные племена отбирали людей — лишь самые высокие и сильные воины удостаивались чести сопровождать короля всего Асахейма в дальнем плавании. Тысячи фенрисийских лосей были мобилизованы для перевозки грузов. Огромные запасы товаров извлекались из хранилищ и грузились на сани.
Никогда прежде континент Асахейм не объединялся с таким единодушием. Предначертанный король Фенриса готовился к своему последнему походу, а на Железных островах Бальдер постепенно привыкал к изменениям в своем теле и к новому восприятию его окружающими.
— Вождь, — почтительно склонились перед ним воины.
Бальдер слегка кивнул и жестом позволил им продолжить патрулирование. Оставшись один, он неспешно шагал по волнорезу гавани, подставляя лицо морскому ветру. С тех пор как Тразин покинул острова, минуло десять дней, и за это время Бальдер непрерывно менялся. Его тело перестраивалось на генетическом уровне, а рост увеличился со ста девяноста до двухсот двадцати сантиметров.
Сильное, но пропорциональное тело переполняла мощь. При должном обучении он мог бы со временем помериться силами даже с мамонтом. Его разум, восприятие и реакция стремительно совершенствовались, и предел этим улучшениям пока не просматривался. Теперь он мыслил с небывалой эффективностью, обрабатывал информацию с невероятной скоростью, улавливал мельчайшие перемены в окружении. Молниеносное мышление сочеталось с такой же быстротой тела, а чувства и интуиция превосходили способности любого зверя. Окружающие воспринимали разгневанного Бальдера как настоящего исполина. Незримая аура высшего хищника распространялась вокруг него.
Условия обитания на Фенрисе сформировали соответствующую культуру: почитание силы, поклонение воинской доблести въелись в самую суть местных жителей. Раньше Бальдер был просто самым известным мастером-кузнецом Железных островов — лидером, больше склонявшимся к технической стороне вопросов. Однако после вмешательства Тразина он восполнил последний пробел. И теперь полное подчинение ему всех Железных островов стало лишь вопросом времени.
«Имеет ли смысл то, что я делаю?» — размышлял Бальдер, глядя на кузницы и ряды домов, покрывавшие остров. Он знал, что неизбежно станет частью грандиозной драмы, в которой Галактика послужит сценой. Но имело ли смысл стремиться к развитию технологий здесь и сейчас? Ведь с приходом Императора легион получит всё необходимое. Его собственные усилия перед лицом величия боевых барж класса «Глориана» казались смехотворными.
И всё же у Бальдера имелся собственный взгляд на ситуацию. Вооружить армию дикарей несложно — дать им снаряжение, обучить пользоваться им. Затем ввести строгий устав, регламентирующий их действия, обучить основам науки. Если добавить методы прямой передачи знаний, то быстрое превращение дикаря в солдата галактической эпохи не представляло особых проблем. Однако, если материальную сторону решить было относительно просто, то проблемы духовные, укоренившиеся в сознании, напрямую ограничивали потенциал будущего Космического Волка!
Сильны ли были Космические Волки? С точки зрения численности, их сто тысяч с небольшим воинов считались средним показателем среди легионов. По уровню оснащения Космические Волки не дотягивали даже до середины.
Во время Великой Ереси часть Альфа-легиона разгромила их в космическом бою. Альфа-легион почти одновременно перехватил Космических Волков и Белые Шрамы. Последние продемонстрировали, что значит быть «быстрыми, как молния», а вот Волки чуть не были уничтожены полностью. Если бы не помощь Тёмных Ангелов, легион Волков после войны, возможно, превратился бы просто в орден...
Если взглянуть на персонажей из легиона Волков эпохи 30-го тысячелетия, трудно найти выдающихся, запоминающихся личностей. Командование Волков в целом выглядело довольно посредственно, что, безусловно, являлось трагичным обстоятельством.
Некоторые вещи невозможно объяснить объективными причинами. Проблемы с геносеменем Волков ограничивали их расширение — в этом была доля правды. Однако фактически численность легиона оставалась на среднем уровне, и ограничения геносемени не были настолько критичны, как принято считать.
Что касается оснащения и флота — Русс, будучи вторым возвращенным примархом и одним из любимцев Императора, не имел причин испытывать недостаток в снабжении. Из этого следовал только один возможный вывод: качество персонала и уровень их понимания ограничивали потенциал легиона. Вот истинная причина слабости Волков!
Русс понимал это, но часто был бессилен что-либо изменить. Однако ради лучшего будущего Бальдер считал необходимым изменить духовную составляющую легиона. Как минимум следовало усилить уважение к технологиям и дисциплине. А затем добавить немного характерного для выходцев из Поднебесной страха перед недостаточной огневой мощью и стремления к развитию материальной базы!
Родившись в относительно отсталом мире, Белые Шрамы сумели модифицировать свои корабли в соответствии с собственной тактикой. Почему же Волки не могли развить собственный технический стиль? А что касается дисциплины — достаточно вспомнить истинную причину Дуланской битвы, войны между Волками и Тёмными Ангелами. Один из волчьих лордов уничтожил абордажную команду Тёмных Ангелов вместе с их кораблем — случай, крайне редкий даже для эпохи Великого Крестового похода. Вспоминая историю легиона, Бальдер не мог удержаться от досады.
Пока он размышлял о своём будущем, Фенрисе и Космических Волках, судьба совершила неожиданный поворот. Один из примархов, напуганный встречей с Мировой Машиной почти до посттравматического стрессового расстройства, решил посетить Железные острова.
***Глава 8***
— Мой король, если ветер будет благоприятным, мы достигнем Железных островов через три дня, — доложил Хеймдалль, когда они остановились в защищенной гавани.
— Насколько безопасна эта гавань? — спросил Русс, глядя на бескрайний океан.
— В это время года здесь безопасно. Береговая линия в этом месте образует выемку, надежно защищающую от волн и течений — почти как внутреннее озеро. В океане достаточно пищи, остров обеспечивает нас водой. Даже с учетом обратного пути мы можем находиться здесь больше месяца без проблем.
— Отлично, пусть наши братья отдохнут. Найди мне подходящий длинный корабль — нужен простой в управлении, но вместительный торговый парусник. Я хочу под видом торговца лично взглянуть на это удивительное место, — распорядился Русс.
— Мой король, вам не следует рисковать. Наши знания о Железных островах крайне ограничены. Они строго соблюдают установленные ими законы на своей территории. Если нужна разведка, думаю, мы с Йорином справимся с этой задачей.
— Вы отправитесь со мной. Даже вожак волчьей стаи знает, что должен идти первым, оставляя главную опасность и сильнейшего врага себе. Как я могу поступить иначе? Поверь, даже если возникнут непредвиденные обстоятельства, я сумею вернуть нас живыми, — жестом Русс показал, что решение принято окончательно и обсуждению не подлежит.
Два дня спустя паровой боевой корабль «Молот Бури» патрулировал прибрежные воды Железных островов. Теплый сезон Фенриса был в самом разгаре — лучшее время для торговли с Железными островами. В этот период племена со всего Фенриса прибывали сюда, чтобы обменять меха, руду и охотничьи трофеи на оружие и инструменты. Островитяне считали своим долгом обеспечивать безопасность торговцев — как для предотвращения попыток бесплатно получить товары, так и для защиты от таинственных и ужасных морских чудовищ.
— Капитан, на два часа корабль в беде! У них, похоже, проблемы с парусом — кружатся на месте, — доложил матрос, войдя в капитанскую рубку, где Хак Железный Молот изучал морские карты.
— Вот как? Пойдем, взглянем, — Хак, помедлив, вышел на палубу и навел подзорную трубу на отдаленную цель. — Средний торговый корабль, вероятно, принадлежит какому-то небольшому племени.
Хак анализировал ситуацию: цель не представляла угрозы, такое небольшое судно могло вместить не больше сотни человек. Это был настоящий грузовой корабль — не слишком быстрый, но вместительный. Забрать их на борт не должно было создать проблем.
Впрочем, даже если бы возникли сложности, Хака это не беспокоило. На его корабле с тридцатью орудиями служило более трехсот братьев. Они были вооружены огнестрельным оружием, защищены пластинчатой и кожаной броней. Им нечего было опасаться ни в дальнем бою, ни при абордаже.
— Путники издалека, вам нужна помощь? — крикнул Хак, когда они приблизились к торговому судну.
— Разумеется! Наш парус сломался, и трюм дал течь. Проклятие, там лучшие шкуры! — ответил Хеймдалль, изображая досаду и скорбь с поразительным мастерством.
— Что ж, братья, по нашим правилам поднимайтесь на борт. Ваш груз можно временно разместить на нашем корабле, а ваше судно мы возьмем на буксир. Когда прибудем на Железные острова, вы сможете продать товары и оплатить нашу помощь, — с улыбкой произнес Хак, глядя на потерпевших бедствие.
— Хорошо, сейчас сдадим оружие, — когда корабли сблизились, «Молот Бури» спустил веревочный трап. Хеймдалль первым поднялся на борт, сдал всё оружие и послушно прошёл на кормовую палубу, с нескрываемым любопытством разглядывая военный корабль.
— Эй, здоровяк, сюда! — матрос указал в сторону.
— Конечно. Просто любопытно, как такой большой корабль движется сам по себе, — спросил Русс из-под капюшона. В его голосе звучала какая-то неуловимая сила, заставлявшая отвечать.
— Внизу машинное отделение. Котел производит пар, который приводит в движение винт — сложная система, я и сам не до конца понимаю, — матрос жестикулировал, пытаясь объяснить насколько мог. Хотя, возможно, даже объясняющий не вполне понимал принцип работы, это не уменьшало интереса Русса.
— Король, у них действительно отличное снаряжение, — с восхищением произнес Йорин, наблюдая за патрулирующими палубу воинами.
— Очень хорошее, — ответил Русс, внимательно осматриваясь.
Несмотря на свой внушительный рост, напоминающий медведя, после той ужасной ночи он обрел способность оставаться незамеченным, если этого желал. А когда высказывал разумные просьбы или отдавал приказы, мало кто мог ему отказать.
— Уважаемый капитан, в благодарность за ваше великодушное спасение мы готовы отдать вам половину наших мехов и золота, — тем временем Хеймдалль пытался завоевать расположение капитана, а Русс незаметно подошел ближе.
— Сохраните свои товары и продайте их на Железных островах. После этого мы по правилам возьмем нашу долю, но не приму ничего лично. Не оскорбляйте воина, — недовольно ответил Хак.
— Вы воин и хозяин этого корабля — разве принятие нашей благодарности как-то противоречит этому? — продолжал настаивать Хеймдалль.
— Это не мой корабль, а корабль Железных островов. Без тысяч мастеров и мудрых конструкторов, которые его спроектировали и построили, его бы не существовало, и он не был бы под моим командованием. Я лишь управляю им и служу нашему сообществу. Я могу принять вашу благодарность, словесную или материальную, но только в соответствии с правилами нашего острова.
Хак указал в сторону и продолжил:
— Мы отличаемся от сухопутных племен. У нас есть свои обязанности. Хотя мы тоже держим в руках оружие, но для защиты, а не для грабежа. У нас есть порядок, мы не действуем, повинуясь мимолетным прихотям.
— Эти морские выскочки! — пробормотал Йорин, но один взгляд Русса заставил его замолчать. Подумав, Русс сделал несколько шагов вперед, появляясь в поле зрения Хака.
— Приветствую вас, уважаемый, чем могу служить? — когда Хак увидел Русса, его выражение менялось несколько раз. Глядя на высокого человека, излучающего ауру превосходства, с румяным лицом, Хак тщательно подбирал слова. Интуиция подсказывала ему, что перед ним действительно важная персона.
— Мне просто любопытно, кто установил эти правила? Вы не расскажете об этом? — в спокойном голосе Русса ощущалась странная сила, побуждающая слушать и подчиняться.
— Наш мастер-кузнец, владыка Бальдер Железный Молот. Он гениальный кузнец и могущественный воин. Он очень похож на вас — думаю, вы могли бы стать друзьями, — ответил Хак.
— Похож на меня? — Русс задумался над этими неожиданными словами. — Хорошо, очень хорошо, — никто прежде не использовал такого сравнения, говоря о нем!
Обновлено: 03.02.2026